Er is één groep die bijzonder hard door de pandemie is getroffen: universiteitsstudenten.
Randi*, een 20-jarige basketbalspeelster uit Nashville, worstelde al een paar jaar met depressies voordat ze in 2019 naar de universiteit ging, maar de abrupte overstap naar afstandsonderwijs bij het begin van de COVID-pandemie in maart 2020 C en de terugkeer naar een compleet andere college-ervaring later die herfst C gooide elke schijn van stabiliteit weg.
De invoering van verwarrende hybride klassen en de isolatie van het grootste deel van de studentenpopulatie deden mijn mentale toestand echt verslechteren, herinnert Randi zich. Ik kwam mijn bed niet meer uit, ik at niet meer, en ik begon in een heel verwarrend patroon van zelfdestructieve gedachten en gedragingen terecht te komen.
Randi begon zich af te vragen hoe haar leven er in het voorjaarssemester uit zou zien, met de COVID-regels nog steeds van kracht, de druk van haar pre-medicijnenopleiding die steeds groter werd en, wat het belangrijkste was, de beperkte toegang tot geestelijke gezondheidszorg op haar school, die tijdens de pandemie een ongekende vraag zag naar de weinige therapeuten die op de campus beschikbaar waren. Ze nam de moeilijke beslissing om met ziekteverlof te gaan en het jaar daarop thuis te blijven om zich op haar geestelijke gezondheid te concentreren.
Nu de COVID-19 pandemie haar derde jaar ingaat, is het geen geheim dat de sociale afstand, de angst voor ziekte en de constante verstoringen van onze dagelijkse routines een zware tol eisen van onze collectieve geestelijke gezondheid (de CDC meldde dat het aantal gevallen van angst en depressie één jaar na de pandemie bijna verdubbeld was). Maar er is één groep die bijzonder zwaar getroffen is door de pandemie: universiteitsstudenten. Zoals Sam*, een junior die het grootste deel van zijn studietijd gemaskerd doorbracht, tweewekelijks een neusuitstrijkje liet maken en zich zorgen maakte om ziek te worden, zei: “Dingen die voor mij vanzelfsprekend waren – zelfstandig wonen, persoonlijke vriendschappen en een redelijk voorspelbare toekomst – werden in een oogwenk van me afgenomen.
Een vorige maand gepubliceerd onderzoek van de universiteit van Yale bevestigde dat in de loop van de pandemie het percentage studenten met matige tot ernstige depressies, angsten, stress en posttraumatische stressstoornissen (PTSS) sterk was gestegen.
Dit volgt op de bevindingen van de University of Michigans Healthy Minds Study van vorig jaar, waarbij meer dan 32.000 studenten uit het hele land werden ondervraagd en werd gemeld dat 39% een depressie had en 34% een angststoornis. Volgens hetzelfde rapport nam bijna een kwart van de studenten medicatie voor geestelijke gezondheidsproblemen, waaronder antidepressiva en anti-angstmedicatie. En zelfs degenen die niet aan de klinische definitie van depressie voldeden, voelden zich niet geweldig. 60% was het erover eens dat ze in het afgelopen jaar hulp nodig hadden voor emotionele of geestelijke gezondheidsproblemen.
Het leven, onderbroken
Stel je voor dat je een nieuw leven begint, een leven vol feestjes, sport, boeiende lessen en nieuwe vrienden, maar ook de hindernissen en uitdagingen van een grote levensverandering, en dat dan alles tot een abrupt einde komt. Stel je voor dat je jarenlang hard hebt gewerkt om toegelaten te worden tot de universiteit en dat de ervaring er dan totaal anders uitziet dan je had verwacht, precies op het moment dat je geacht wordt onafhankelijker te worden en een pad voor je toekomst uit te stippelen.
Ik worstelde met depressies in mijn vroege middelbare schooljaren, maar ik was in staat om het grotendeels te overwinnen tegen de tijd dat ik afstudeerde, zegt Sam, die afkomstig is uit een familie met een lager inkomen in het zuiden en de herfst van 2019 besteedde aan het aanpassen aan de cultuur van zijn elite college in Massachusetts. Maar toen de hele studentenpopulatie in maart 2020 abrupt naar huis werd gestuurd, daalde die wolk van depressie weer neer. Ik had het gevoel dat ik het gevoel van verbondenheid, waar ik zo mijn best voor had gedaan, kwijt was. Terugkomen op school in de herfst hielp zeker, maar de depressie is gebleven, ebde en vloeide gedurende de pandemie, zegt hij. Als iemand die controle over mijn toekomst zoekt, heeft de pandemie me een volkomen hulpeloos gevoel gegeven.
