Uit het archief van de dokter
Yael Levy herinnert zich chronische nachtmerries al vanaf de lagere school, toen ze in Israël woonde. Als kleinkind van overlevenden van de Holocaust, zegt ze dat haar dromen gevuld waren met beelden van lijden en dood.
In een steeds terugkerende nachtmerrie zat Levy gevangen in een concentratiekamp, de dood tegemoet. In een andere verdronk ze in diep water. Op zijn ergst deden de nachtmerries zich bijna wekelijks voor, waardoor ze nerveus en wanhopig vermoeid raakte.
“Ik werd zo doodsbang wakker dat ik niet meer durfde te gaan slapen,” zegt Levy. “En de nare gevoelens waren moeilijk van me af te schudden. Ik bleef me de hele volgende dag angstig voelen.”
Chronische nachtmerrie of slechte droom?
Het is niet ongewoon om af en toe een nachtmerrie te hebben (wat slaapdeskundigen eenvoudigweg definiëren als een nare droom die de slaper doet ontwaken). Maar tot 8% van de volwassen bevolking lijdt aan chronische nachtmerries, waarbij ze minstens één keer per week verschrikt wakker worden.
Soms zijn de nachtmerries zo frequent en zo verontrustend dat ze een gezonde slaap zo goed als onmogelijk maken, wat de weg vrijmaakt voor vermoeidheid en emotionele problemen zoals angst en depressie.
Nachtmerries variëren sterk in hun thema’s en specifieke inhoud — deskundigen zeggen dat ze “over” alles kunnen gaan — maar ze veroorzaken allemaal angst, verdriet, woede, schaamte of een andere negatieve emotie. Ze doen zich voor tijdens de REM-slaap, meestal in het laatste deel van de nacht. Hoewel ze vaker voorkomen bij kinderen en adolescenten, komen ze ook op volwassen leeftijd voor.
In veel gevallen worden chronische nachtmerries veroorzaakt door psychologische stress – zoals die welke voortkomt uit posttraumatische stressstoornis, een ernstige angststoornis die mensen treft die zijn blootgesteld aan of getuige zijn geweest van gevechten, gewelddadige aanvallen, ongelukken, natuurrampen en andere angstaanjagende beproevingen.
Andere oorzaken van chronische nachtmerries zijn alcoholmisbruik, het gebruik van bepaalde medicijnen en slaapstoornissen, waaronder de verstoorde ademhaling die bekend staat als slaapapneu.
Geplaagd door nachtmerries
Levy, nu 29 jaar oud en wonend in New York City met haar man en 4 maanden oude zoon, zegt dat ze jaren van gebroken slaap en aanhoudende angst heeft doorstaan vanwege chronische nachtmerries. Het was nooit bij haar opgekomen dat er hulp beschikbaar was.
“Mensen hebben nachtmerries,” zegt Levy. “Ik had de mijne, en dat was dat. Ik dacht niet dat het een probleem was dat behandeld kon worden.”
Het is een veel voorkomende misvatting.
“Veel mensen denken dat nachtmerries niet te behandelen zijn,” zegt Shelby Harris, PsyD, directeur van het slaapgeneeskundeprogramma van het Montefiore Medical Center’s Sleep-Wake Disorders Center in New York City. “Maar er zijn effectieve behandelingen.”
Hulp bij Chronische Nachtmerries
Eén behandeloptie is psychodynamische psychotherapie, waarbij patiënten regelmatig met een therapeut samenkomen om hun nachtmerries te bespreken en na te denken over emotionele problemen die er de oorzaak van kunnen zijn.
Een andere optie is het nemen van prazosine, een medicijn dat gewoonlijk wordt voorgeschreven voor hoge bloeddruk; studies hebben aangetoond dat nachtelijke doses van het medicijn effectief zijn tegen chronische nachtmerries bij mensen met een posttraumatische stressstoornis.
Maar Levy vond geen verlichting in pillen of psychotherapie, maar in een eenvoudige gedragstechniek die ze van Harris leerde nadat ze niet voor nachtmerries maar voor slapeloosheid in behandeling was gegaan.
