Waar je ook heen gaat, hoe je er ook komt, je hebt altijd reisgenoten -
Waar je ook gaat, hoe je er ook komt, je hebt altijd reisgenoten - ziektekiemen.
Zullen deze medereizigers u ziek maken? Dat hangt gedeeltelijk van het geluk af, zeggen deskundigen. Maar u kunt veel doen om uzelf te beschermen.
De vervoermiddelen die het vaakst worden beschuldigd van ziekteverspreiding zijn vliegtuigen, cruiseschepen en metro's. Zijn zij slechts zondebokken? Of maken deze populaire vervoermiddelen ons echt ziek? De dokter vroeg het aan experts die de gezondheid van transport hebben bestudeerd.
In de lucht, zitten de bacteriën daar.
De Ides van maart, 2003, was een ongelukkige dag voor de 120 reizigers die die dag aan boord gingen van Air China vlucht 112. De Boeing 737-300 voltooide zijn drie uur durende vlucht van Hong Kong naar Beijing zonder duidelijke incidenten. Maar hoestend in stoel 14E - een middenstoel in het midden van het vliegtuig - zat een persoon met het dodelijke SARS-virus.
Binnen acht dagen zouden 20 passagiers en twee stewardessen SARS krijgen. Sommigen van hen zaten maar liefst zeven rijen verwijderd van de man die het SARS-virus droeg. Vijf van hen zouden sterven.
Het is niet alleen SARS - en het is niet alleen China. In 1979 stond een lijnvliegtuig drie uur lang op de startbaan zonder ventilatiesysteem. Iemand aan boord had de griep -- en binnen drie dagen had bijna drie vierde van de passagiers de griep.
SARS en griep zijn natuurlijk maar twee van de vele ziektes die op de loer liggen. Maar het geval van vlucht 112 suggereert dat het huidige inzicht in de verspreiding van ziektes aan boord van vliegtuigen, dat gebaseerd is op tuberculose-onderzoeken, achterhaald kan zijn. Specialist in spoedeisende geneeskunde Mark A. Gendreau, MD, senior stafarts van het Lahey Clinic Medical Center, Burlington, Mass., heeft onlangs bekeken wat wel en niet bekend is over de verspreiding van infectieziekten tijdens vliegreizen.
"De CDC en de Wereldgezondheidsorganisatie zeggen dat je alleen het risico loopt een infectie op te lopen als je binnen twee rijen zit van iemand die iets heeft - en alleen als je daar langer dan acht uur zit," vertelt Gendreau aan de dokter. "Maar vlucht 112 duurde maar drie uur, en mensen die tot zeven rijen terug zaten werden getroffen. Dus dat zegt: 'Wacht even mensen.' Dat oude advies werkte misschien voor tuberculose, maar hoe zit het met SARS en andere infectieziekten? Daar moet meer onderzoek naar gedaan worden."
Er is veel dat we niet weten, beaamt Roy L. DeHart, MD, MPH, senior consultant in bedrijfs- en luchtvaartgeneeskunde aan de Vanderbilt Universiteit, Nashville, Tenn. En als iemand de verschillende gezondheidsrisico's van vliegen begrijpt, is het DeHart wel. Hij beëindigde zijn 23-jarige loopbaan bij de luchtmacht als commandant van de USAF School of Aerospace Medicine. Voormalig directeur van bedrijfs- en milieugeneeskunde aan de Universiteit van Oklahoma, is hij een FAA-gecertificeerd senior luchtvaartgeneeskundig onderzoeker.
"We weten niet wat die passagier naast je bijdraagt aan de luchtstroom als hij inademt en uitademt," vertelt DeHart aan de dokter. "Met vluchten die uit ontwikkelingslanden komen waar preventieprogramma's niet zo sterk zijn, is het niet ongebruikelijk dat iemand een probleem als tuberculose heeft. Het verspreidt zich. Meestal slechts onder twee of drie mensen, maar als er een patiënt aan boord wordt gevonden, hebben de gezondheidsautoriteiten een zware taak bij het opsporen van die mensen. Het kan een afschuwelijk probleem zijn. Er kunnen honderden patiënten zijn die zich verspreiden, waar dan ook. Grote verspreiding is mogelijk. Dus ja, er kunnen problemen zijn."
Wat is gezonder: Hoogvliegende vliegtuigen of hoogbouw kantoren?
Vliegtuigpassagiers klagen vaak over de ventilatie in vliegtuigen. Maar Gendreau merkt op dat een normale vliegtuigcabine zijn lucht 15 tot 20 keer per uur ververst. In een kantoorgebouw wordt de lucht 12 keer per uur ververst.