Verhalen als deze – een gevoel van hopeloosheid, een toename van angst, totale onzekerheid over de toekomst – zijn tijdens de pandemie op alle universiteitscampussen te horen geweest. Onze universiteitsstudenten staan voor een uitdaging die enkele jaren geleden nog ondenkbaar was, zegt Molly Ansari, PhD, assistent-professor counseling aan Bradley University in Peoria, Il. De combinatie van leren op afstand, beperkte sociale bijeenkomsten, rouwen om het verlies van de college-ervaring die werd verwacht, plus depressie en angst kan een recept zijn voor een ramp.
Het Center for Collegiate Mental Health van Penn State (CCMH) onderzocht 43.000 studenten die therapie zochten en vroeg hen hoe COVID hun leven negatief had beïnvloed: 72% noemde problemen met de geestelijke gezondheid, 68% zei dat het de motivatie verminderde, 67% sprak over eenzaamheid, en 60% rouwde om hun gemiste ervaringen of kansen.
Een uitdagende leeftijd, zelfs in de beste tijden
Dit wil niet zeggen dat de COVID-19 pandemie alleen verantwoordelijk is voor de duizelingwekkende aantallen depressies en angsten onder universiteitsstudenten: Zelfs voordat iemand ooit van sociale distantie of Zoom had gehoord, waren de universiteitsjaren al een moeilijke tijd voor de geestelijke gezondheid. De overgang naar de universiteit kan veel nieuwe stress met zich meebrengen, zoals het onafhankelijk leven van familie, het vormen van nieuwe vriendschappen en relaties, en het aangaan van grotere academische uitdagingen, wijst Daniel Eisenberg, PhD, hoogleraar gezondheidsmanagement en -beleid aan de UCLA en co-auteur van het Healthy Minds Report, die meldt dat het aantal depressie- en angstsymptomen onder universiteitsstudenten sinds 2011 aanzienlijk is gestegen, tegen 2019 is verdubbeld, en tijdens de pandemie opnieuw is gestegen.
De belangrijkste zorgen die we van studenten hebben gezien in verband met de pandemie zijn het verlies van dierbaren en financiële problemen, voegt hij eraan toe. Bovendien maken de veranderingen in de hersenen tijdens de adolescentie de tienerjaren tot een piekmoment voor het ontstaan van geestesziekten, waaronder depressie, angst en middelenmisbruik.
Op zoek naar hulp, maar het niet vinden
De pandemische crisis in de geestelijke gezondheidszorg wordt nog verergerd door het onvermogen van veel hogescholen om te voldoen aan de toenemende vraag naar adviesdiensten. Van kleine, particuliere hogescholen tot grote staatsscholen, studentenkranten melden dat studenten veel obstakels tegenkomen bij de toegang tot geestelijke gezondheidszorg. Uit een nieuw rapport dat de CCMH in januari uitbracht, bleek, niet verrassend, dat counselingcentra met het hoogste aantal studenten dat zorg zocht, minder sessies konden geven aan studenten in nood – zelfs aan studenten met kritieke problemen zoals zelfmoordgedachten en overlevenden van seksueel geweld – dan hogescholen met een lager aantal studenten. Het is mogelijk, aldus het rapport, dat deze studenten hulp kregen via counseling buiten hun college-setting.
Sam meldt dat hij in de herfst van 2020, toen hij terugkwam op de campus, een door de school aangeboden therapeut begon te zien. Ze waren zeker nuttig, maar er was zo’n vraag naar hen van andere studenten dat de afspraken kort en onregelmatig waren. Volgens het CCMH-rapport bedroeg het gemiddelde aantal counselingsessies voor studenten in de universiteitscentra vorig jaar 5,22, waaruit blijkt dat ze zijn opgezet voor crisisondersteuning op korte termijn, maar niet voor de langdurige, continue zorg die studenten met meer chronische problemen nodig zouden kunnen hebben. In de afgelopen twee decennia is de vraag naar universiteitsadviesdiensten duidelijk gestegen, terwijl de capaciteit om het groeiende aantal studenten te behandelen niet evenredig is toegenomen, aldus het CCMH-rapport. Deze trend heeft geleid tot onrust bij bijna alle belanghebbenden en tot algemene beweringen dat instellingen een crisis in de geestelijke gezondheidszorg doormaken.