Het veranderen van nachtmerrie scripts
De techniek die Levy gebruikte, bekend als imagery rehearsal therapy (IRT), is voortgekomen uit onderzoek dat in de jaren 90 is uitgevoerd. Het wint gestaag aan populariteit als behandeling voor chronische nachtmerries sinds 2001, toen een baanbrekende studie gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association aantoonde dat het niet alleen nachtmerries bij slachtoffers van seksueel geweld beteugelde, maar ook PTSS-symptomen verminderde.
“Studies tonen aan dat 70% tot 80% van de mensen die IRT proberen aanzienlijke verlichting krijgen,” zegt Barry Krakow, MD, directeur van het Maimonides International Nightmare Treatment Center in Albuquerque, N.M. Hij is een van de onderzoekers die aan de JAMA studie werkte en de auteur van vier boeken over slaapgeneeskunde, waaronder Sound Sleep, Sound Mind.
IRT is verrassend gemakkelijk te leren en te gebruiken. De basistechniek kan vaak in een paar uur onder de knie worden gekregen; eenmaal onder de knie, hoeft de techniek maar een paar minuten per dag te worden gebruikt gedurende een paar dagen of weken.
Krakow zegt dat het mogelijk is om IRT op eigen houtje te proberen, maar hij waarschuwt dat mensen die lijden aan PTSS of een andere psychologische aandoening de techniek alleen met hulp van een arts of therapeut moeten proberen.
Het werken met een professional is ook zinvol voor mensen die moeite hebben met het visualiseren van droombeelden als ze wakker zijn. “Sommige mensen hebben moeite met het schilderen van een beeld in het geestesoog,” zegt Harris. “Maar met hulp, worden ze goed in het primen van de pomp voor beeldspraak.”
3 stappen naar nachtmerrie controle
Zoals beschreven door Krakow en Harris, is IRT een drie-stappen proces:
Noteer een korte beschrijving van een recente nachtmerrie. Als je meest recente nachtmerrie te erg is om aan te denken, kies dan een andere.
Bedenk een manier om de nachtmerrie te veranderen. Krakow weigert zijn patiënten te vertellen wat voor verandering ze moeten maken, en moedigt hen aan op hun intuïtie te vertrouwen om een passende verandering te maken.
Maak elke dag een paar minuten vrij om je deze veranderde versie van de nachtmerrie voor te stellen. Schets gewoon een mentaal beeld van de veranderde versie.
Sommige mensen met chronische nachtmerries, vooral degenen die er al jaren last van hebben, vinden het moeilijk te geloven dat een eenvoudige, in wezen doe-het-zelf techniek effectief zou kunnen zijn.
Krakow zegt dat wanneer hij IRT aan zijn patiënten uitlegt, “het bijna is alsof ze denken dat het proces geen respect voor hen heeft. Ze zeggen: ‘Wat bedoel je met ik schrijf gewoon een nachtmerrie op en verander het en stel het me voor in mijn hoofd? Dat is gek. Het is bijna alsof ze denken dat ik zeg: ‘Verander twee dromen en bel me morgenochtend.
Vredige Nachten
Levy kan zich niet precies herinneren wat ze dacht toen Harris haar vertelde over IRT. Maar ze probeerde het en ontdekte dat het werkte. Haar nachtmerrie over het concentratiekamp? Ze stelde zich voor dat ze in een zomerkamp was waar ze vrij kon rondlopen. En de nare droom over verdrinken? Het diepe water dat haar dreigde op te slokken werd ondiep genoeg om in op te staan.
Levy heeft nog steeds nachtmerries, maar ze komen veel minder vaak voor – ongeveer eens in de zes weken. Als ze voorkomen, zijn ze minder verontrustend.
“Levy: “Alleen al het feit dat ik ontdekte dat ik iets aan mijn nachtmerries kon doen, heeft me erg geholpen. “Door hulp te zoeken zijn de dingen voor mij aanzienlijk veranderd. Ik ben meer uitgerust en gelukkiger, en ik ben in staat om overdag actiever te zijn.”