Astma is een chronische, ongeneeslijke ziekte. Zelfs als u zich goed voelt, is uw astma nog niet verdwenen. Zelfs als u het niet kunt voelen, kunnen uw luchtwegen nog steeds ontstoken zijn.
Is uw astma onder controle? Als u op de meeste mensen lijkt, denkt u waarschijnlijk van wel. U voelt zich meestal goed, dus u hebt meestal geen medicijnen nodig. Wanneer uw astma opflakkert, lost een trekje van uw vertrouwde noodinhalator het probleem op — meestal, tenminste.
Maar deskundigen zeggen dat als je aanhoudende astma hebt en je behandelt het alleen tijdens aanvallen, je het helemaal niet onder controle hebt. Iedereen die meer dan twee keer per week overdag astmasymptomen heeft, of meer dan twee nachten per maand, zou met zijn arts moeten praten over een preventieve behandeling.
“Veel mensen hebben het idee dat ze zich geen zorgen hoeven te maken over hun astma, tenzij ze een aanval hebben,” zegt Timothy Craig, DO, professor in de geneeskunde en kindergeneeskunde aan de Penn State University. “De rest van de tijd negeren ze het.”
Astma: Een altijd aanwezige ziekte
Astma is een chronische, ongeneeslijke ziekte. Zelfs als je je goed voelt, is je astma niet weg. Zelfs als u het niet kunt voelen, kunnen uw luchtwegen nog steeds ontstoken zijn. Aanhoudende astma behandelen met slechts af en toe een pufje van een reddingsinhalator is net zoiets als een lekkende pijp in uw kelder aanpakken door het water op de vloer op te dweilen. U denkt alleen aan het symptoom en behandelt niet de onderliggende oorzaak. Na verloop van tijd, als astma niet goed onder controle is, kan het uw luchtwegen permanent beschadigen.
Maar hoewel schade aan de luchtwegen onomkeerbaar kan zijn, is het niet onvermijdelijk. Het goede nieuws is dat er veel is dat u kunt doen om te voorkomen dat er ooit ernstige schade ontstaat.
“Wanneer astma correct gediagnosticeerd en behandeld wordt, doen de meeste mensen het zeer goed met de conventionele medicatie die we ter beschikking hebben,” zegt allergoloog Jonathan A. Bernstein, MD, universitair hoofddocent klinische geneeskunde aan de Universiteit van Cincinnati College of Medicine.
Er bestaat misschien geen genezing voor astma, maar door de juiste behandeling te volgen – door triggers te vermijden en uw medicijnen in te nemen – kunt u de controle terugkrijgen en een volledig en normaal leven leiden.
Hoe Astma Uw Luchtwegen Beïnvloedt
Astma is een gecompliceerde ziekte, en doktoren begrijpen de oorzaken niet volledig. Maar het heeft twee hoofdcomponenten: ontsteking en spiervernauwing.
Astma tast de luchtwegen aan, de bronchiale buizen die lucht naar de longen voeren. Bij mensen met astma raakt de bekleding van deze luchtwegen ontstoken. Niemand weet zeker waarom dit eerst ontstaat. Maar bepaalde allergieveroorzakers (zoals pollen of huidschilfers van huisdieren) of irriterende stoffen (zoals parfums of sigarettenrook) beginnen deze zwelling op te wekken.
Als u op lange termijn bestrijdingsmiddelen neemt – zoals inhalatiecorticosteroïden – kunt u deze zwelling verminderen en de luchtwegen gezond houden. Maar als uw astma onbehandeld blijft, ontstaan er problemen. Na verloop van tijd kan deze constante ontsteking de oppervlaktelaag van de luchtwegen vernietigen, zegt Hugh H. Windom, MD, universitair hoofddocent immunologie aan de Universiteit van Zuid-Florida.
“De oppervlaktelaag werkt als een soort filter,” zegt Windom. “Maar als het weg is, hebben alle verontreinigende stoffen en allergenen direct toegang tot de longen.” Astma kan dus schade veroorzaken aan de luchtwegen, wat op zijn beurt de astma erger maakt.
Astma tast ook de spieren aan die de luchtwegen omgeven. Tijdens een aanval, spannen deze spieren zich aan en beperken de hoeveelheid lucht die in de longen komt.
Uiteindelijk kunnen de voortdurende ontsteking en de spiervernauwing onomkeerbare gevolgen hebben.
