Wat kinderen slim maakt, kan u verrassen. Het is geen speelgoed of gimmicky computerprogramma’s, zeggen de experts. Het intelligentie IQ hangt in grote mate af van de manier waarop ouders en kinderen met elkaar omgaan.
U weet waarschijnlijk al dat genetica, goede voeding, bescherming tegen giftige stoffen, en veel speeltijd en lichaamsbeweging samen de intelligentie van een kind bevorderen. Maar is er nog iets wat je kunt doen om het IQ van je kind actief te verhogen?
Het is verrassend dat de meeste deskundigen op het gebied van kinderontwikkeling niet het meest flitsende nieuwe speelgoed of computerprogramma’s aanprijzen of zelfs de nieuwste Baby Mozart video. Maar ze hebben wel inzichten die nuttig kunnen zijn om je kind te helpen zijn of haar volledige intellectuele potentieel te bereiken.
Hoe ontwikkelen de hersenen van een kind zich?
Vanaf voor de geboorte tot de leeftijd van 4 jaar, groeien de hersenen van een kind explosief. In feite hebben de hersenen van uw kind 90% van zijn volwassen grootte bereikt voor de kleuterschool. Deze periode van grote groei biedt een ideale gelegenheid om te leren.
Maar de hersenen stoppen niet met ontwikkelen op 4-jarige leeftijd. Ze blijven zich organiseren en herstructureren gedurende de kindertijd en tot in het vroege volwassen leven, en worden steeds complexer. Helaas heeft de kennis over de vroege groei van de hersenen veel ouders ertoe aangezet om in paniek te raken over het IQ van hun kind of om hun kinderen naar “primo kleuterscholen” te duwen.
“Het is een klassieke Amerikaanse zorg,” zegt Ross A. Thompson, professor in de psychologie aan de Universiteit van Californië, Davis, “hoe het leren te versnellen. Veel ouders geloven dat als hun kinderen vroeg snel leren, ze versneld zullen blijven leren. Maar kinderen leren het best in een natuurlijk tempo. Degenen die al vroeg vooruitgang boeken, zijn al op de lagere school uitgeleerd. Anderen halen hun achterstand in.”
De eerste jaren zijn belangrijk, zegt Thompson. “Maar lagere circuits in de hersenen moeten worden gebouwd voordat hogere circuits, en geavanceerde vaardigheden moeten worden gebaseerd op basisvaardigheden,” zegt hij.
Emotie stuurt leren
Een van deze basisvaardigheden is het creëren van een model voor hechte relaties, meestal door vroege hechting aan ouders en verzorgers. Gehechtheid is cruciaal voor de emotionele en sociale ontwikkeling van je kind en helpt ook de intelligentie van je kind op te bouwen.
Afstemming op het innerlijke mentale leven van je kind helpt de zich ontwikkelende hersenen van je kind te integreren, aldus Daniel J. Siegel, MD, directeur van het Centrum voor Menselijke Ontwikkeling aan de UCLA School of Medicine. Siegel, die bestudeert hoe relaties het leren beïnvloeden, schrijft in InfantMental Health Journal dat afstemming ook een “veiligheidsnet” biedt voor de hersenen van je kind.
Pat Wolfe, een onderwijsconsultant en medeauteur van Building the Reading Brain, PreK-3, zegt: “Hechte, liefdevolle relaties in de hele kindertijd zijn belangrijk, maar vooral als een kind nog klein is. Eén manier om contact te maken met je kind is door goed te luisteren en oogcontact te maken. “Als je alleen maar doet alsof je luistert omdat je afgeleid bent, merken kinderen dat heel snel op”, zegt Wolfe. Andere manieren om contact te maken zijn je gezichtsuitdrukkingen, toon in je stem, gebaren en andere non-verbale signalen. Wolfe zegt dat als je kind ouder is, een van de beste dingen die je kunt doen is praten over de dag.
Verbondenheid met jou helpt de hersenen van een kind ontwikkelen, zegt Thompson, omdat neuronen verbonden raken door sociale verbondenheid en taal. Leren wordt ook vaak gemotiveerd door hechte relaties. “Kinderen raken geïnteresseerd in leren omdat leren waardevol is voor de mensen die ertoe doen,” zegt hij.
Als kinderen zich daarentegen niet veilig en geborgen voelen, wordt hun vermogen om te leren aangetast.
De amygdala is een deel van de hersenen dat emoties reguleert. Wanneer kinderen zich bedreigd voelen, creëert de amygdala een vecht-of-vluchtreactie – een kettingreactie die ervoor zorgt dat emotie het rationele denken overstemt door de denkende delen van de hersenen “uit te schakelen”. Vroegtijdige of langdurige stress in het leven van een kind kan leiden tot veranderingen in dit deel van de hersenen, waardoor het kind gevoeliger wordt voor stress en minder goed in staat is om te leren. Maar hechte, liefdevolle relaties kunnen hiertegen beschermen.
Ervaring vormt de hersenen
“De hersenen zijn het enige orgaan in het lichaam dat zichzelf vormt door ervaring,” zegt Wolfe. We weten nu dat ervaringen de structuur en de fysiologie van de hersenen daadwerkelijk veranderen en reorganiseren.
In plaats van de intelligentie van een kind als een dynamisch proces te zien, denken ouders maar al te vaak dat de hersenen een vat zijn dat simpelweg met kennis kan worden gevuld, aldus Thompson. Maar zo werkt het niet, vooral niet bij jonge kinderen.
“Het beste leerproces vindt plaats door actieve betrokkenheid”, zegt hij. “Een kind vindt het geweldig om erwten te tellen in de context van tuinieren, ingrediënten af te meten in de context van het werken met een recept, of spijkers te sorteren in de context van het bouwen van een vogelhuisje.
