Enkele van de gruwelijkste beelden van de oorlog tot nu toe zijn afkomstig van een kraamkliniek in Mariupol die half maart door Russische troepen is gebombardeerd. De omwenteling roept een verontrustende vraag op: Kan de stress en de toestand van de oorlog invloed hebben op een foetus?
Onder de slachtoffers zijn ook zwangere vrouwen. Enkele van de gruwelijkste beelden van de oorlog tot nu toe zijn afkomstig van een kraamkliniek in Mariupol die half maart door Russische troepen werd gebombardeerd. De omwenteling roept een verontrustende vraag op: Kunnen de stress en de toestand van de oorlog invloed hebben op een foetus in de baarmoeder?
Onderzoek suggereert dat het antwoord mogelijk ja is. Bepaalde factoren, zoals de voeding en de geestelijke gezondheid van een zwangere ouder, kunnen mogelijk de ontwikkeling en de uiteindelijke gezondheid van hun kind beïnvloeden, een concept dat bekend staat als foetale programmering.
Het komt erop neer dat wat er tijdens de 9 maanden van de zwangerschap gebeurt, de levenslange gezondheid van het nageslacht kan helpen programmeren en bepalen, zegt Karen Lindsay, assistent-professor in de kindergeneeskunde aan het College of Health Sciences en onderzoeker die gespecialiseerd is in de voeding van de moeder tijdens de zwangerschap aan de Universiteit van Californië in Irvine. En dat kan in positieve of meer negatieve zin zijn.
De programmering van de foetus is moeilijk rechtstreeks te bestuderen C onderzoekers onderwerpen zwangere mensen niet opzettelijk aan extreme stress of ondervoeding om te zien wat er gebeurt C dus weten wetenschappers veel niet over wat er werkelijk gebeurt in het lichaam van zwangere ouders en hun nakomelingen.
Uit het onderzoek dat we wel hebben, blijkt dat verhoogde stressniveaus tijdens de zwangerschap in verband zijn gebracht met een verhoogd risico op aandoeningen als ADHD en depressie. Ondervoeding wordt in verband gebracht met een groot aantal ontwikkelingsstoornissen, maar ook met hartziekten en diabetes op latere leeftijd. Voor ouders is dit reden tot bezorgdheid. Maar niets staat vast, zegt Vivette Glover, professor in de perinatale psychobiologie aan het Imperial College in Londen. Kinderen kunnen weliswaar worden geboren met een hoger risico op het ontwikkelen van bepaalde aandoeningen, maar het is verre van zeker dat ze dat ook daadwerkelijk zullen doen. Bovendien kunnen ouders na de geboorte van een kind stappen ondernemen om deze risico’s verder te verkleinen.
Het belang van voeding
Ondervoeding tijdens de zwangerschap kan gevolgen hebben voor het hele leven van een kind. Ons onderzoek van de laatste 70 jaar heeft aangetoond dat baby’s die misschien ondervoed zijn tijdens de foetale ontwikkeling en klein geboren worden, een verhoogd risico hebben op obesitas en hartziekten later in hun leven, zegt Lindsay.
Dit lijkt contra-intuïtief, zegt ze, en onderzoekers theoretiseren dat het lichaam van het kind, na tijdens de ontwikkeling in de hongermodus te hebben gestaan, probeert de achterstand in te halen en uiteindelijk overcompenseert voor het gebrek aan voedingsstoffen tijdens het vroege leven. Deze hongersignalen kunnen de nakomelingen programmeren om hun hele leven lang meer vet op te slaan in plaats van magere spiermassa, aldus Lindsay. Dit kan op zijn beurt de kans op het ontwikkelen van obesitas bij een kind verhogen.
Niet genoeg voedingsstoffen binnenkrijgen kan ook de ontwikkeling van de alvleesklier belemmeren, waardoor het kind het risico loopt om later diabetes type 2 te ontwikkelen, zegt Jessian Mu?oz, MD, arts in de maternale-foetale geneeskunde aan de UT Health San Antonio. Als de zwangere ouder diabetes ontwikkelt tijdens de zwangerschap (wat gebeurt in ongeveer 2% tot 10% van de zwangerschappen in de VS elk jaar), kan dit de manier veranderen waarop de foetus reageert op bepaalde hormonen en suikers, waardoor het kind mogelijk later diabetes kan ontwikkelen, zegt hij.
