Te depressief om te herinneren

Waarom zijn zoveel ouderen vergeetachtig? Het kan de blues zijn. Nieuw onderzoek toont aan dat depressie een geheugencentrum in de hersenen aantast.

Te depressief om te herinneren

Waarom zijn veel ouderen vergeetachtig? Het kan de blues zijn.

Uit de dokter archieven

17 april 2000 (Berkeley, Calif.) -- Jarenlang maakten de drie kinderen van Maria Cusenza zich niet veel zorgen over haar. In haar zestiger en begin zeventiger jaren was Cusenza een drukbezette vrouw die in haar eigen appartement in San Francisco woonde. Maar de laatste jaren is de situatie veranderd. Cusenza, nu 80, heeft duidelijk geheugenverlies. Tegen de middag is ze een gesprek van die ochtend vergeten. In de loop van de week vergeet ze een uitstapje in het weekend.

"We moeten haar vaker controleren om er zeker van te zijn dat ze gezond en veilig is," zegt Dorothy Cusenza, 57, een van Maria's twee dochters. Voor het eerst praten Cusenza en haar familie over thuishulpen, bejaardentehuizen, of moeder bij een van haar kinderen laten intrekken. Naarmate haar vergeetachtigheid toeneemt, zakt ze steeds verder weg in een depressie.

Artsen proberen nog steeds vast te stellen waarom Cusenza's geheugen vervaagt; ze zeggen dat er weinig is dat ze kunnen doen. Maar haar familie vraagt zich af of haar depressie misschien de oorzaak is van haar geheugenproblemen in plaats van andersom.

Ze zijn geïntrigeerd door nieuw onderzoek dat aantoont dat stress en depressie bepaalde vormen van geheugenverlies kunnen veroorzaken. Het onderzoek is belangrijk omdat het suggereert dat niet alle geheugenverlies een onvermijdelijk onderdeel is van het ouder worden. ''Als je een patiënt ziet als iemand met onomkeerbare dementie, dan doe je niets,'' zegt Sonia Lupien, PhD, een neurowetenschapper in het Douglas Hospital in Montreal. "Als je de depressie behandelt, kun je de toename van cortisol stoppen en het geheugenverlies voorkomen."

Studies tonen aan dat langdurige depressie of stress leidt tot verhoogde niveaus van cortisol, een "stress" hormoon geproduceerd door de bijnieren. Dit lijkt op zijn beurt de hippocampus te doen krimpen of atrofiëren, het zeepaardvormige deel van de hersenen dat in verband wordt gebracht met vele soorten geheugen en leren.

"De hippocampus is een orgaan van de hersenen dat bijzonder kwetsbaar is voor stress en stresshormonen," zegt Bruce McEwen, hoofd neuro-endocrinologie aan de Rockefeller Universiteit in New York.

Terwijl cortisolniveaus normaal gesproken in de loop van een dag en nacht fluctueren, stijgen ze vaak wanneer een persoon wordt geconfronteerd met een stressvolle situatie, zoals een sollicitatiegesprek of een toets op school. Studies hebben aangetoond dat dit het geheugen beïnvloedt. Zo meldden onderzoekers in het aprilnummer 2000 van Nature Neuroscience dat mensen die cortisonpillen slikten (die in het lichaam metaboliseren tot cortisol) minder goed een lijst woorden konden onthouden dan mensen die placebopillen slikten.

Bij veel mensen lijkt depressie soortgelijke schade aan te richten; hun cortisolspiegel blijft licht verhoogd zolang ze depressief zijn. Dit matige maar constante druppelen van de cortisolkraan lijkt de hippocampus af te slijten.

In een overzicht van verschillende langetermijnstudies δ in het oktobernummer 1999 van Reviews in the Neurosciences, concludeerde Lupien dat dit proces vooral schadelijk is bij ouderen.

Maar er zijn geen sterke aanwijzingen dat de hippocampus krimpt als onderdeel van normale veroudering. In een recente studie heeft Yvette Sheline, professor in de psychiatrie aan de Washington University in St. Louis, met behulp van magnetische resonantie beeldvorming de hippocampus gemeten van 48 vrouwen tussen 23 en 86 jaar, van wie de helft een geschiedenis van klinische depressie had en de andere helft niet.

De vrouwen met een depressie hadden kleinere hippocampussen en scoorden lager op geheugentests dan de niet-depressieve groep, ongeacht de leeftijd.

"We verwachtten een effect van veroudering te zien. In plaats daarvan zagen we een significant volumeverlies alleen bij patiënten met een voorgeschiedenis van depressie," zegt Sheline, wiens studie werd δ gepubliceerd in het nummer van 14 juni 1999 van het Journal of Neuroscience.

"Onderzoek toont aan dat wanneer depressie wordt behandeld, de cognitieve functie, inclusief het geheugen, verbetert. Hoe eerder we de symptomen kunnen herkennen, hoe groter de kans dat we de degeneratie van de hersenen kunnen stoppen of vertragen," aldus McEwen.

Toch zijn er meer studies nodig om het verband tussen emoties en geheugen volledig te begrijpen, waarschuwt Mony de Leon, een psychiater en professor aan de medische faculteit van de Universiteit van New York. Het cortisol-hippocampus onderzoek is een opwindend begin, zegt hij, maar veel blijft een mysterie.

Onderzoekers hebben bijvoorbeeld nog niet vastgesteld welke rol cortisol speelt bij de ziekte van Alzheimer, en zo ja, welke. Studies tonen aan dat alle mensen met Alzheimer hippocampusschade hebben, maar dat hun cortisolproductie varieert. "Al deze zaken blijven enigszins mistig," zegt de Leon. "Het vereist veel uitgebreider onderzoek."

Wat Cusenza betreft, heeft niemand plannen om haar hippocampus te meten. Zulke tests worden zelden gedaan, en ze zouden de artsen weinig vertellen omdat ze niet gemeten zijn voor het begin van haar symptomen. Toch is haar familie hoopvol dat de behandeling van haar depressie een halt zal toeroepen aan haar afglijden naar vergeetachtigheid -- en afhankelijkheid.

Kate Rauch heeft over geneeskunde geschreven voor The Washington Post, Newsday, en vele andere publicaties. Ze woont in Albany, Californië.