De dokter legt de waarheid uit over witte en bruine suiker, suikerverslaving, gezondheidseffecten van suiker, en hoeveel suiker Amerikanen consumeren.
Onlangs verklaarde Ellen DeGeneres, presentatrice van een talkshow, dat ze een suiker reiniging ging doen, waarbij ze haar dieet zuiverde van alle geraffineerde suikers om haar welzijn te stimuleren. Natuurlijk voorkomende suikers, zoals die in suikererwten, zijn nog steeds OK om te eten, maar niemand zou Ellen betrappen op een Bundt cake over haar lippen.
Haar suiker cleanse dieet inspireerde veel kijkers om hun eigen suikerslag te beginnen. Is dit de nieuwste rage, of zijn de suikernegers iets op het spoor?
We hoeven niet te stoppen met suiker, zeggen gezondheidsexperts tegen de dokter. Maar de meesten van ons zouden er goed aan doen wat minder zoet te eten.
Is suiker verslavend?
Een collega met een onwrikbare gewoonte aan snoep zou kunnen verzuchten dat ze volledig verslaafd is aan zoetigheid. Kan iemand echt lichamelijk afhankelijk worden van suiker?
Suiker boort een krachtige menselijke voorkeur voor zoete smaak aan, zegt Marcia Pelchat, PhD, een wetenschapper aan het Monell Chemical Senses Center, een basisonderzoeksinstituut in Philadelphia. "We zijn geboren om van suiker te houden," zegt ze.
"Suiker lijkt in sommige opzichten speciaal te zijn," zegt Pelchat, zelfs in de baarmoeder. Vroeger behandelden artsen het probleem van overvloedig vruchtwater door een zoete substantie in de vloeistof te injecteren, zegt ze. De aantrekkelijke smaak zou de foetus ertoe aanzetten meer vocht in te slikken, dat vervolgens via de navelstreng en de nieren van de moeder werd weggespoeld.
Niet alleen hebben baby's een voorkeur voor zoete smaken, maar wanneer baby's een zoete oplossing drinken, kan dit de pijn verlichten door een natuurlijk pijnstillend effect in het lichaam, aldus Pelchat.
Lang geleden kan de voorkeur voor suiker een evolutionair voordeel hebben opgeleverd door mensen ertoe te brengen op zoek te gaan naar rijpe vruchten, die zoet zijn en een goede bron van calorieën vormen, zegt ze.
Maar is de constante hang naar suiker van de collega tegenwoordig niet meer dan een sterke voorkeur of is het een echte verslaving, met lichamelijke afhankelijkheid en ontwenningsverschijnselen?
"De jury is er nog niet uit," zegt Pelchat. Wetenschappers weten niet zeker of mensen lichamelijk afhankelijk kunnen worden van suiker, hoewel sommige dierstudies suggereren dat zoiets mogelijk is, zegt ze. "Er zijn dezelfde soort veranderingen in dopamine in de hersenen, bij deze dieren die met tussenpozen toegang krijgen tot suiker, als bij drugsverslaafden."
Anders dan bij drugsverslaafden, krijgen mensen niet de bibbers als ze stoppen met het eten van suiker. Maar mensen met een constant verlangen naar suiker vertonen wel een symptoom van afhankelijkheid, zegt Pelchat: "voortdurend gebruik ondanks kennis van de slechte gevolgen of het moeten opgeven van bepaalde activiteiten." Bijvoorbeeld, mensen die hunkeren naar suikerrijk, vet voedsel zullen dit blijven eten, zelfs als zwaarlijvigheid het oncomfortabel maakt om te lopen of om in een economy seat te zitten in het vliegtuig.
Kan suiker het cholesterolgehalte verergeren?
Onderzoekers hebben een verband gevonden tussen suiker en ongezonde bloedvetten. Er is een verband tussen de inname van toegevoegde suiker en wat wij dyslipidemie noemen - hogere triglyceriden en lagere HDL ("goede") cholesterol, zegt Rachel K. Johnson, RD, MPH, PhD, een professor in de voedingsleer aan de Universiteit van Vermont en een woordvoerster voor de American Heart Association (AHA).
In een studie gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association (JAMA), hadden mensen die de grootste hoeveelheden toegevoegde suiker aten de hoogste triglyceride niveaus in hun bloed en de laagste HDL (goede) cholesterol niveaus. Die studie toonde ook aan dat het eten van veel suiker de kans op een laag HDL-cholesterolgehalte, een sterke risicofactor voor hartaandoeningen, meer dan verdrievoudigde.
Mensen die daarentegen het minste suiker aten, hadden de laagste triglyceridenwaarden en de hoogste HDL-waarden, een beschermende factor tegen hartaandoeningen.
Maar "de studie bewijst niet dat toegevoegde suikers dyslipidemie veroorzaken, zegt Johnson, die niet betrokken was bij de JAMA studie.
Johnson zegt dat om te bewijzen dat suiker problemen met bloedvetten veroorzaakt, wetenschappers een klinische studie zouden moeten doen waarbij sommige mensen een dieet met veel toegevoegde suiker aten en anderen een dieet met weinig toegevoegde suiker. Onderzoekers zouden dan hun triglyceride- en cholesterolgehalte moeten meten. Zo'n studie zou duur en moeilijk uit te voeren zijn, zegt ze.
Johnson wijst er echter op dat gewicht geen verklaring is voor de bevindingen van de JAMA. Obesitas is natuurlijk gerelateerd aan dyslipidemie, maar gebaseerd op de JAMA paper, hadden de toegevoegde suikers een onafhankelijk effect, apart en verschillend van de toegevoegde suikers impact op gewicht," zegt ze.
Veroorzaakt suiker diabetes?