Het is belangrijk op te merken dat veel van deze bevindingen grotendeels zijn gebaseerd op studies die terugblikken, misschien op een specifieke gebeurtenis zoals een hongersnood of die de gezondheid decennialang volgen, en op onderzoek dat is uitgevoerd op dieren zoals muizen en ratten. Met dier- en retrospectieve studies kunnen wetenschappers niet onomstotelijk zeggen dat ondervoeding tijdens de zwangerschap bij mensen rechtstreeks leidt tot aandoeningen als zwaarlijvigheid, hartziekten of diabetes, maar alleen dat zij een verband zien.
Een goede voeding is ook van cruciaal belang voor de fysieke ontwikkeling van alle organen van de baby in de baarmoeder. Van het micronutriënt foliumzuur is bijvoorbeeld aangetoond dat het van cruciaal belang is voor het voorkomen van neurale buisdefecten, wat ernstige defecten zijn van de hersenen en de ruggengraat en kunnen leiden tot de dood of een ernstige handicap, aldus Lindsay. Dat is de reden waarom mensen die zwanger zijn of zwanger willen worden, foliumzuur moeten innemen, zegt ze.
Ook de micronutriënten jodium en choline zijn essentieel voor de ontwikkeling van de foetale hersenen en het voorkomen van foetale hyperthyreoïdie, die de gezondheid van de baby vanaf de geboorte kan beïnvloeden, zegt Lindsay. En omega-3 vetzuren met lange keten, vaak te vinden in vette vis, zijn belangrijk voor de ontwikkeling van de hersenen en de ogen, zegt ze.
De effecten van stress
Onderzoek wijst ook uit dat de geestelijke gezondheid van de zwangere ouder de ontwikkeling van het kind kan beïnvloeden, en het risico op het ontwikkelen van geestelijke gezondheidsproblemen later in het leven kan verhogen.
Wetenschappers hebben specifiek gekeken naar de effecten van stress als gevolg van grote rampen of conflicten op zwangere ouders en hun baby’s. Zo bleek uit een analyse van zeven natuurrampen, waaronder de overstroming van Queensland in Australië in 2011, de ijsstorm van Quebec in Canada in 1998 en de aardbeving in Haïti in 2010, dat het meemaken van deze gebeurtenissen, misschien niet verrassend, verband hield met hogere stresspercentages bij zwangere mensen. Deze stress werd op zijn beurt in verband gebracht met bepaalde fysieke en mentale ontwikkelingsresultaten voor hun baby’s, waaronder een hogere BMI en slechtere cognitieve en gedragsmatige resultaten na de geboorte. Uit een andere studie bleek dat mensen die als foetus of in hun vroege kinderjaren waren blootgesteld aan de Chinese hongersnood tussen 1959 en 1961, een hoger risico liepen op cognitieve achteruitgang op volwassen leeftijd.
Glover, de professor in Londen, en haar collega’s hebben specifiek gekeken naar de gevolgen van stress tijdens de zwangerschap voor de ontwikkeling van de hersenen. Hoewel de onderzoekers niet precies weten wat er in het lichaam van de zwangere ouders gebeurt, denken zij dat cortisol, het hormoon dat verantwoordelijk is voor de stressrespons van het lichaam, van cruciaal belang is. Wij denken dat de blootstelling van de foetus aan meer cortisol in de baarmoeder een van de dingen is die de ontwikkeling van de hersenen verandert, waardoor het kind meer kans heeft om angst en emotionele, gedrags- en cognitieve problemen te ontwikkelen, zegt Glover.
Er is een enzym dat verantwoordelijk is voor het afbreken van cortisol, waardoor het niveau van het stresshormoon in het lichaam daalt. Maar gestresste zwangere ratten en echt angstige zwangere mensen lijken beide lagere niveaus van dit enzym te hebben in hun placenta, het orgaan dat fungeert als een filter tussen ouder en foetus. Dit zou kunnen betekenen dat meer van het cortisol van de ouders de foetus bereikt en kan beïnvloeden. Op deze manier denken Glover en haar collega’s ook dat stress samenwerkt met individuele genetische kwetsbaarheden. We hebben allemaal verschillende genetische kwetsbaarheden; als een moeder gestrest is tijdens de zwangerschap en het kind is genetisch kwetsbaar voor bijvoorbeeld ADHD, dan is de kans groter dat het die ziekte ook krijgt, zegt Glover. Hoge cortisolniveaus bij de zwangere ouder kunnen ook de ontwikkeling van andere organen beïnvloeden, zoals de nieren, waardoor de baby een hoger risico loopt op hoge bloeddruk en andere aandoeningen, aldus Muñoz.
