Winterdepressie is nog steeds een mysterie voor wetenschappers die het bestuderen. Maar onderzoekers zijn het erover eens dat mensen die aan een seizoensgebonden affectieve stoornis lijden, bijzonder gevoelig zijn voor licht, of het gebrek daaraan.
Een weemoedig gevoel bekruipt ons in de late herfst, wanneer de laatste bladeren vallen, de ochtendvorst de grond bedekt en de zon elke dag vroeger ondergaat. Warme cider en de warmte van een favoriete oude jas zijn misschien alles wat je nodig hebt om de komende winter met goede moed tegemoet te zien, maar voor veel mensen verdiept de melancholie in de herfst zich tot een winterdepressie.
Winterdepressie is nog steeds een mysterie voor wetenschappers die het bestuderen. Veel dingen, waaronder chemische stoffen in de hersenen, ionen in de lucht, en genetica lijken een rol te spelen. Maar onderzoekers zijn het erover eens dat mensen die aan een winterdepressie lijden -- ook bekend als "seasonal affective disorder," een term die het schattige acroniem SAD oplevert -- één ding gemeen hebben. Ze zijn bijzonder gevoelig voor licht, of het gebrek daaraan.
Vele studies hebben aangetoond dat mensen met seizoensgebonden affectieve stoornis zich beter voelen na blootstelling aan helder licht. Het lijkt eenvoudig genoeg: op hogere breedtegraden zijn de winterdagen korter, dus krijg je minder blootstelling aan zonlicht. Vervang het verloren zonlicht door helder kunstlicht, en je stemming verbetert. Maar het is eigenlijk veel complexer. Alfred Lewy, MD, een onderzoeker op het gebied van seizoensgebonden affectieve stoornissen aan de Oregon Health & Science University, zegt dat het niet alleen een kwestie is van licht krijgen, maar ook van licht krijgen op het juiste moment. "Het belangrijkste moment om licht te krijgen is 's morgens," zegt hij.
Hij denkt dat seizoensgebonden affectieve stoornis te wijten is aan een "faseverschuiving" van het circadiane ritme. De klok aan de muur zegt misschien dat het tijd is om op te staan, maar de interne klok van je lichaam zegt dat je moet rusten. Helder licht in de ochtend reset je circadiane klok.
Dit is relevant voor de "terugval" in de tijd, die plaatsvindt op plaatsen waar de zomertijd geldt. Je zou kunnen denken dat als je de klok een uur terugzet, de symptomen van seizoensgebonden affectieve stoornis erger worden, omdat de zon een uur eerder ondergaat. "Eigenlijk denk ik dat het tegenovergestelde het geval is," zegt Lewy. "Het probleem is wakker worden voor zonsopgang."
Lewy vermoedt dat "echte winterdepressieven", de mensen bij wie het probleem biologisch is en niet samenhangt met andere factoren, zich na de tijdsverandering misschien beter voelen. Maar de verbetering zou slechts tijdelijk zijn, omdat de dagen steeds korter worden.
Arctische winters
In Fairbanks, Alaska, in het holst van de winter, scheiden zonsopgang en zonsondergang minder dan vier uur. Met zo weinig zonlicht lijkt het alsof niemand aan een winterdepressie kan ontsnappen, maar in feite hebben veel Alaskanen het prima naar hun zin. Uit een onderzoek bleek dat ongeveer 9% van de inwoners van Fairbanks een seizoensgebonden affectieve stoornis had. Dat is ongeveer hetzelfde percentage dat in een ander onderzoek in New Hampshire werd gevonden.
Mark D., die in de buurt van Fairbanks woont, zegt dat hij geen last heeft van seizoensgebonden affectieve stoornis, ook al ziet hij zelden de zon. Hij werkt 12 uur per dag in een elektriciteitscentrale.
Hij blijft actief in de winter, dus "hutkoorts" is ook geen probleem voor hem. "Als je de hele dag in huis rondhangt en niets doet, kan het wel aan je knagen,' zegt hij. "Maar er is altijd wel iets te doen voor mij -- sneeuwmachine, brandhout hakken... of gewoon naar de stad gaan en een kop koffie drinken met vrienden in het café.
"Maar er zijn ook mensen die in een kamer van vijf meter naar tien meter willen staren. Sommigen zoeken ook troost in een fles. "In veel van de kleinere dorpen gebeurt dat. Drinken is een groot probleem."
