Sommige werknemers kunnen niet wachten om weer naar kantoor te gaan, maar anderen zijn angstig, afkerig en bezorgd. Hier zijn wat tips om te helpen bij de overgang.
Terug naar kantoor tijdens een pandemie? Hier is wat hulp
Door Kathleen Doheny
28 maart 2022 — Net als miljoenen Amerikanen verliet Ken Todd, een 53-jarige marketingdirecteur in New York City, het kantoor toen de pandemie uitbrak en ging hij thuis aan de slag. Nu bereidt hij zich voor op de terugkeer, en is hij van plan om weer in de metro te stappen voor zijn woon-werkverkeer naar de werkplek van zijn bedrijf.
President Joe Biden vertelde de natie in zijn State of the Union-toespraak van 1 maart dat het tijd is om “onze grote binnensteden weer te vullen”, en zei dat mensen zich veilig moeten voelen om terug te keren naar kantoor.
Niet iedereen deelt dat sentiment, en de redenen zijn talrijk.
Todd verzet zich niet, maar hij geeft toe dat hij “dit met voorzichtig optimisme benadert”. De voormalige marathonloper heeft lang COVID nadat hij in januari 2021 besmet raakte, voordat er vaccins beschikbaar waren voor zijn leeftijdsgroep in New York City. Zijn energieniveau is bij lange na niet meer wat het geweest is. Hij heeft te maken met een lange lijst symptomen, waaronder een evenwichtsprobleem waardoor hij zeeziek wordt als hij te lang naar een computerscherm kijkt.
Anderen zijn fel tegen de suggestie dat ze eigenlijk niet thuis werken en constant toezicht nodig hebben. Zoals een werknemer tweette: “Niet om iemands yum te verpesten, maar waarom storen zoveel mensen die echt opgewonden zijn om terug naar kantoor te gaan zich zo aan degenen onder ons die het prima doen door thuis te werken? Ik bedoel, ik ben duidelijk aan het werk. Maar de mensen storen zich eraan. Wat is er?”
Zei een ander: “Kunnen journalisten de zinnen ’terug naar het werk’ en ’terug naar normaal’ uit hun werk halen?”, waarbij ze opmerken dat mensen hebben gewerkt en dat ’terug naar normaal’ een verschrikkelijke zin is om te gebruiken.
Anderen zeggen dat ze het moeilijk zullen hebben om het evenwicht tussen werk en privéleven op te geven dat beter was toen ze thuis werkten, zelfs met huisdieren en kinderen die op Zoom-vergaderingen binnenvallen.
Het is duidelijk dat de terugkeer naar de werkplek niet zo “normaal” zal verlopen als voor de pandemie, zeggen artsen en deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid. Maar werkgevers en werknemers kunnen stappen ondernemen om de veiligheid te verhogen, de kans op besmetting op het werk te verkleinen en de angst te verminderen.
Perspectieven op terugkeer naar de werkplek
Doe eerst een “buikonderzoek”, stelt Susan Albers, PsyD, een klinisch psycholoog aan de Cleveland Clinic voor. “Als ze je vragen om terug te gaan, wat is dan je eerste reactie? Is het, ‘Geweldig!’ of is het, ‘Nee’?”
Dan, zegt ze, probeer erachter te komen waarom je reactie is wat het is.
Het kan de manier zijn waarop je in elkaar zit, althans gedeeltelijk. In het algemeen, zegt ze, vonden haar introverte patiënten “het heerlijk om thuis te zijn. Extroverte mensen hadden er echt moeite mee.”
Maar veel werknemers, geconfronteerd met de onvermijdelijke terugkeer naar de werkplek, zullen er waarschijnlijk het beste van moeten maken en proberen iets van Todd’s “voorzichtige optimisme” te voelen.
