U bent een werkende vrouw met een fysiek veeleisende baan. En u verwacht een baby. Wat zijn je rechten op de werkplek?

Bescherming tijdens zwangerschap

Werk en zwangerschap.

Van de dokter Archief

28 aug. 2000 — Joan Bartlet uit Clarksville, Tenn., een alleenstaande moeder die haar tweede kind verwacht, zal misschien haar hele zwangerschap moeten doorwerken. Ze heeft het geld en de voordelen voor de gezondheid nodig die haar baan als assistente in een verpleegtehuis haar biedt. “Dit is een zeer stressvolle baan,” zegt de 26-jarige. “Ik studeer om RN te worden, maar voor nu moet ik dit doen.”

Bezorgd om de gezondheid van Bartlet — en de toekomstige gezondheid van haar baby — wil haar verloskundige dat ze tijdens het derde trimester van haar zwangerschap stopt met het tillen van patiënten van rolstoel naar bed en terug. Hoewel het verpleeghuis zegt dat dit tillen essentieel is voor haar werk, verzoekt Bartlet haar werkgever om haar tijdens deze cruciale drie maanden over te plaatsen op lichtere diensten. Ondanks het advies van haar arts om een pauze te nemen als haar werkgever niet wil toegeven, heeft ze geen arbeidsongeschiktheidsverzekering die het verlies van loon dekt als ze vrij zou nemen.

Bartlet heeft reden tot bezorgdheid. In een studie die in april 2000 in het tijdschrift Obstetrics and Gynecology is gepubliceerd, zijn de gegevens verzameld van 29 recente studies – die in de afgelopen vier jaar zijn gepubliceerd – waarin de ervaringen van meer dan 160.000 zwangere werkende vrouwen zijn nagegaan. De onderzoekers kwamen tot de conclusie dat fysiek veeleisend werk tijdens het derde trimester het risico van zwangerschapsproblemen voor een vrouw aanzienlijk verhoogt. Uit het onderzoek bleek dat vroeggeboorte, hoge bloeddruk en zwangerschapsvergiftiging (gevaarlijk hoge bloeddruk die gepaard gaat met zwelling en toxemie) vaker voorkwamen bij vrouwen met zware beroepen, met name die met langdurig staan en herhaaldelijk tillen.

Welke jobs zijn inspannend?

“Ons onderzoek toont een verhoogd risico aan voor vrouwen die aan de lopende band werken, die zware handenarbeid verrichten,” zegt Ellen Mozurkewich, hoofdauteur van het onderzoek en professor in de afdeling verloskunde en gynaecologie aan de Universiteit van Michigan Medical School in Ann Arbor. “Dit gaat niet over mensen in goede conditie die verstandig sporten tijdens de zwangerschap. Het gaat niet om vrouwen die in kantoren werken.”

In alle studies die Mozurkewich en haar collega’s hebben geanalyseerd, hebben ze een controlegroep opgenomen van werkende vrouwen die geen lichamelijk zware arbeid verrichten. Eén studie vergeleek dierenartsen die met katten en honden werken met dierenartsen die met grote boerderijdieren werken en ze verplaatsen. Een ander vergeleek de ervaringen van wijkverpleegsters die voortdurend op de been zijn met verpleegsters die in kantoren zitten en papierwerk doen. “Vrouwen die werken zijn over het algemeen gezonder dan vrouwen die niet werken,” zegt Mozurkewich. “Dus het risico heeft te maken met het soort werk dat je doet, niet met werken.”

De risico’s verminderen

Mozurkewich vindt dat zwangere vrouwen met fysiek veeleisende banen moeten vragen om na het eerste trimester te worden overgeplaatst naar ‘light duty’ werk, maar ze weet dat dat niet altijd realistisch is. “Het probleem is dat deze vrouwen het zich niet kunnen veroorloven om niet te werken, en dat hun werkgevers hun verzoeken om lichter werk niet kunnen honoreren zonder geld te verliezen,” zegt ze.

Cindia Cameron, die toezicht houdt op de hotline-medewerkers van 9 to 5, de National Association of Working Women in Atlanta, Ga., krijgt veel telefoontjes met vragen over lichte diensten. “Het nieuws is niet goed,” zegt ze. “Je zou denken dat aangezien lichte diensten worden aangeboden aan mensen met slechte ruggen en gebroken benen, het ook zou worden aangeboden aan zwangere vrouwen. Maar dat is niet zo.” Een federale rechtbank in Texas heeft onlangs het besluit van Continental Airlines bekrachtigd om lichte diensten te beperken tot mensen met werkgerelateerde verwondingen, zegt Cameron. Zwangere stewardessen en bagage afhandelaars moeten met koffers blijven gooien of onbetaald zwangerschapsverlof nemen.

