Andre Agassi’s ervaring met chronische rugpijn.
Andre Agassi’s gevecht met rugpijn
Na een jarenlange strijd tegen pijnlijke, chronische rugpijn trekt tennisgrootheid Andre Agassi zich terug van het veld en bereidt zich voor op het volgende hoofdstuk van zijn leven.
Door Matt McMillen Medisch gerecenseerd door Michael W. Smith, MD Van de dokter Archief
Op 3 september, toen hij afscheid nam van zijn fans op de U.S. Open, depte de aftredende tennisster Andre Agassi zijn tranen weg. Zijn onderlip trilde terwijl hij sprak, zijn stem stond op het punt te breken tijdens het minutenlange afscheid.
“Jullie hebben me jullie schouders gegeven om op te staan en mijn dromen te bereiken, dromen die ik zonder jullie nooit had kunnen bereiken”, zei hij tegen het publiek in het Arthur Ashe Stadium in New York.
Voor de toeschouwers was het een van de twee onuitwisbare beelden van de laatste momenten van Agassi’s 21-jarige carrière. Het andere beeld is dat van Agassi in pijn, zijn beweeglijke lichaam dat het tijdens zijn laatste wedstrijd niet meer kon bolwerken, zijn al lang gekwetste rug die in opstand kwam tegen de eisen die er al zo lang aan werden gesteld.
Agassi, 36, had zes weken eerder, op Wimbledon, zijn pensioen aangekondigd. Hoewel veel factoren van invloed waren op zijn beslissing, “kan ik niet zeggen dat de pijn geen grote rol speelde,” zegt hij. “Het begint met je lichaam en verplaatst zich naar je geest.”
Op de vraag hoe lang hij al last had van zijn rug, dacht hij even na voordat hij het terugbracht tot een mijlpaal in zijn leven: de geboorte van zijn zoon. Vijf jaar geleden.
“Het was een fysiek probleem dat uitgroeide tot een echte fysieke zorg,” zegt Agassi over de degeneratieve discusziekte spondylolisthesis, die ervoor zorgde dat een van de wervels in zijn onderrug van zijn plaats gleed. Naarmate de ziekte voortschreed, begon de schijf zijn heupzenuw af te knellen, een aandoening die ischias heet en lage rugpijn veroorzaakt die doorloopt in het been. Tegen het einde van de Open konden zelfs de injecties met cortisone en andere ontstekingsremmers die hij sinds maart nam, niet meer helpen. Hij verloor zijn laatste partij van de 25-jarige Benjamin Becker, een Duitser die het jaar daarvoor prof was geworden en op de 112e plaats stond.
Toch, toen het voorbij was, vulde een daverend applaus het Arthur Ashe Stadium. Het publiek gaf Agassi een staande ovatie van vier minuten toen hij uitrustte in een stoel aan de kant van het veld voordat hij afscheid nam. Voor Agassi was het geen verlies. Hij had bereikt wat hij van plan was: de wedstrijd uitspelen, ondanks de pijn.
“Het was zo’n perfect einde van wat ik beschouw als een prachtige reis,” zegt Agassi. “Mijn doel was om dit zo lang mogelijk te doen, en zelfs als ik in een gezonde plaats was geweest, zou ik uiteindelijk deze beslissing hebben moeten nemen.”
Toen de dokter met Agassi sprak, ongeveer een maand na zijn laatste wedstrijd, moest hij nog beginnen zich aan te passen aan zijn nieuwe leven. In feite, zegt hij, is het business as usual.
“Natuurlijk, ik [hoef] me geen zorgen meer te maken over training, over fysieke revalidatie. Ik hoef me niet te concentreren binnen die grenzen. Maar ik heb het nu net zo druk, zo niet drukker. Het is heel typisch, eigenlijk. Na elk van de laatste 11 Opens, heb ik de neiging om een beetje stil te vallen en te proberen om de verloren tijd in te halen,” zegt hij. “Mijn doelen en verplichtingen duwen me altijd vooruit. Ik denk niet dat de nieuwe levensstijl al gevoeld is.”
