Nieuwe medicijnen zijn veelbelovend, maar er moet meer onderzoek worden gedaan.
Vooruitgang in Colorectale Kanker
Nieuwe medicijnen zijn veelbelovend, maar er moet meer onderzoek worden gedaan.
Van de dokter Archief
Colorectale kanker is de derde meest voorkomende kanker in de VS en de tweede meest voorkomende kankeroorzaak. Maar in de laatste paar jaar hebben onderzoekers nieuwe ontdekkingen gedaan die de prognose voor mensen die met de ziekte leven drastisch kunnen verbeteren.
"Dit is een zeer opwindend moment in de behandeling van colorectale kanker," zegt Meg Mooney, MD, een senior onderzoeker bij de Clinical Investigational Branch van het National Cancer Institute. "Lange tijd waren we gewoon niet in staat om veel te doen in termen van een echt verschil maken in de zorg voor een patiënt. Maar nu hebben we nieuwe medicijnen die echt een verbetering laten zien in de overleving van mensen met de ziekte."
Toegegeven, er is nog geen wondermiddel en er moet nog veel onderzoek worden gedaan. Maar deze nieuwe ontdekkingen zijn een reden tot echte hoop.
Nieuwe medicijnen
Decennia lang, zegt Mooney, was de belangrijkste behandeling voor darmkanker beperkt tot twee medicijnen, Adrucil en Wellcovorin. Maar vanaf 2000, begonnen de dingen te veranderen.
In dat jaar keurde de FDA het chemotherapie medicijn Camptosar goed voor eerstelijns gebruik bij mensen met uitgezaaide colorectale kanker -- kanker die zich buiten de dikke darm en in andere delen van het lichaam heeft uitgezaaid. Studies tonen aan dat mensen die een combinatie van Camptosar met andere geneesmiddelen gebruikten, langer leefden dan mensen die traditionele chemotherapie gebruikten.
Meer recent bleek uit een studie van het National Cancer Institute dat een ander chemotherapeutisch middel, Eloxatin, effectiever was dan Camptosar wanneer beide werden gecombineerd met de traditionele chemotherapeutische middelen.
"Na jarenlang op dezelfde twee medicijnen te hebben vertrouwd, hebben we ineens nog twee medicijnen die mensen met uitgezaaide dikkedarmkanker kunnen helpen langer te leven," vertelt Mooney aan de arts. "In de laatste vier jaar is er veel gebeurd."
Twee nieuwe medicijnen tegen colorectale kanker -- Avastin en Erbitux -- zijn in februari door de FDA goedgekeurd.
Antiangiogenese, eindelijk?
De veelbelovende proeven met het medicijn Avastin zijn een van de grootste verhalen geweest in de behandeling van colorectale kanker. Een recent δ onderzoek bij mensen met uitgezaaide colorectale kanker wees uit dat degenen die Avastin kregen naast standaard chemotherapie ongeveer vier maanden langer leefden dan mensen die alleen standaard chemotherapie kregen. Dit lijkt misschien geen grote verbetering, maar het onderzoek betrof mensen met gevorderde colorectale kanker die vaak niet goed reageren op behandeling.
Avastin is de eerste van een langverwachte en nieuwe soort kankerbehandeling, de zogenaamde angiogeneseremmers, die tumoren uithongeren door de vorming van bloedvaten in de tumor te blokkeren.
Voor veel kankeronderzoekers is anti-angiogenese de Heilige Graal van de geneesmiddelenontwikkeling. Kankercellen hebben bloedtoevoer nodig om te groeien, en de vorming van nieuwe bloedvaten wordt angiogenese genoemd. Al tientallen jaren werken onderzoekers aan een manier om de vorming van nieuwe bloedvaten te voorkomen.
Avastin is een monoklonaal antilichaam, een gefabriceerde versie van de natuurlijke antilichamen die het lichaam gebruikt om zich tegen vreemde stoffen te verdedigen. Het is ontworpen om de effecten van de vasculaire endotheliale groeifactor (VEGF) te blokkeren, een stof in het bloed die deze tumoren helpt nieuwe bloedvaten te laten groeien.
Vanwege het specifieke doelwit heeft Avastin ook weinig bijwerkingen, vooral in vergelijking met de toxische effecten van traditionele chemotherapie.
Onderzoekers moeten nog veel leren over het geneesmiddel. De recente proef met Avastin was alleen bij mensen met vergevorderde colorectale kanker die elders in het lichaam was uitgezaaid. De volgende stap is Avastin te gebruiken bij mensen met vroegere stadia van de ziekte, waar de kans op genezing groter zou moeten zijn. Onderzoekers zijn nu bezig met proeven, aldus Mooney.