Uiteindelijk is de beslissing om te werken tijdens de zwangerschap aan jou. Je kunt een werkgever niet aansprakelijk stellen voor medische problemen die zich ontwikkelen – zelfs niet wanneer je arts je heeft geadviseerd te stoppen met werken of het soort werk dat je doet te veranderen tijdens een probleemzwangerschap, zegt Mozurkewich. Werknemerscompensatie dekt duidelijk op het werk opgelopen letsel, maar de zaak wordt troebeler bij zwangerschapscomplicaties, die niet aan een specifiek werkincident kunnen worden gekoppeld. Dergelijke claims worden meestal betwist en kunnen verstrikt raken in rechtszaak na rechtszaak.

In plaats van te dreigen met juridische stappen, kun je beter duidelijk en respectvol onderhandelen over een eerlijke behandeling, zodat je misschien een concessie krijgt, aldus Cameron. Er is ook kracht in aantallen: Praat met andere mensen in je bedrijf om erachter te komen wie jouw zorgen deelt en je grief zal steunen.

Als je geen lichte diensten kunt krijgen, probeer dan vrije dagen op te nemen als je die nodig hebt, zegt Mozurkewich. Uit een Frans onderzoek uit 1989 onder vrouwelijke fabrieksarbeiders bleek dat degenen die tijdens hun derde trimester regelmatig ziektedagen opnamen, minder vroeggeboorten hadden dan degenen die zonder pauze werkten.

Bescherming tijdens de zwangerschap

Helaas zijn er niet genoeg wetten die werkende vrouwen beschermen tijdens de zwangerschap. De wet inzake zwangerschapsdiscriminatie van 1978 verplicht bedrijven met 15 of meer werknemers om zwangerschap net als elke andere handicap te behandelen en te dekken door kortetermijnongeschiktheidsregelingen. Maar de meeste bedrijven bieden toch geen arbeidsongeschiktheidsverzekering voor korte duur aan, aldus Cameron. Ze raadt vrouwen aan het beleid van hun bedrijf te onderzoeken voordat ze om hulp vragen. “Documenteer vervolgens alle ervaringen die je hebt opgedaan met lichte banen en toon aan dat je waardevol bent voor het bedrijf.

Sommige bedrijven bieden arbeidsongeschiktheidsverlof aan, en de sociale zekerheid biedt ook arbeidsongeschiktheidsverzekeringen aan vrouwen met een probleemzwangerschap. U kunt in aanmerking komen als uw arts vaststelt dat uw zwangerschap bijzonder moeilijk is of als medische aandoeningen die u al had, door uw zwangerschap verergerd zijn. Vraag uw arts om een brief die u naar de personeelsafdeling van uw bedrijf of naar het plaatselijke kantoor van de Social Security Administration kunt sturen.

Gebruik van medisch verlof

Wat als je dokter zegt dat je niet mag tillen en je baas niet wil toegeven? “Dan moet je vervroegd medisch verlof opnemen,” zegt Cameron. “Het probleem is dat je dan tijd verliest die je na de geboorte van je kind zou kunnen gebruiken.”

De Family and Medical Leave Act, die in 1993 in de Verenigde Staten is aangenomen, garandeert 12 weken arbeidsbeschermd verlof om gezinsredenen, maar uit een recente studie van het Congres blijkt dat sommige vrouwen die hiervoor in aanmerking komen, geen verlof nemen omdat het onbetaald verlof is. Onlangs heeft President Clinton een voorstel aangekondigd om een betaald verlofprogramma op te zetten door gebruik te maken van fondsen van de werkloosheidsverzekering. Het voorstel moet door het Congres worden goedgekeurd om wet te worden. Mozurkewich hoopt dat haar studie ambtenaren zal wijzen op de gevaren van veeleisend lichamelijk werk – met name tijdens het laatste trimester van de zwangerschap – en het Congres een stapje dichter zal brengen bij het invoeren van een meer verlicht verlofbeleid.

Dit alles zal echter niet snel genoeg gebeuren om Joan Bartlet te helpen haar zwangerschap door te komen. Ze heeft zichzelf moeten helpen. Toen ze de leidinggevenden van de verpleging niet kon overtuigen om lichte diensten te draaien, vond ze een andere uitweg. “Er kwam een baan vrij op de activiteitenafdeling,” zegt ze. “Ik werk nog steeds met patiënten, maar ik hoef niet meer zo zwaar te tillen als een assistent.” Deze oplossing heeft ook nadelen. “Ik moest mijn salaris verlagen”, zegt Bartlet. “Ik verdien nu 6 dollar per uur. Als hulp verdiende ik $8.” Maar het is het enige alternatief dat ze ziet om haar gezondheid en die van haar baby te beschermen.

Jean Callahan is een freelance schrijver uit Salem, Massachusetts, die gespecialiseerd is in gezondheid en medische zaken. Haar werk is verschenen in vele nationale tijdschriften, waaronder Health, Self, en Parenting.