Eén ding dat hij niet meer voelt, zegt hij, is de pijn.
“Nu voel ik me goed. Ik heb mijn lichaam niet tot het uiterste gedreven. Tennis — het is een behoorlijk ballistische sport die we spelen. De pijn is een functie van wat ik van mijn lichaam heb gevraagd.”
Geboren om te winnen
Agassi speelde zijn eerste professionele wedstrijd toen hij 16 was. Maar tennis maakte al deel uit van zijn leven voordat hij zich er bewust van was. Als baby bungelde er een tennisbal boven hem in zijn wieg, opgehangen door zijn vader, een voormalig bokser die zijn geboorteland Iran had vertegenwoordigd op de Olympische Spelen van 1948 en 1952. Emmanuel “Mike” Agassi, die als jonge man naar de Verenigde Staten emigreerde en zich in Las Vegas vestigde, wilde dat zijn kind kampioen zou worden.
Hij kreeg zijn wens. In 1992 veroverde Andre, zijn vierde kind, de titel op Wimbledon. Hij was 22.
De overwinningen stapelden zich op, Agassi won zowel de U.S. als de Australian Opens en steeg naar nr. 1 in de drie jaar na Wimbledon. Hij werd echter beroemd om meer dan alleen zijn spel. Agassi bracht de houding van een beginneling in het spel en negeerde de conventies in spandex, afgeknipte spijkerbroeken en rocksterhaar. Met zijn miljoenen aan prijzengeld kocht hij een Lamborghini, een Ferrari en drie Porsches. Op TV was hij het gezicht van de Canon Rebel camera. Je herinnert je de slogan: Imago is alles.
Dat imago was complex, dat wel. Voor de camera’s was Agassi een en al flits. Maar er was nog een andere kant aan hem. In 1994 richtte hij de Andre Agassi Charitable Foundation op, die meer dan 60 miljoen dollar heeft ingezameld voor recreatieve en educatieve programma’s voor risicokinderen in het zuiden van Nevada. De stichting steunt nog steeds zowel de Andre Agassi Boys & Girls Club als de Andre Agassi College Preparatory Academy, beide in Las Vegas.
Hetzelfde jaar verminderde een geblesseerde pols zijn vermogen om te strijden drastisch, en hij speelde dat seizoen slechts 24 wedstrijden, minder dan een derde van wat hij in de voorgaande jaren speelde. Zijn ranking daalde tot 141 in 1997. Hij kwam terecht in de Challenger Series-toernooien, een circuit voor profspelers die de top 50 niet konden halen.
Van dat dieptepunt kwam een nieuwe focus op het spel. Agassi gooide zijn opzichtige outfit weg en trok conservatieve tenniskleren aan. (Hij begon zijn hoofd te scheren in 1995.) Hij trainde tot zijn lichaam in de beste vorm ooit was. Hij heroverwoog en herwerkte zijn spel. En hij begon aan de klim terug naar nr. 1.
In 1998, steeg hij van 141 naar 6. Geen enkele speler was zo snel van zo laag naar zo hoog gegaan. In 2003, had hij acht Grand Slam titels gewonnen. Hij is een van de slechts vijf spelers die alle vier de Grand Slam singles evenementen heeft gewonnen.
Agassi’s leven thuis veranderde ook van richting. Zijn eerste huwelijk, met actrice Brooke Shields, eindigde in een scheiding in 1999. Twee en een half jaar later trouwde Agassi met de gepensioneerde tennisster Steffi Graf. Ze hebben twee kinderen: de 5-jarige Jaden en een dochter, Jaz Elle, 3.
Spelen door pijn
Tegen de tijd van zijn laatste Grand Slam overwinning — de Australian Open van 2003 — had Agassi al maanden last van zijn rug.
“Ik dacht dat het mijn heup was,” zegt Agassi, die zegt dat zijn enige fout in de zorg voor zijn rug was dat hij de diagnose niet eerder liet stellen.
