De kandidaat van de verkozen president Bush voor de nationale gezondheids- en welzijnsdienst wordt bekritiseerd om zijn banden met de tabaksindustrie.

Kandidaat-gezondheidsminister verbonden met tabaksindustrie

Tommy Thompson

Uit het archief van de dokter

16 januari 2001 (Washington) — Voorstanders van anti-tabak zijn niet al te enthousiast over de keuze van de verkozen president George W. Bush om het gezondheidszorgsysteem van het land te leiden.

Gouverneur Tommy Thompson van Wisconsin, de door Bush voorgedragen minister van Volksgezondheid en Welzijn (HHS), wordt deze week door de Senaat gehoord. En de gouverneur van Wisconsin, die al lange tijd populair is en bekend staat om zijn baanbrekende hervormingen op het gebied van welzijn, zal waarschijnlijk worden bevestigd. Maar op weg naar zijn bevestiging zal hij vragen krijgen over enkele belangrijke gezondheidskwesties, waaronder tabakscontrole.

“Thompson is zo goed als het maar kan voor de sigarettenfabrikanten,” zegt Stanton Glantz, PhD, een professor in de medische faculteit van de Universiteit van Californië in San Francisco. Glantz, die Thompsons tabaksverleden heeft bestudeerd, zegt tegen de arts: “Het is zeer verontrustend dat iemand met zijn intieme banden met de tabaksindustrie de leiding heeft over de FDA, CDC en NIH.”

Thompson staat gepland voor hoorzittingen op 18 en 19 januari voor twee commissies die de jurisdictie over gezondheidskwesties delen. De sessies zullen wetgevers de kans geven om de gouverneur van Wisconsin te ondervragen – en mogelijk te grillen – over zijn standpunten en zijn plannen voor een departement met een totaal jaarlijks budget van meer dan $400 miljard.

De gigantische HHS beheert niet alleen de Medicare, Medicaid, en kinderen ziekteverzekeringsprogramma’s, maar ook de FDA, NIH, CDC, en welzijn, drugsmisbruik, en gezinsplanning initiatieven.

Gezien Thompsons naar verluidt zwakke tabakscontrole-inspanningen in Wisconsin en zijn knusse relatie met sigarettenfabrikanten, is de meest intrigerende controverse over Thompsons gezondheidsdossier misschien wel de tabak.

Volgens senator Tom Harkin (D-Iowa) “zullen de standpunten van de gouverneur en zijn staat van dienst op het gebied van … tabakscontrole tijdens de hoorzitting aan het licht komen. Tabak is het grootste vermijdbare gezondheidsprobleem in de Verenigde Staten, en ik ben van plan deze kwestie aan de orde te stellen.

Paul Billings, een lobbyist van de American Lung Association, vertelt dokter dat Thompson een goed gedocumenteerde relatie heeft met Philip Morris, maker van Marlboro en Virginia Slims. “Dat baart ons zorgen,” zegt Billings. “Hij moet duidelijk aangeven welke maatregelen hij steunt: Zal hij de FDA autoriteit [om sigaretten te reguleren] steunen? Zal hij de CDC volledig financieren om tabakspreventieprogramma’s uit te voeren? En is hij van mening dat tabak verslavend is?”

Sinds 1993 heeft Thompson meer dan 60.000 dollar aan campagnebijdragen van tabaksfabrikanten ontvangen, en hij staat dicht bij de top van de tabaksindustrie. Na een internationale reis in 1995 die grotendeels werd betaald door tabaksgigant Philip Morris, schreef Thompson aan een leidinggevende daar: “Ik waardeer uw loyaliteit en vriendschap en kijk ernaar uit om nog vele goede maaltijden te delen. … Ik kijk reikhalzend uit naar ons volgende avontuur samen.” Het jaar daarop reisde Thompson opnieuw overzee op kosten van Philip Morris.

Maar verschillende grote gezondheidsgroepen die hebben aangedrongen op strengere tabakscontroles nemen geen standpunt in tegen Thompson.

