Hoodia gordonii, een vetplant uit Zuid-Afrika, wordt massaal geïmporteerd om forse Amerikanen af te slanken.
Het heeft jaren geduurd voordat Amerikanen met overgewicht ontdekten wat de Zuid-Afrikaanse bushbevolking al van nature wist - zo gaat het verhaal. Eeuwenlang hebben de bush people geknabbeld van een inheemse vetplant genaamd Hoodiagordonii - en bleven slank. Geen zorgen (blijkbaar) over het passen in "skinny jeans" of het bevorderen van een riem inkeping.
Nu wordt de inheemse plant uit de Kalahari woestijn in stapels geïmporteerd om dikke Amerikanen slanker te maken. Berichten in de media en mond-tot-mondreclame voeden deze nieuwste rage op het gebied van gewichtsverlies, om nog maar te zwijgen van de duizenden e-mailspams.
Hoodia gordonii wordt op grote schaal verkocht via internet en in natuurvoedingswinkels en discountwinkels. Het wordt meestal aangeboden in de vorm van capsules of tabletten, maar is ook verkrijgbaar in chocoladekauwtabletten. Een voorraad voor 30 dagen kost vaak 35 dollar of meer.
Ondanks de groeiende verkoop - een fabrikant beweert dat de verkoop alleen al het afgelopen jaar 20 miljoen dollar bedroeg - is de onbeantwoorde vraag: waar is het bewijs dat dit spul werkt?
Hoodia - een vetplant, geen cactus, zoals het vaak foutief wordt beschreven - heeft veel ophef, maar weinig wetenschap, althans weinig δ wetenschap, zoals zelfs voorstanders toegeven. Experts die ermee bekend zijn zeggen dat hoodia je hersenen laat denken dat je vol zit. Maar ze erkennen dat δ, wetenschappelijke studies die bewijzen dat hoodia op lange termijn werkt schaars zijn.
Omdat het verkocht wordt als een voedingssupplement, ontsnapt hoodia aan de controle die de FDA geeft aan medicijnen op recept en medicijnen die over de toonbank verkocht worden.
De Wetenschap
Hoodia heeft wel enig bewijs, zegt Mark Blumenthal, oprichter en uitvoerend directeur van de American Botanical Council, een non-profit onderzoeksorganisatie in Austin, Texas. Hij noemt één laboratoriumstudie, maar zegt dat het bewijs niet overtuigend is.
"We kunnen alleen maar zeggen dat het bewijs waarover we op dit moment beschikken, en dat als ontoereikend wordt beschouwd, suggereert dat er een soort eetlustremmend mechanisme zit in sommige van de natuurlijk voorkomende chemicaliën in hoodia," zegt Blumenthal. Hij voegt eraan toe dat zijn organisatie geen meldingen van consumenten heeft ontvangen over veiligheidsproblemen bij het gebruik van hoodia.
Het laboratoriumbewijs waar Blumenthal naar verwijst is afkomstig van David MacLean, MD, een universitair hoofddocent aan de Brown University in Providence, R.I., en voormalig onderzoeker bij de farmaceutische gigant Pfizer. In een rapport δ in het nummer van 10 september 2004 van Brain Research, meldde MacLean dat een molecule in hoodia, P57 genaamd, waarschijnlijk een effect heeft op de hypothalamus van de hersenen, die helpt bij het reguleren van de eetlust. Zijn studie werd uitgevoerd bij dieren.
In een antwoord per e-mail aan de arts zegt MacLean dat een neef van de P57-molecule van hoodia uiteindelijk het betere antwoord kan blijken te zijn. "Een chemische stof binnen die klasse van moleculen heeft echt potentieel om de eetlust te verminderen," zegt hij. "Ik heb minder vertrouwen in de hoodia-molecule zelf om redenen die te maken hebben met het metabolisme [absorptie en afbraak] bij mensen."
Rond de tijd dat het artikel van MacLean verscheen, heeft Richard M. Goldfarb, MD, een arts in Morrisville, Pa., een onderzoek gedaan naar Hoodia gordonii bij mensen en vastgesteld dat het effectief is. Zijn studie was klein, slechts zeven mensen, zegt Goldfarb, medisch directeur van Bucks County Clinical Research, een organisatie die studies uitvoert voor farmaceutische en andere bedrijven.
Goldfarb's Studie
Goldfarb bestudeerde DEX-L10, de 500-milligram hoodia capsules verkocht door Delmar Labs. Goldfarb deed de studie voor de fabrikant, maar zegt dat hij niet betaald werd voor het onderzoek. "Ik deed het als een dienst aan hen," zegt hij.