HEPA-filters (High Efficiency Particulate Air) zuiveren de lucht in sommige vliegtuigen. De filters kunnen in de lucht zwevende virussen opvangen omdat ze de druppeltjes opvangen die de virussen dragen. Maar 15% van de Amerikaanse commerciële vliegtuigen die meer dan 100 passagiers vervoeren hebben geen HEPA-filters.
"Federale regelgevende instanties moeten de regels aanscherpen in termen van ventilatie en in termen van de HEPA-filters die worden gebruikt," zegt Gendreau. "Nu, in de VS en Europa, zijn er geen eisen voor hoeveel ventilatie een vliegtuig moet hebben. Ze specificeren niet welk soort HEPA-filters ze moeten gebruiken - of ze vereisen ze zelfs niet."
Toch is er geen definitief bewijs dat er een verband bestaat tussen vliegtuigventilatie en ziekteverspreiding. In het algemeen is het risico om iets op te lopen van een andere besmette passagier ongeveer 1 op 1.000 -- ongeveer hetzelfde als in een kantoorgebouw of een andere besloten ruimte. En Gendreau wijst erop dat wiskundige modellen aangeven dat een verdubbeling van de ventilatie in een vliegtuig het risico van besmetting via de lucht met de helft zou verminderen (waarbij tuberculose als model wordt genomen).
Vliegtuigen maken besmetting echter ook op andere manieren gemakkelijker. Een voorbeeld is de luchtdruk. Vliegtuigen stellen de cabinedruk normaal gesproken in op wat je zou ervaren op de top van een 8.000 voet hoge berg. Omdat de vlieghoogtes hoger zijn dan dit, laten vliegtuigen lucht door hun motoren stromen om de druk te verhogen. Dat verwarmt de lucht, die dan wordt afgekoeld. Dit wringt zowat elke druppel vocht uit.
"We eindigen met lage luchtvochtigheid, woestijnachtige lucht," zegt DeHart. "Hoe langer je vliegt, hoe droger je slijmvliezen worden. En hoe droger ze worden, hoe vatbaarder ze zijn voor infecties. Dus in een cabine met bijna 500 mensen, wordt de lucht gecirculeerd, de lucht wordt gefilterd - maar toch, besmettelijk materiaal wordt verspreid."
Het grootste deel van die verspreiding komt van de mensen die naast je zitten, en in de twee rijen voor je en achter je. Als een van deze mensen verkouden is, loop jij risico.
"Het risico is groter dan in een typische kantooromgeving, vanwege de veel hogere concentratie van mensen voor de lucht die je hebt," zegt DeHart. "De impact van verkoudheid is waarschijnlijk frequenter dan je zou hebben in alleen een kantooromgeving."
Is er een gezondheidsrisico door kussens, dekens en dienbladen?
Bacteriën vliegen niet alleen door de lucht. Ze liggen ook op de loer op besmette oppervlakken - wat specialisten op het gebied van infectieziekten "fomites" noemen.
Gendreau waarschuwt dat er een hoop "hype" is rond dit onderwerp. De feiten, zegt hij, wijzen niet op duidelijke gevaren.
"Er zijn een aantal microbiologische onderzoeken geweest naar de inhoud van vliegtuigcabines. De FAA onderzoekt dit momenteel zelfs," zegt hij. "De werkgroep luchtvaartgezondheid van de Britse regering heeft onlangs gekeken naar de microbiële flora [ziektekiemen] in twee verschillende vliegtuigtypes. Zij vonden dat dit spul niet slechter is - en misschien wel beter - dan andere plaatsen waar mensen samenkomen, zoals gebouwen of andere vormen van vervoer."
DeHart, een frequente vlieger die net terug is van een reis naar Azië, maakt zich ook geen zorgen over kussens of dekens.
"Deze dekens en spullen zijn vrij goed schoongemaakt. Ik ken in de medische literatuur geen verspreiding door zo'n fomite," zegt hij. "Je kunt niet zeggen dat dit niet is gebeurd. Maar ik maak me er geen zorgen over. Ik zal zeker een deken gebruiken om warm en knus te blijven, zodat ik zin heb om te gaan slapen. Al gebruik ik meestal mijn eigen luchtkussen omdat dat zich aanpast."
Als je je zorgen gaat maken over besmetting in het vliegtuig, verleg dan je focus van het handbagagevak naar het watersysteem aan boord. Een recente EPA studie vond coliform bacteriën - ziektekiemen geassocieerd met uitwerpselen - in het water van kombuis waterkranen en lavatory kranen in 17% van de geteste vliegtuigen.