Stress en voeding zijn met elkaar verbonden, zegt Lindsay. Niet alleen kan stress van invloed zijn op wat mensen eten, maar stress kan ook van invloed zijn op de manier waarop hun lichaam bepaalde voedingsmiddelen verteert, zegt ze. Een zwangere persoon kan een maaltijd eten waarvan hij denkt dat die gezond is, maar omdat hij eet terwijl hij gestrest is in plaats van kalm, kan de gezonde maaltijd zijn bloedsuikerspiegel mogelijk hoger doen stijgen dan verwacht. Dit kan op zijn beurt invloed hebben op hoe de foetus voeding van de ouder krijgt, zegt ze.
Wetenschappers denken ook dat sommige effecten van stress en voeding op moleculair niveau kunnen plaatsvinden, in het DNA van een kind. Factoren zoals angst of ondervoeding kunnen de chemische stoffen beïnvloeden die bepalen of bepaalde genen aan of uit worden gezet, zegt Glover. Hoewel er veel belangstelling is voor dit idee, is er nog weinig bewijs. “Ik zou niet zeggen dat het epigenetische bewijs het sterkst is, bij lange na niet,” voegt Glover toe.
Slechts een klein percentage van de kinderen wordt op deze manier beïnvloed door hoge stress tijdens de zwangerschap, zegt Glover over haar onderzoek. In één onderzoek bijvoorbeeld, had 12% van de kinderen die geboren waren uit de meest angstige of depressieve ouders (in de top 15% van alle onderzochte ouders) een dubbel risico op een waarschijnlijke psychische stoornis op 13-jarige leeftijd. Daarentegen had slechts ongeveer 6% van de kinderen geboren uit de overige ouders een vergelijkbaar risico. We hebben het over een verhoogd risico en het is echt belangrijk, maar de meeste kinderen worden er niet door getroffen.
Zorg tijdens en na de zwangerschap
Voor veel mensen kan het onmogelijk zijn om stress tijdens de zwangerschap te vermijden, of die stress nu het gevolg is van het werk en het dagelijks leven, van een aanhoudende psychische aandoening zoals depressie of angst, of van een geopolitiek conflict, zoals de oorlog in Oekraïne. Bovendien hebben niet alle ouders toegang tot zeer voedzame voeding; misschien wonen ze in een voedselwoestijn of hebben ze gewoon moeite om te overleven. Dit is niet de schuld van de zwangere, zegt Glover. We moeten hen als samenleving steunen, zegt ze.
Het goede nieuws is dat uit onderzoek blijkt dat veel van de effecten van stress tijdens de zwangerschap na de geboorte kunnen worden verminderd, zegt Glover. Speciale aandacht besteden aan deze kinderen, ervoor zorgen dat ze zich veilig gehecht voelen aan hun ouders of verzorgers, en borstvoeding geven kunnen allemaal helpen om de gevolgen van stress te verzachten, zegt ze.
Hetzelfde geldt als het gaat om ondervoeding, zegt Lindsay. De gevoeligheid van een kind voor een aandoening als diabetes kan worden verminderd met de juiste voeding, activiteit en andere interventies, zegt ze. Gevoeligheid is geen onvermijdelijkheid (dat gezegd hebbende, sommige lichamelijke afwijkingen, zoals neurale buisdefecten, kunnen later niet worden verholpen).
In Oekraïne gaan de beschietingen rond grote steden als Kyiv door en leven de mensen in opperste staat van paraatheid. In Mariupol raken gezinnen die niet aan de artillerie kunnen ontsnappen, zonder voedsel en water. De stress in Oekraïne moet enorm zijn, zegt Glover. Het is onmogelijk precies te zeggen welke gevolgen de oorlog zal hebben voor kinderen die tijdens de Russische invasie zijn geboren, maar rampen uit het verleden hebben aangetoond dat de gevolgen levenslang kunnen zijn, misschien in de vorm van vroegtijdige geestelijke aftakeling, depressie of een verhoogd risico op hart- en vaatziekten. Glover zegt dat het van cruciaal belang zal zijn na de geboorte voor deze kinderen te zorgen, op welke manier dan ook.