In een recente studie ondervroegen onderzoekers meer dan 3.900 mensen die thuiswerkten tijdens de pandemie. Zij ontdekten dat degenen die het vooruitzicht hadden snel naar hun werkplek terug te keren, in vergelijking met degenen wier terugkeer niet onmiddellijk was, optimistischer waren over infectierisico’s in verband met terugkeer naar hun werkplek en pessimistischer over risico’s in verband met thuiswerken.
De onderzoekers suggereerden dat “gemotiveerd optimisme” in het spel was. Zij definieerden het als mensen die toekomstige risico’s bagatelliseren om hun angst te beheersen.
Anderen, waaronder Todd, proberen infectie of herinfectie te voorkomen.
“Ik kan het me niet veroorloven weer ziek te worden’, zegt hij, niet nadat hij maandenlang heeft geleerd hoe hij met zijn lange lijst symptomen moet omgaan. Naast het evenwichtsprobleem en de overweldigende vermoeidheid, had hij last van hersenzwakte, die nu aan het verbeteren is, en hitte-intolerantie, waardoor de zomers in New York ondraaglijk werden. Hij neemt deel aan een post-COVID-19 herstelprogramma en wil vooruit blijven gaan.
Individuele risico’s inschatten
Alvorens terug te keren, moeten werknemers hun medische omstandigheden, die van hun huishouden en hun risicotolerantie beoordelen, zegt Leana Wen, MD, een spoedarts en professor in de volksgezondheid aan de George Washington University in Washington, DC.
“Als iedereen in hun huis volledig is gevaccineerd, een boost heeft gekregen en over het algemeen gezond is, is het risico van ernstige ziekte door het coronavirus voor hen uiterst laag. Aan de andere kant, als zij of iemand in hun huis immuungecompromitteerd is, bejaard met chronische ziekte, en al medisch kwetsbaar, dan is dat een andere vaststelling,” zegt ze.
Het is ook van cruciaal belang om je persoonlijke risicotolerantie te beoordelen, zegt Wen.
“Velen zullen op dit moment zeggen dat ze de terugkeer naar de activiteit van voor de pandemie zo belangrijk vinden dat het risico om het coronavirus op te lopen, vooral als ze zijn gevaccineerd en een boost hebben gekregen, niet opweegt tegen het voordeel van de normale situatie, zegt ze.
Maar “er zijn anderen die zich zorgen maken over COVID op lange termijn en de mogelijkheid van het geven van COVID aan anderen,” zegt ze. “Daarom moeten mensen bepalen wat het beste voor hen is, gezien hun medische omstandigheden en hun inschatting van het risico.”
Voor degenen die zich zorgen maken, vooral als ze terugkeren naar een kantoor waar maskers niet verplicht zijn, adviseert ze om te blijven maskeren. Eénzijdig maskeren met een masker van hoge kwaliteit — N95, KN95, of KN94 — biedt een uitstekende bescherming, zegt ze.
Houd in gedachten hoeveel vaccinaties helpen. Mensen die gevaccineerd zijn en een boost hebben gekregen, hebben drie tot vijf keer minder kans om besmet te raken met het coronavirus, vergeleken met mensen die niet gevaccineerd zijn, zegt ze.
Wat veiligheid betreft, zegt ze, moeten werkgevers werknemers vertellen welke voorzorgsmaatregelen ze hebben genomen. Als ze dat niet doen, moet je het vragen, zodat je kunt beslissen welke voorzorgsmaatregelen je moet nemen.
Richtlijnen voor werkgevers
Werkgevers kunnen een beroep doen op verschillende bronnen om hun werknemers en de werkplek veilig te houden — en werknemers kunnen die begeleiding ook online vinden.
Het American College of Occupational and Environmental Medicine (ACOEM) heeft algemene en sectorspecifieke richtlijnen uitgebracht. De groep geeft aanbevelingen over testen, quarantaine en vaccins, aldus Tanisha Taylor, MD, voorzitter van de Werkgroep Terug naar het Werk van de organisatie.
De National Safety Council biedt SAFER, Safe Actions for Employee Returns, een taskforce om werkgevers te helpen veilige werkplekken na een pandemie te creëren. In mei 2021 bracht de raad richtlijnen uit voor werkgevers over vaccinatiebeleid, ventilatie, flexibele roosters en andere kwesties.