Een woordvoerster van de American Heart Association zegt tegen de dokter: “We nemen geen standpunt in. We zullen zeker nauw samenwerken, hopelijk, met de nieuwe regering.”

Rachel Tyree, een woordvoerster van de American Cancer Society, zegt tegen dokter: “Hoewel de gouverneur geen voorvechter van tabaksontmoediging is geweest, is zijn staat van dienst aan het verbeteren, en we hebben een goede relatie. Hij heeft met ons kantoor aan veel andere kankerzaken gewerkt.”

Deze standpunten bevallen Glantz niet. “Ik ben teleurgesteld in de gedempte reactie van de nationale tabaksontmoedigingsorganisatie”, vertelt hij aan de dokter. “Ze denken dat hij waarschijnlijk zal worden bevestigd, en ze willen hem niet [boos maken].”

Tyree zegt: “Wij kijken er iets breder naar dan sommige andere groepen die alleen op tabak gericht zijn en misschien een meer indringende kijk op hem hebben.”

Maar tabak is niet het enige aspect van Thompsons gezondheidsdossier dat tijdens de hoorzittingen aan de orde zal komen.

Tim Leshan, directeur openbaar beleid van de American Society for Cell Biology, vertelt dokter dat wetenschappers, medische scholen en groepen die onderzoek doen naar ziektes zich zorgen maken over een mogelijke bedreiging van federale financiering voor onderzoek met embryonale stamcellen. De cellen houden een grote belofte in voor de bestrijding van een groot aantal gevreesde ziekten omdat de “onrijpe” cellen het potentieel hebben om zich te ontwikkelen tot bijna elk type lichaamsweefsel, met inbegrip van bot-, hart-, of hersenweefsel. Maar tegenstanders van abortus menen dat het onderzoek de vernietiging van leven inhoudt. Onder President Clinton keurde het National Institutes of Health federale financiering voor stamcelonderzoek goed, hoewel er nog geen onderzoeksgelden zijn uitgekeerd.

“We maken ons zorgen dat de regering Bush dit onderzoek zomaar kan blokkeren met een decreet,” vertelt Leshan aan de dokter. “Aan de ene kant is Tommy Thompson voorstander van embryonaal stamcelonderzoek omdat de ontdekking is gedaan aan de Universiteit van Wisconsin in Madison, maar het campagneteam van Bush heeft zich uitgesproken tegen federale financiering van stamcelonderzoek.”

Thompson is ook tegen abortus, waardoor de National Association for Women, de Planned Parenthood Federation of America, en de National Abortion and Reproductive Rights Action League zich fel verzetten tegen zijn nominatie.

Nog een mogelijk knelpunt in de Thompson hoorzitting: Degenen in de orgaantransplantatie gemeenschap herinneren zich dat Thompson Clinton’s HHS aanklaagde over haar plannen om beschikbare organen te herverdelen op basis van medische behoefte, niet geografie. Thompson had aangevoerd dat het HHS-plan andere staten bevoordeelde ten koste van Wisconsin, dat een krachtig donatieprogramma heeft.

De aanklacht werd verworpen en de overheid is onlangs begonnen met de uitvoering van een herziene versie van haar distributieplan.

Lisa Rossi, woordvoerster van het University of Pittsburgh Medical Center, dat zich achter het nationale plan schaarde waar Thompson zich tegen verzette, zegt tegen de dokter: “Als hij zou proberen de verordening ongedaan te maken, zou dat veel protesten en bezwaren oproepen en de transplantatiegemeenschap weer helemaal in beroering brengen. Ik denk niet dat de regering Bush dat soort controverse wil, althans niet in het begin.”

Het United Network for Organ Sharing (UNOS), dat de nationale organisatie voor orgaandonatie leidt, kwam in conflict met de HHS over de regels en steunt Thompsons nominatie. Volgens Walter Graham, uitvoerend directeur van UNOS, heeft Thompson “aanzienlijke persoonlijke belangstelling en toewijding aan de kwesties van orgaandonatie en -transplantatie gewijd. We kijken ernaar uit om met hem samen te werken na zijn bevestiging.”