Norman Edelman, MD, longarts en hoofd van de medische afdeling van de American Lung Association, vergelijkt het met artritis. “Artritis veroorzaakt zwelling,” zegt hij tegen de dokter. “Als je het niet behandelt, kan die zwelling de gewrichten permanent vervormen. Astma werkt op dezelfde manier.”
Onbehandelde astma kan de vorm van de luchtwegen permanent veranderen. Het weefsel van de bronchiën wordt verdikt en krijgt littekens. De spieren worden permanent vergroot. En een persoon kan eindigen met een verminderde longfunctie die nooit meer kan genezen.
Astma: Een Verrassend Stille Ziekte
Astma staat bekend om zijn duidelijke en luidruchtige symptomen: piepen, hijgen, en hoesten. Maar deskundigen zeggen dat de typische indruk van astma niet altijd juist is.
“Astma kan soms een stille ziekte zijn,” zegt Bernstein. “Mensen kunnen rondlopen met zeer ernstige astma, met aanzienlijke blokkades van hun luchtwegen, en geen symptomen vertonen.”
Windom is het daarmee eens. “De ernst van de astmasymptomen weerspiegelen niet altijd de ernst van de onderliggende ziekte,” zegt hij. Zelfs als je je goed voelt, kan je astma nog steeds je luchtwegen beschadigen — en kan je dichter bij een ernstige aanval zijn dan je beseft.
Zelfs als je symptomen hebt, kan het zijn dat je geen goed beeld hebt van hoeveel invloed ze op je hebben.
“Het lijdt geen twijfel dat mensen met astma vaak denken dat ze hun aandoening veel beter onder controle hebben dan in werkelijkheid het geval is,” vertelt Edelman aan de dokter.
In een enquête in 2005 onder meer dan 4.500 volwassenen met astma in de VS, gesponsord door de Asthma and Allergy Foundation, zei 88% dat hun aandoening “onder controle” was. Maar deskundigen trekken hun optimistische oordeel in twijfel. Ongeveer 48% zei dat hun symptomen hun slaap verstoorden. En 50% zei dat astma hen had doen opgeven midden in een training. Dat zijn ernstige symptomen voor mensen die verondersteld worden hun aandoening “onder controle” te hebben.
Terwijl veel volwassenen moeite hebben om hun eigen astma in te schatten, is het een speciaal probleem voor kinderen. Zij kunnen zich geen leven herinneren zonder symptomen.
“Het is heel gemakkelijk om symptomen bij kinderen te missen,” zegt Windom. “Ik zie kinderen die niet van sporten houden omdat ze niet mee kunnen doen en kortademig worden. Maar hun ouders beseffen niet wat er aan de hand is. Ze gaan ervan uit dat hun kinderen gewoon luie bankzitters zijn, of dat ze gewoon liever computeren dan buiten spelen.”
Craig is het daarmee eens. “Veel kinderen die altijd astma hebben gehad, weten niet beter,” vertelt hij aan de dokter. “Ze denken dat het nu eenmaal zo hoort. Ze klagen niet, dus niemand in hun omgeving weet van hun symptomen.”
Het belang van een vroege behandeling van astma
Artsen hadden vroeger een meer ontspannen houding ten opzichte van het behandelen van astma, maar experts zijn het er nu over eens dat het cruciaal is om zo snel mogelijk een behandeling te krijgen.
“Ik denk dat vrijwel iedereen die astma behandelt je zal vertellen dat een agressieve behandeling de manier is om te gaan,” zegt Edelman. “Het werkt echt.”
Er zijn twee basistypen medicijnen. Snelwerkende medicijnen, meestal in de vorm van inhalators, verminderen snel de spierspanning rond de luchtwegen, waardoor u gemakkelijker kunt ademen. U gebruikt een snelwerkend medicijn tijdens een astma-aanval.
Geneesmiddelen voor langdurige controle kalmeren de ontsteking of helpen te voorkomen dat de luchtwegen zich sluiten. Ze worden dagelijks gebruikt – niet alleen wanneer u een astma-aanval hebt – omdat ze langzaam werken. Ze voorkomen eerder dan dat ze de symptomen behandelen, dus helpen ze niet veel als u al een aanval hebt.
Langdurig inhalerende medicijnen hebben meestal de voorkeur, maar sommige langdurig werkende medicijnen zijn ook verkrijgbaar in de vorm van pillen.