Wolfe is het daarmee eens en zegt dat een verscheidenheid aan leerervaringen in de echte wereld goed is voor de intelligentie van een kind. Zelfs in de kruidenierswinkel kunnen kinderen veel leren door voedsel te wegen, etiketten te lezen en kleingeld te tellen.
Hoewel het niet helemaal realistisch is om TV en videospelletjes uit te bannen, zegt Wolfe dat te veel tijd met dit soort media kinderen in een ontvankelijke modus brengt. En dat weerhoudt hen van een rijke, natuurlijke interactie met de echte wereld, die zo belangrijk is voor de ontwikkeling van de hersenen van een kind.
Het IQ van je kind: Heb je luxe speelgoed nodig?
In het UC Davis Center for Mind and Brain bestudeert professor in de psychologie en specialist op het gebied van kinderintelligentie Lisa Oakes een ander aspect van de intelligentie van kinderen. Zij onderzoekt hoe baby’s de visuele wereld categoriseren en begrijpen – onderzoek dat haar vraagtekens doet zetten bij de drang van ouders om het IQ van een kind op te krikken met mooi speelgoed.
“We weten dat stimulatie goed is voor de ontwikkeling van de hersenen,” zegt Oakes. Je weet waarschijnlijk wel dat baby’s verschillende kleuren, texturen en ervaringen nodig hebben. “Maar dat hoeft niet allemaal in één stuk speelgoed te zitten,” zegt ze.
Uit haar onderzoek heeft ze geleerd dat baby’s meer geïnteresseerd zijn in de actie van een stuk speelgoed dan in het resultaat dat het oplevert. Baby’s hebben dus geen dure gadgets met veel “toeters en bellen” nodig om te leren. Maar als een bepaald stuk speelgoed leuk is voor een ouder, kan het toch een voordeel hebben, zegt ze. Dat komt omdat baby’s ook leren door de reacties van hun ouders.
Inspanning en mentaliteit
Carol Dweck, professor in de psychologie aan de Stanford University en auteur van Mindset: The New Psychology of Success, heeft nog een andere sleutel tot het opbouwen van de intelligentie van een kind bestudeerd. Door 20 jaar onderzoek heeft ze ontdekt dat verschillen in de mindset van kinderen hun motivatie om te leren beïnvloeden en uiteindelijk hun prestaties op school.
Dweck leerde dat middelbare scholieren die geloofden dat intelligentie vaststond, probeerden hun zelfbeeld te bewaren door alleen te doen wat ze al goed konden. “Ze wilden hun kostbare label – slim zijn – niet riskeren,” zegt Dweck. Hun vastgeroeste denkwijze zou uiteindelijk de groei van hun intelligentie kunnen beperken.
Kinderen met een “groeimindset” werden daarentegen aangetrokken door uitdagingen – zelfs als ze in het begin faalden. Deze kinderen dachten na over wat ze de volgende keer anders zouden doen, bijvoorbeeld hoe ze harder zouden studeren om hoger te scoren op een test. Op de vraag wat ze anders zouden doen, zeiden kinderen met een “fixed mindset” dat ze minder zouden studeren — of zelfs zouden overwegen om vals te spelen.
“Immers, als je denkt dat intelligentie vastligt en je doet het slecht, wat zijn dan je keuzes?” zegt Dweck.
Dweck begon kinderen te leren dat de hersenen als een spier zijn. Het wordt sterker door het te gebruiken. Het maakt nieuwe verbindingen, en dit kan je na verloop van tijd slimmer maken. Toen ze deze studenten, die geleerd hadden een “groeimindset” te hebben, opnieuw testte, verbeterden hun cijfers en studiegewoonten aanzienlijk na slechts twee maanden.
Prijs de inspanning
Dweck begon haar onderzoek nadat ze zag dat ouders te veel nadruk legden op het prijzen van “intelligentie” en het pushen van hun kinderen. Ze leerde al vroeg dat bepaalde vormen van lof eigenlijk averechts werken.
Het prijzen van alleen het IQ of de intelligentie van een kind kan de boodschap uitzenden dat intelligentie een natuurlijke gave is en dus buiten de controle van een kind ligt, zegt ze. In plaats daarvan is het beter om kinderen het idee te geven dat hard werken altijd nodig is om iets te bereiken.
Als je kinderen wilt prijzen, zegt ze, prijs dan het proces van je kind, de inzet, de strategieën die werken. Richt je op het leren, niet alleen op de cijfers. Zeg je tegen je kind: “Gemakkelijke A, wow, je bent slim!” Of vraagt u: “Wat heb je in die klas geleerd?”
Kinderen die uitbundig worden geprezen voor hun goede prestaties in het verleden kunnen zelfs meer schade oplopen dan kinderen die het doorgaans minder goed hebben gedaan, zegt Dweck. “De hoogpresteerders denken dat het beneden hun stand is om hard hun best te doen, dat het alleen voor dummies is. Er is hier sprake van een valse belofte: Je bent zo slim, het zal gewoon naar je toe komen.” En wanneer academisch succes niet vanzelf komt, kunnen sommige kinderen zich zorgen maken dat ze niet langer de whizzkids zijn die ze ooit dachten te zijn en hun motivatie om te studeren verliezen.
Natuurlijk beschikken we allemaal over bepaalde natuurlijke talenten, zegt Dweck. “Maar alleen omdat sommigen een meer natuurlijke vaardigheid hebben, betekent niet dat anderen de vaardigheid niet ook kunnen leren.”
“Ouders moeten leren, vooruitgang, inspanning en veerkracht waarderen,” zegt ze. “Hun kinderen zullen dat meenemen en er een leven lang plezier van hebben.”