Hoewel het succes van een angiogeneseremmer opwindend is, is Avastin niet succesvol geweest bij de behandeling van andere soorten kanker.
"We weten van een mislukte borstkankerproef dat Avastin geen wondermiddel is," zegt Helen Chen, MD, senior onderzoeker in de Investigational Drug Branch van het National Cancer Institute. "Op dit moment is het moeilijk te voorspellen welke patiënten met welke kanker er het meeste baat bij zullen hebben. Het is belangrijk om de klinische studies af te wachten voordat we Avastin in de praktijk gebruiken."
Krimpende tumoren
Erbitux, een nieuw medicijn dat onlangs door de FDA is goedgekeurd voor uitgezaaide colorectale kanker, is ook in het nieuws gekomen. Bij gebruik in combinatie met het chemotherapiemedicijn Camptosar bleek uit een studie dat Erbitux de tumoren deed krimpen bij 23% van de mensen die uitgezaaide colorectale kanker hadden en die geen andere chemotherapiebehandelingen meer konden krijgen; het vertraagde ook de groei van de tumor met ongeveer vier maanden. Op zichzelf deed Erbitux de tumoren met 11% krimpen en vertraagde het de groei van de tumor met anderhalve maand.
Zoals Avastin, is Erbitux een monoklonaal antilichaam. Het blokkeert ook de effecten van een groeifactor, zij het een andere genaamd epidermale groeifactor (EGF), die de ontwikkeling van kankercellen bevordert. In tegenstelling tot de traditionele chemotherapie, waarbij de giftige geneesmiddelen geen onderscheid maken tussen de tumor en de gezonde cellen, zijn Erbitux en Avastin doelgericht en veroorzaken zij minder bijwerkingen.
Het is belangrijk te begrijpen dat Erbitux het leven van de mensen in de studie niet verlengde. De resultaten kunnen dus in het beste geval een bescheiden succes lijken, en u kunt zich afvragen wat het voordeel is van het verkleinen van een tumor als het iemand niet helpt langer te leven.
Maar Mooney wijst erop dat dit niet het doel was van de proef.
"De resultaten lijken misschien teleurstellend, maar de studie was niet ontworpen om te zien of [Erbitux] mensen helpt om langer te leven," zegt ze. In plaats daarvan was het doel om te zien of het medicijn goed genoeg werkte om verdere studies te rechtvaardigen, en dat deed het.
Volgens Mooney en Chen zijn er nu verdere proeven aan de gang om alle potentiële voordelen van het medicijn te testen. Net als bij de huidige Avastin-proeven is de volgende stap om Erbitux te testen bij mensen met minder gevorderde colorectale kanker en in combinatie met andere medicijnen.
Focusing on Inflammation
Onderzoekers geloven steeds meer dat ontsteking -- de boosdoener die bijdraagt aan hartziekten, beroertes en diabetes -- een rol kan spelen bij colorectale kanker.
In een recente studie δ in The Journal of the American Medical Association, ontdekten onderzoekers dat hogere niveaus van een marker voor ontsteking -- C-reactief proteïne, of CRP -- in het bloed geassocieerd werden met een verhoogd risico op darmkanker. Na bestudering van de gegevens van 22.000 mensen stelden de onderzoekers vast dat mensen met hoge CRP-niveaus 2,5 keer meer kans hadden om uiteindelijk darmkanker te ontwikkelen dan mensen met lage niveaus.
"We hebben gezien dat ontsteking een onderliggende component is van veel ziekten, waaronder kanker," zegt Mooney. "De volgende stap is om te zien of we dat mechanisme kunnen manipuleren en het verloop van de ziekte kunnen veranderen."
Veel onderzoekers hebben gekeken naar het gebruik van medicijnen die ontstekingen verminderen, in de hoop dat ze het risico op darmkanker kunnen verkleinen. En er zijn aanwijzingen dat het gebruik van een klasse van dergelijke geneesmiddelen, de niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen, of NSAID's, precies dat doet. Tot deze groep medicijnen behoort de bescheiden en vertrouwde bewoner van ieders medicijntablet, aspirine.
"We weten dat mensen die NSAID's gebruiken hun risico op het ontwikkelen van darmkanker verminderen," zegt Polly Newcomb, PhD, hoofd van het kankerpreventieprogramma bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Het is erg opwindend."