"Het eten van suiker op zich veroorzaakt geen diabetes," zegt Johnson. Maar grootschalig epidemiologisch onderzoek heeft een verband aangetoond tussen de inname van met suiker gezoete dranken en diabetes, zegt ze.
De echte boosdoener kan obesitas zijn. "Het kan zijn omdat de met suiker gezoete dranken worden geassocieerd met hogere BMI's of geassocieerd met overgewicht en obesitas, waarvan we weten dat het een risicofactor is voor diabetes," zegt Johnson.
Heeft suiker invloed op de gezondheid van kinderen?
Kinderartsen zijn bezorgd dat er te veel suiker in het dieet van hun jonge patiënten zit, zegt Kavey. Maar nogmaals, suiker op zich is niet het probleem, zegt ze, maar eerder de overtollige kilo's.
"De reden dat we het als een probleem zien is de grote toename van obesitas bij kinderen, en die toename heeft zich voorgedaan in dezelfde periode dat er een grote toename is geweest van de hoeveelheid eenvoudige suiker die kinderen consumeren," zegt Kavey. Sap, frisdrank, gezoete ontbijtgranen, koekjes en snoep zijn veel voorkomende bronnen van suiker in het dieet van kinderen.
Maar ook andere factoren - zoals het doorbrengen van veel zittend werk met computers in plaats van rond te rennen en te spelen - kunnen bijdragen aan obesitas bij kinderen.
En hoe zit het met het idee dat suiker sommige kinderen hyperactief maakt?
"Uit eigen ervaring weet ik dat er kinderen zijn die erg gevoelig zijn voor suiker. Ze zijn echt heel wild nadat ze suiker hebben gehad," zegt Kavey. "Maar dat is geen bewijs. De literatuur erover is helemaal niet overtuigend."
Zijn sommige soorten suiker beter dan andere?
Beroemdheden en topkoks hebben de voordelen aangeprezen van het vervangen van geraffineerde witte suiker door zogenaamd meer natuurlijke, gezondere suikers, zoals honing, ahornsiroop, of melasse.
Maar er zit geen waarheid in deze misvattingen, zegt Johnson. "In termen van iets dat inherent beter is aan deze zoetstoffen in tegenstelling tot tafelsuiker of sucrose -- nee." Waar het op neerkomt: Het zijn allemaal eenvoudige suikers.
"Een calorie suiker is een calorie suiker, dus of je het nu van witte suiker of van een ander soort zoetstof krijgt, je voegt nog steeds lege calorieën aan je dieet toe," zegt Johnson.
Maar er is misschien een verlossende eigenschap, zegt ze. "Sommige van deze zoetstoffen - zoals ahornsiroop, melasse, honing - hebben een sterkere smaak, zodat je misschien de gewenste zoetheid kunt krijgen met minder ervan, met minder calorieën."
Hoe zit het met het vervangen van kunstmatige zoetstoffen? Ondanks de publieke bezorgdheid dat ze kanker zouden kunnen veroorzaken, "zijn ze door de FDA goedgekeurd als veilig en ik denk dat ze een goed hulpmiddel kunnen zijn om de calorieën in je dieet te verlagen," zegt Johnson. "Maar je moet voorzichtig zijn dat het om het totaal aantal calorieën gaat. Je hoort altijd over de persoon die de niet-nutritieve zoetstof in zijn koffie doet en daarna een stuk cheesecake neemt."
Hoeveel suiker eet de gemiddelde Amerikaan?
Suiker komt van nature voor in veel voedsel, maar dat zijn niet de soorten suikers die in de schijnwerpers staan. In plaats daarvan is het de suiker in donuts en frisdrank of zelfs in de ahornsiroop die we op onze pannenkoeken sprenkelen.
"We weten dat Amerikanen veel te veel toegevoegde suikers consumeren," zegt Johnson. "Dit zijn de suikers die tijdens de verwerking of bereiding aan voedsel worden toegevoegd. Het zijn niet de natuurlijk voorkomende suikers, zoals fructose in fruit of lactose in melk of zuivelproducten."
Johnson leidde het team van deskundigen dat de wetenschappelijke verklaring van de AHA uit 2009 schreef over toegevoegde suikers en cardiovasculaire gezondheid. Het rapport wees op frisdranken en andere met suiker gezoete dranken als de belangrijkste bron van toegevoegde suikers in de voeding van Amerikanen.
Van 2001 tot 2004, aldus het rapport, consumeerden Amerikanen veel suiker: een gemiddelde van 22 theelepels per dag, het equivalent van 355 calorieën.
Het eten van te veel suiker kan twee grote problemen veroorzaken, zegt Johnson. "Het voegt calorieën toe aan je dieet of het verdringt andere voedzame voedingsmiddelen. De meeste Amerikanen zouden er baat bij hebben om de hoeveelheid toegevoegde suikers in hun dieet te verminderen."
Geen van de deskundigen die met de dokter spraken, pleitte er echter voor dat mensen alle toegevoegde suikers uit hun dieet proberen te bannen. Suiker is op zichzelf geen risicovol voedingsmiddel, zegt Rae-Ellen W. Kavey, MD, MPH, een professor in de kindergeneeskunde aan de Universiteit van Rochester School of Medicine and Dentistry. "De nadruk moet liggen op een gezonde benadering", zegt ze, "niet op mensen die zich haasten naar de ene of de andere kant."
Gematigdheid is de sleutel, zeggen deskundigen. De AHA raadt bijvoorbeeld aan dat vrouwen zich beperken tot ongeveer 6 theelepels suiker per dag, of ongeveer 100 calorieën. Mannen moeten streven naar ongeveer 9 theelepels per dag, of 150 calorieën. Hoeveel suiker is dat? Een blikje gewone frisdrank van 12 gram bevat acht theelepels suiker, oftewel ongeveer 130 calorieën.