Zou een eerdere diagnose enig verschil hebben gemaakt? Waarschijnlijk niet, zegt Alan S. Hilibrand, MD, universitair hoofddocent orthopedische chirurgie en neurochirurgie en directeur van de orthopedische medische opleiding aan het Jefferson Medical College en het Rothman Institute in Philadelphia.
“Vanaf de leeftijd van 20 jaar maken alle mensen een proces mee van uitdroging van de tussenwervelschijven in de wervelkolom. Met andere woorden, iedereen heeft een degeneratieve discusziekte,” zegt Hilibrand, die ook woordvoerder is van de American Academy of Orthopaedic Surgeons.
Deze tussenwervelschijven fungeren als kussentjes tussen de wervels en helpen ze op hun plaats te houden. Naarmate ze uitdrogen, beginnen ze dit vermogen te verliezen en neemt de kans toe dat een van de wervels verschuift. Wanneer dat begint te gebeuren, staat de resulterende aandoening bekend als degeneratieve spondylolisthesis.
Pijn in de onderrug is het meest voor de hand liggende symptoom, hoewel veel mensen helemaal geen symptomen hebben. Het uitdrogen van de tussenwervelschijven, zegt Hilibrand, kan leiden tot pijnlijke scheuren in de vezel die de tussenwervelschijven omringt. Hoe ernstig de pijn is, verschilt van persoon tot persoon. “Sommige mensen zijn om genetische redenen erg gevoelig voor die pijn,” zegt hij.
Sporters hebben een voordeel ten opzichte van bankzitters als het gaat om het voorkomen van rugpijn. Waarom? Omdat hun sterke rompspieren de ruggengraat beter kunnen ondersteunen, legt Hilibrand uit. Ze kunnen ook tegen een stootje.
“Agassi heeft natuurlijk erg sterke rompspieren, maar ik denk niet dat hij zover gekomen zou zijn zonder een grote tolerantie voor pijn.”
Dit soort rugpijn is heel bekend bij Justin Gimelstob, een 27-jarige professionele tennisser en vriend van Agassi. Hij onderging begin september een spoedoperatie aan zijn rug en bleek tijdens de U.S. Open plotseling twee hernia’s of hernia’s te hebben na acht of negen jaar rugpijn te hebben gehad.
“De sport is zwaar voor de rug,” zegt Gimelstob, die met Agassi heeft meegeleefd over hun lijden. Wat atleten als Gimelstob frustreert, is dat de pijn vaak zonder waarschuwing toeslaat, waardoor hij uit zijn ritme raakt. Zo was het ook bij Agassi, zegt hij: “Dat is wat Andre voelde — dat onvermogen om goed voorbereid te zijn als je niet weet wat er gaat gebeuren.”
Agassis Nieuwe Routine
Agassi verwacht niet dat hij geopereerd moet worden, zeker niet nu hij uit het spel is. Dus, waar bereidt hij zich nu op voor? Naast zijn verdere werk voor zijn stichting zal hij zeker blijven strijden, zo niet op het veld dan in zijn nieuwe zakelijke ondernemingen. Hij en Graf werken aan een internationale keten van resort-gemeenschappen. Ze hebben ook plannen onthuld voor een luxehotel, het Fairmont Tamarack, in Idaho.
“Het is een verandering van rijstrook, geen afrit,” zegt Agassi over zijn nieuwe projecten.
Hoe inspannend zijn nieuwe werk ook mag zijn, het zal niet de bovenmenselijke fysieke conditie vereisen die het tennis van hem eist. En dat vindt Agassi prima. Voorlopig vindt hij het prima om een training of twee — of drie — te missen.
“Als ik nu naar de sportschool zou gaan om te trainen, zou ik me eerder leeg dan gefocust voelen,” zegt hij. “[Fysieke training] zal altijd een deel van mijn leven zijn, maar op dit moment zou er te veel nostalgie zijn.”