Seizoensgebonden affectieve stoornis onderzoeker Michael Terman, PhD, van het Columbia Presbyterian Medical Center in New York, biedt een aantal mogelijke verklaringen voor waarom seizoensgebonden affectieve stoornis niet vaker voorkomt in het noordpoolgebied. Ten eerste, mensen met seizoensgebonden affectieve stoornis kunnen genetisch voorbestemd zijn voor klinische depressie en lichtgevoeligheid. De meeste mensen, waar dan ook, zouden niet beide genetische eigenschappen hebben. "Een andere manier om het te bekijken is dat dat de mensen zijn die nog steeds in Alaska zijn," zegt hij. Mensen die het niet aankunnen, blijven misschien niet.
Maar niet iedereen die last heeft van seizoensveranderingen heeft een volledige seizoensgebonden affectieve stoornis, dus schattingen over hoeveel mensen het hebben kunnen laag zijn. "Winterdepressie is een spectrum van ernst," zegt Lewy. Je kunt moeite hebben met opstaan, overdag vlagen van vermoeidheid hebben, of je gedwongen voelen om te veel te eten, zonder je depressief te voelen.
Deze symptomen kunnen worden behandeld met dezelfde therapie die wordt gegeven aan seizoensgebonden affectieve stoornis patiënten. Helder licht - opgewekt door een speciale lichtbak die veel helderder is dan een gewone lamp - is de eerste optie. Het is bewezen dat het werkt, maar niet voor iedereen. Ook het juiste moment verschilt van persoon tot persoon, zegt Terman. Voor een nachtbraker kan een te vroege lichttherapie een seizoensgebonden affectieve stoornis verergeren.
Nieuwe ideeën
om Wehr, onderzoeker aan het National Institute of Mental Health, heeft een nieuwe verklaring voorgesteld voor seizoensgebonden affectieve stoornis: Het kan komen door een teveel aan melatonine. Wanneer de pijnappelklier van de hersenen melatonine begint uit te pompen, worden we slaperig. In de winter scheiden dieren melatonine langer af dan in andere perioden van het jaar. Wehr ontdekte dat mensen dat ook doen -- maar alleen degenen die lijden aan seizoensgebonden affectieve stoornis.
Lichttherapie zou nog steeds werken als melatonine de hoofdschuldige zou zijn, omdat licht het melatonineniveau controleert. Onderzoekers testen ook een medicijn genaamd propranalol, waarvan ze hopen dat het de symptomen van seizoensgebonden affectieve stoornis zal verbeteren door de melatonine stroom in de ochtenduren te beperken. Lewy bestudeert de effecten van kleine doses melatonine in de namiddag, in de hoop dat deze het circadiane ritme zullen aanpassen.
Raymond Lam, MD, onderzoeker aan de Universiteit van British Columbia, Canada, en anderen bestuderen de rol van hersenchemicaliën zoals serotonine en dopamine. "We weten dat er wisselwerkingen zijn tussen het serotoninesysteem en het circadiane systeem," zegt Lam.
Sommige antidepressiva zoals Paxil en Prozac werken voor sommige mensen met een seizoensgebonden affectieve stoornis. Maar Lewy zegt dat hij lichttherapie prefereert boven antidepressiva, die volgens hem "waarschijnlijk meer een pleister zijn", omdat ze niet specifiek zijn voor winterdepressies.
Terman heeft nog een andere nieuwe manier uitgetest om seizoensgebonden affectieve stoornis te behandelen. Bij deze therapie wordt een stroom negatief geladen ionen gericht op een persoon die slaapt op een speciaal geleidend bedlaken. De ontdekking dat hoge-dichtheid negatieve ionen (niet dezelfde ionen die door luchtfilters in huis worden geproduceerd) mensen met seizoensgebonden affectieve stoornis hielpen, kwam toevallig uit een eerdere studie. Een tweede studie, die later dit jaar zal eindigen, heeft ook een gunstig effect gevonden.
De lucht zit vol negatieve ionen in de lente, en niet in de winter. Maar dat verklaart nog niet hoe ion therapy werkt. "We hebben nog geen antwoord op die vraag," zegt Terman; "toch zijn we er nu van overtuigd dat het echt is."