In Goldfarbs onderzoek moesten de zeven deelnemers met overgewicht twee capsules Hoodia gordonii (DEX L-10) per dag slikken, evenwichtig ontbijten, een multivitamine innemen en hun andere eet- en bewegingsgewoonten ongewijzigd laten. Het startgewicht van de deelnemers varieerde van 193 tot 345 pond. Ze verloren gemiddeld 3,3% van hun lichaamsgewicht, aldus Goldfarb. Het mediaan gewichtsverlies over de 28 dagen van het onderzoek was 10 pond (de helft verloor meer, de andere helft minder).
De meeste deelnemers meldden dat hun calorie-inname binnen een paar dagen na het starten met hoodia tot minder dan de helft was gedaald, en ze meldden geen bijwerkingen zoals nervositeit of slapeloosheid, aldus Goldfarb.
De studie is niet in een wetenschappelijk tijdschrift gepubliceerd of gepresenteerd op een medische bijeenkomst, zegt Goldfarb, omdat het is uitgevoerd als een "werkzaamheids"-studie, waarbij alleen werd geprobeerd uit te vinden of het product daadwerkelijk werkt.
Goldfarb is vrijwilligers aan het werven voor een tweede, grotere studie, in opdracht van Delmar Labs, die hij voor het eind van het jaar hoopt te beginnen.
"Hoodia gordonii werkt in het verzadigingscentrum van de hersenen door een chemische verbinding af te geven die lijkt op glucose, maar tot 100 keer sterker is," zegt Goldfarb in zijn geschreven rapport. "De hypothalamus ontvangt dit signaal als een indicatie dat er genoeg voedsel is geconsumeerd en dit vermindert op zijn beurt de eetlust."
Phytopharm, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigd bedrijf dat hoodia-afslankproducten ontwikkelt in samenwerking met Unilever, het gigantische bedrijf dat voedings- en consumentenproducten vervaardigt, noemt op zijn website een studie uit 2001 waarin het plantenextract binnen twee weken een vermindering van de gemiddelde dagelijkse calorie-inname en van het lichaamsvet veroorzaakte. De calorie-inname daalde met ongeveer 1.000 per dag na ongeveer twee weken, volgens de studie.
(Phytopharm was oorspronkelijk samen met Pfizer bezig met de ontwikkeling van P57, maar Pfizer heeft in 2003 de rechten aan Phytopharm teruggegeven).
Niets van dit alles is voldoende wetenschappelijk om de deskundigen van de Mayo Kliniek tevreden te stellen. In een online rapport over gewichtsverlies pillen, δ in maart, was de conclusie van de kliniek over hoodia: "Geen afdoend bewijs om de claim [van eetlustremming] te ondersteunen."
Wat artsen zeggen
Andere artsen zijn sceptisch, waaronder Adrienne Youdim, MD, medisch directeur van het Comprehensive Weight Loss Program in het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles. Op vragen van patiënten over hoodia en of ze het moeten proberen, antwoordt Youdim hen: "Er zijn geen [δ wetenschappelijke] gegevens die het gebruik ervan ondersteunen. Maar er zijn ook geen gegevens die wijzen op nadelige effecten. Het is een beetje onbekend terrein." Ze raadt het gebruik van het product niet aan.
Michael Steelman, MD, voorzitter van de raad van toezicht van de American Society of Bariatric Physicians, behandelt zwaarlijvige patiënten in zijn praktijk in Oklahoma City, en velen van hen vragen hem naar hoodia. "Ik blijf behoorlijk sceptisch," zegt hij. "Sommige van mijn patiënten hebben het geprobeerd, maar ik heb er nog geen gehad die het gevoel hadden dat het nuttig voor ze was."
Denk na over uw bronnen
Over één punt is bijna iedereen het eens: er is veel nep hoodia op de markt. MacLean is vooral achterdochtig dat hoodia-producten
die via internet verkocht worden niet de echte zijn of niet genoeg hoodia bevatten om te werken.
Het is "koper, pas op", zegt Blumenthal. "Er lijkt veel meer hoodia te worden aangeboden op Noord-Amerikaanse markten dan de productiecapaciteit van de Zuid-Afrikaanse markten."
Als je besluit om hoodia te proberen, "koop dan bij een gerenommeerde winkel en koop een gerenommeerd merk," suggereert Michael McGuffin, voorzitter van de American Herbal Products Association, een industriegroep. Als het te goedkoop lijkt om goed te zijn, is het dat waarschijnlijk ook, zegt hij.
Om je kansen op het vinden van het echte spul te vergroten, raden experts aan de fabrikant te vragen of hij zijn hoodia naar een onafhankelijk lab stuurt om het te laten testen.