De complicatie wordt nog vergroot door het feit dat wanneer een student in de ene staat woont en in een andere staat gaat studeren, hij of zij vaak moet wisselen tussen twee therapeuten (die misschien niet in beide staten een vergunning hebben) en moet schakelen tussen zorgverleners om recepten voor antidepressiva of andere medicijnen uit te schrijven.
Grace*, een studente uit South Dakota die in het noordoosten studeert, zegt: “Tijdens de pandemie is het heel moeilijk geweest om toegang te krijgen tot de geestelijke gezondheidszorg, vooral toen we niet op de campus waren. Ik had wekelijkse therapieafspraken op mijn universiteit toen ik eerstejaars was, maar ik kon die afspraken niet op afstand voortzetten toen we naar huis werden gestuurd, en ik ben sindsdien niet meer in staat geweest om een regelmatig therapieregime te volgen, ondanks mijn grote inspanningen.
De pandemie heeft uiteindelijk een probleem aan het licht gebracht dat de afgelopen tien jaar steeds groter is geworden, zegt Eisenberg. Ik denk dat de pandemie heeft geaccentueerd wat al vele jaren een grote uitdaging is voor de volksgezondheid: een groot deel van de studenten, en jongeren in het algemeen, ervaren aanzienlijke emotionele problemen, en onze ondersteuningssystemen hebben moeite om dat bij te benen.
Hoop voor de toekomst
Het goede nieuws is dat, net als iedereen die heeft geleerd om met een masker op naar de sportschool te gaan of een verjaardagsfeestje bij te wonen met Zoom, de geestelijke gezondheidszorggemeenschap van de universiteit ook leert om zich aan te passen. Na een moeilijke eerste aanpassingsperiode zijn veel centra in staat om teletherapie aan te bieden via videoconferencing of telefoon, zegt Eisenberg. Veel centra hebben ook meer opties aangeboden, zoals zelfbegeleide digitale programma’s of hebben een contract gesloten met externe aanbieders van teletherapie om extra counselors beschikbaar te maken voor studenten.
Een andere positieve verschuiving is dat het stigma op het zoeken van therapie of het nemen van psychiatrische medicatie sterk is afgenomen bij de huidige groep studenten. In de loop der tijd hebben we een afname gezien in de negatieve houding ten opzichte van de behandeling van geestelijke gezondheid, tot het punt waarop nu de overgrote meerderheid van de studenten een zeer gunstige houding rapporteert, zegt Eisenberg. Dit is een sterk punt van de huidige generatie studenten. Velen van hen hebben veel kennis van en voelen zich op hun gemak bij het idee van een behandeling in de geestelijke gezondheidszorg.
Dit is duidelijk een crisis die begon vóór de COVID-19 pandemie en die waarschijnlijk zal voortduren zelfs wanneer wekelijkse neusswabs en gezichtsmaskers in collegekleuren een relikwie van het verleden worden. Hopelijk zullen de lessen die we geleerd hebben leiden tot betere opties voor studenten in crisissituaties in de toekomst.
Een jaar later voelde Randi zich eindelijk goed genoeg om terug te keren naar de campus. Hoewel ze het nog steeds dag voor dag opneemt, heeft ze goede hoop dat het beter zal gaan. Wat echt geholpen heeft, zijn de medicijnen, de therapie, de emotionele steun van mijn familie en honden, en mezelf verdiepen in dingen die ik vroeger zo graag deed, zoals lezen en bakken, zegt ze. Ik heb thuis veel tijd besteed aan het opbouwen van goede gewoonten. Tot nu toe lijkt mijn werkbelasting in combinatie met mijn focus op mindfulness duurzaam te zijn.
*Achternamen zijn geheim gehouden om de privacy van studenten te beschermen.