De andere belangrijke behandeling hangt af van uw eigen gedrag: U moet wegblijven van de allergenen of irriterende stoffen die uw astma uitlokken.
Door deze behandelingsaanpak te volgen, kan de meerderheid van de mensen met astma hun symptomen onder controle houden. Zij kunnen een normaal en gezond leven leiden.
Onbehandelde Astma leidt tot vermijdbaar lijden
Als astma zo goed te behandelen is, waarom sterven er dan elk jaar 5.000 mensen in de VS aan? Waarom worden er elk jaar 70.000 mensen in het ziekenhuis opgenomen voor astma?
Het eenvoudige antwoord is dat er weliswaar goede astmabehandelingen beschikbaar zijn, maar dat veel mensen ze niet gebruiken. Het niet innemen van je medicijnen kan ernstige gevolgen hebben. “Wij denken dat een slechte of onregelmatige astmabehandeling mensen een groter risico geeft op ernstigere of onomkeerbare schade,” zegt Windom.
Een deel van de schuld ligt bij de artsen, vertelt Windom. Hij zegt dat veel artsen hun astmapatiënten niet goed genoeg in de gaten houden. Maar al te vaak, zegt hij, behandelen ze de aandoening alleen op basis van de indruk die de patiënt heeft van zijn gezondheid, en die is vaak onjuist. Hij vindt dat artsen meer aandacht moeten besteden aan objectieve analyses, zoals ademtests met piekstroommeters.
“Afgaan op de indruk van de patiënt — in plaats van objectieve metingen te doen — zou nooit worden geaccepteerd voor de behandeling van andere chronische aandoeningen, zoals diabetes,” zegt Windom.
Maar een groot deel van het probleem is dat mensen met astma de aanbevelingen van hun arts niet opvolgen. Velen behandelen alleen de flare-ups van astma en zien het niet als een chronische ziekte.
“We hebben gegevens die aantonen dat mensen de neiging hebben om hun langdurige astmabehandeling twee tot drie maanden achter elkaar te gebruiken,” zegt Windom. “Maar tegen die tijd voelen ze zich beter en krijgen ze het recept nooit meer bijgevuld. De apotheekgegevens laten dat zien.”
Uit een onderzoek dat in 2001 door de CDC werd uitgevoerd, bleek zelfs dat minder dan de helft van de astmapatiënten zei dat ze in het voorgaande jaar een routinecontrole bij een arts hadden gehad.
Craig zegt dat sommige patiënten een regelmatige cyclus doorlopen. “Het komt vaak voor dat mensen schrikken, bijvoorbeeld door een bezoek aan de eerste hulp, en dan een paar maanden ijverig zijn met hun astmabehandeling,” vertelt hij aan de dokter. “Maar dan neemt hun ijver af en stoppen ze met het innemen van hun medicatie.” Geleidelijk aan verslechtert hun toestand tot ze een crisis krijgen. Dan herhaalt de cyclus zich.
Als je met astma leeft, eis dan de beste behandeling
Als je nu lijdt aan astma, begrijp dan dat je je beter kan voelen. Artsen hebben behandelingen die zullen helpen.
Natuurlijk kunnen veel dingen een goede behandeling in de weg staan. Een daarvan is de prijs. Deskundigen zijn het erover eens dat de kosten van veel astmamedicijnen de laatste jaren erg hoog zijn geworden. Volgens de 2005 Health Costs Survey gesponsord door de Kaiser Family Foundation, de Harvard School of Public Health, en USA Today, zei 43% van alle mensen met astma dat ze, in het afgelopen jaar, hun behandeling niet konden betalen.
Als de prijs een probleem voor u is, praat dan eerlijk met uw arts. Kijk of u gratis proefmonsters kunt krijgen. Vraag naar bijstandsprogramma’s van farmaceutische bedrijven of van uw staat.
Wat u ook doet, stel de behandeling niet uit. Uitstel kan uw astma verergeren.
“Als u de behandeling met inhalatiesteroïden te lang uitstelt, kunt u een onomkeerbare longaandoening krijgen,” zegt Craig.
U moet dus uw gezondheidszorg in eigen hand nemen en vechten voor de beste behandeling die u kunt krijgen. Neem geen genoegen met een leven dat beperkt wordt door symptomen. Neem geen genoegen met een behandeling die niet helpt.
“Eis een agressieve behandeling van uw astma,” zegt Edelman. “Er is geen reden voor jou om te lijden. Je hebt het recht om je goed te voelen.”