Ze wijst er echter op dat onderzoekers nog niet weten welke dosering moet worden gebruikt. Ook zijn sommige artsen bezorgd dat de risico's van het gebruik van NSAID's, zoals een verhoogd risico op bloedingen en maagzweren, mogelijk zwaarder wegen dan de voordelen.
Newcomb en Mooney zeggen dat de volgende stap is om te proberen NSAID's te gebruiken bij mensen die al dikkedarmkanker hebben om te zien of ze helpen het leven te verlengen of tumoren te verkleinen. Verschillende studies worden momenteel uitgevoerd.
Screening en Preventie
Het verband tussen darmkanker en ontsteking heeft mogelijke implicaties voor de manier waarop de ziekte ook kan worden voorkomen. Als verdere studies het verband aantonen tussen hoge CRP-niveaus en colorectale kanker, is het mogelijk dat onderzoekers een bloedtest kunnen ontwikkelen die mensen met een hoog risico op de ziekte kan identificeren. Andere nieuwe screeningtests zijn ook in ontwikkeling.
Hoewel onderzoekers nieuwe manieren bedenken om mensen met een verhoogd risico op darmkanker te identificeren, wijst Newcomb erop dat de screeningtests die we nu hebben, vrij goed werken.
"Ongeveer 60%-80% van alle gevallen van dikkedarmkanker kan voorkomen worden door endoscopieën," vertelt ze aan de dokter.
De endoscopie - een procedure waarbij een arts de dikke darm onderzoekt met een apparaat dat in het rectum wordt ingebracht - heeft geen goede reputatie, geeft Newcomb toe. "Mensen zijn bang dat het onaangenaam is, en het is niet zo makkelijk als een bloedtest," zegt ze, "maar het werkt vrij goed."
De reden waarom endoscopieën - sigmoidoscopie of colonoscopie - zo succesvol zijn in het voorkomen van darmkanker is dat ze afwijkingen kunnen opsporen, zoals poliepen, die een voorloper kunnen zijn van het ontwikkelen van kanker. Terwijl andere screeningtests voor kanker, zoals een mammografie voor borstkanker, alleen kanker vinden die zich al in het lichaam bevindt, kunnen endoscopieën abnormaliteiten opsporen voordat ze kanker worden.
Hoewel mensen een endoscopie kunnen vermijden, wijst Newcomb erop dat de voordelen langdurig zijn - vijf tot tien jaar of meer - omdat de test zo nauwkeurig is.
Newcomb zegt ook dat onderzoekers blijven kijken naar de effecten van voeding en lichaamsbeweging op het risico van colorectale kanker. Een aantal studies heeft aangetoond dat regelmatige lichaamsbeweging het risico vermindert; andere studies hebben gesuggereerd dat een dieet met weinig vlees en veel groenten hetzelfde kan doen.
Perspectief houden
Hoewel al deze nieuwe medicijnen en ontwikkelingen reden zijn voor enthousiasme, is het belangrijk om te beseffen dat er veel is dat we niet weten. Doorbraken in het onderzoek zullen zich misschien pas jaren later vertalen in iets waar de gemiddelde patiënt concreet baat bij heeft, als dat al het geval is.
De FDA heeft Erbitux bijvoorbeeld alleen goedgekeurd voor mensen met uitgezaaide colorectale kanker, de meest geavanceerde en moeilijkst te genezen vorm van kanker. Alleen verder onderzoek zal uitwijzen hoeveel invloed Erbitux en andere nieuwe geneesmiddelen zullen hebben op vroegere stadia van de ziekte. Voor nu benadrukken Mooney en Chen dat deze medicijnen niet moeten worden gebruikt in stadia van colorectale kanker waarvoor ze niet zijn goedgekeurd.
Veel van het werk voor onderzoekers is nu om uit te zoeken hoe deze nieuwe medicijnen het best gebruikt kunnen worden. Hoewel ze misschien niet de krantenkoppen halen, zouden sommige van de meest belangrijke vorderingen wel eens in de details kunnen zitten: het sleutelen aan verschillende doseringen, behandelingsregimes en combinaties van geneesmiddelen.
Maar hoewel het belangrijk is te waken voor over-optimisme, is er nog steeds veel om bemoedigd over te zijn.
"De laatste paar jaar is er enorme vooruitgang geboekt," zegt Mooney. "Hoewel geen van deze behandelingen de penicilline voor dikkedarmkanker is, zijn het toch belangrijke stappen voorwaarts."
En met wat tijd en onderzoek kunnen al deze kleine stapjes misschien toch nog tot iets groots leiden.