Uit enquêtes die tussen juni en augustus 2021 zijn gehouden, met antwoorden van 300 werkgevers en 3.785 mensen, heeft de raad het volgende vastgesteld:
Werkgevers die vaccinatie-eisen stellen aan hun personeel kunnen een niveau van “immuniteit voor de gemeenschap” bereiken. De onderzoekers stelden ook vast dat de meeste werknemers niet terug wilden keren naar werk in persoon.
Verlichten van angst
Werkgevers kunnen de bezorgdheid wegnemen door werknemers op de hoogte te houden van voorzorgsmaatregelen. Todd prijst zijn bedrijf omdat het “goed werk heeft geleverd door ons voor te bereiden” en vaccinaties zo sterk heeft aangemoedigd dat de meeste van zijn collega’s ook zijn gevaccineerd. Desondanks zegt hij: “Ik heb mijn collega’s al verteld dat ik op kantoor een N95-masker zal dragen”.
Teruggaan in een routine, indien mogelijk, kan helpen, zeggen deskundigen. Todd’s bedrijf zal in het begin een hybride schema volgen, waarbij sommige dagen als thuiswerkdag zullen worden gehouden.
Hoewel sommige activiteiten op kantoor verplicht kunnen zijn – bijvoorbeeld een vergadering van het voltallige bedrijf – kunnen werknemers bepalen of ze de mogelijkheid hebben om bijvoorbeeld per telefoon deel te nemen vanuit een aparte ruimte, stelde Wen voor.
Zelfs als werknemers persoonlijk naar een vergadering moeten, kunnen ze ervoor kiezen om de overvolle kantine tijdens de lunch over te slaan, zegt ze.
En “je hoeft niet schouder aan schouder met mensen naar een happy hour in een bar te gaan,” zegt ze. “Het is OK om nee te zeggen, vooral in optionele situaties.”
Sommige angsten komen voort uit algemene onzekerheid over wat de terugkeer naar “normaal” zal inhouden, zegt Cheryl Procter-Rogers, een executive coach in Chicago. De laatste tijd hoort ze ongerustheid van cliënten.
“Een van hen zei tegen me: ‘Hoe weet ik dat de persoon aan de andere kant van de directietafel vaxxed is?’ zegt ze.
Dat is een van de vele situaties waarin werknemers zullen moeten uitzoeken hoe ze ermee om moeten gaan, zegt ze.
Sommige angsten komen voort uit carrière- of levensstijlproblemen, zegt Procter-Rogers, zoals besluiteloosheid over de vraag of ze terug moeten naar hun baan, vooral als dat betekent dat ze een aantal van de voordelen moeten opgeven die ze thuis hadden.
Sommige cliënten vertelden haar dat ze eraan gewend waren geraakt om zich midden op de werkdag tot hun partner te wenden en een snelle wandelpauze voor te stellen.
“Die mogelijkheden hebben de relatie echt verdiept,” zegt ze. “Sommigen vragen zich af of ze dat willen opgeven.”
Wat de bron van de angst ook is, eenvoudige dingen zoals lichaamsbeweging kunnen helpen, zegt Procter-Rogers. “Het is ook heel belangrijk dat mensen iemand hebben met wie ze kunnen praten”, zegt ze, of het nu een vriend, echtgenoot, coach of therapeut is.
Hulp zoeken werkt, zoals Todd heeft ondervonden. Hij sloot zich aan bij een grassroots onderwijs-, onderzoeks- en belangengroep voor informatie en steun. Hij waardeerde de geboden hulp zozeer, dat hij vroeg hoe hij iets terug kon doen.
“Ze zeiden: ‘Het beste wat je kunt doen is je verhaal vertellen.'” Dus dat doet hij. “Het helpt mijn geestelijke gezondheid en het helpt mijn optimisme,” zegt Todd.