Elke expert vertelt de dokter hetzelfde: de beste manier om je tegen ziektekiemen te beschermen is je handen te wassen. Handen wassen verwijdert zowel virussen als bacteriën. Natuurlijk wordt het ingewikkeld als het water waarmee je wast zelf besmet is.
Gendreau heeft een oplossing. Hij heeft een draagbare fles handsterilisatiegel op alcoholbasis bij zich. De gel is niet zo goed in het doden van virussen als water en zeep. Dus Gendreau wast zijn handen en gebruikt dan de gel.
"Wat ik meestal doe is mijn handen veel wassen. Als je iets oploopt via een stoel, kussen of wat dan ook, dan is handen wassen de manier om het risico te minimaliseren," zegt hij. "Je wast je in die wasruimte, maar wat is nu het coliformgehalte op je handen? Dus dat is waarom ik de alcohol gel op doe. Binnen 10 seconden doodt het alle bacteriën."
DeHart heeft nog meer tips.
"Wees gezond en uitgerust voordat je een vlucht maakt", zegt hij. "Als je al hoest en onder invloed bent, zal het na het vliegen nog erger zijn. Je moet dus goed voor jezelf gezorgd hebben, en zorgen dat je de medicijnen neemt die je zou moeten nemen. Als u vragen heeft over uw gezondheid - met name uw hart - raadpleeg dan uw arts voordat u gaat vliegen. En als je vliegt, moet je zo veel mogelijk hydrateren. Het vliegtuigpersoneel is goed in het uitdelen van water. Drink dat op en neem zelf ook een fles of twee mee aan boord. Hydratatie is een must."
Op een cruise, de bacteriën doen niet aan dutten
Als vliegtuigventilatie je zorgen baart, denk je er misschien aan om een oceaanstomer te nemen. Er is tenslotte veel frisse lucht op open zee, nietwaar?
Natuurlijk is dat zo. Dat kan een van de redenen zijn waarom vorig jaar 9,4 miljoen mensen de Amerikaanse havens verlieten.
Met een verandering in transportwijze komen ook veranderingen in ziekterisico's, zegt DeHart.
"Cruiseschepen bieden een heel andere omgeving. Je bent daar dagenlang, afhankelijk van hen voor al je maaltijden, en van de scheepsbemanning voor hygiëne," zegt hij. "Je wordt met veel meer mensen opgescheept dan in een vliegtuig, dus er is een veel grotere kans dat er besmettelijke ziekten aanwezig zijn. ... En sommige virussen gaan gewoon door het lint als ze op een cruiseschip met veel mensen komen."
Zulke virussen zijn meestal de beruchte norovirussen. Norovirussen veroorzaken wat veel mensen "buikgriep" noemen -- hoewel deze beestjes helemaal niets met griep te maken hebben. Wat ze wel veroorzaken is misselijkheid, overgeven en buikkrampen. En ze verspreiden zich als een lopend vuurtje. Je hoeft alleen maar een besmet oppervlak aan te raken en dan je mond.
Vanwege de recente uitbraak van het norovirus op cruiseschepen houdt de CDC de vinger aan de pols. Lisa Beaumier is een volksgezondheidsanalist bij het CDC's vessel sanitation programma. Beaumier zegt dat norovirussen waarschijnlijk overal voorkomen, niet alleen op cruiseschepen.
"Norovirus wordt niet bijgehouden bij het normale publiek. Maar cruiseschepen zijn verplicht om aan ons te rapporteren, dus iedereen die het medisch centrum op een schip bezoekt, de arts of verpleegkundige zal alle gevallen aan ons rapporteren," vertelt Beaumier aan dokter.
Dus hoe bescherm je jezelf tegen een norovirusinfectie? Het belangrijkste advies van Beaumier zal bekend in de oren klinken.
"Een van de belangrijkste dingen is om je handen te wassen voordat je gaat eten, roken, je gezicht aanraakt of naar het toilet gaat -- en handdesinfectiemiddelen gebruiken in combinatie met handen wassen," zegt ze. "Als je iemand ziek ziet worden, met braken of diarree, moet je de omgeving verlaten omdat je ziek kunt worden van besmette lucht. Als je iemand met diarree in de badkamer ziet, moet je weggaan en het scheepspersoneel waarschuwen."
U kunt actuele gezondheidsrapporten bekijken over alle schepen die vanuit Amerikaanse havens varen -- en een lijst van alle schepen die een perfecte score behalen -- op de website van het CDC sanitatieprogramma voor schepen.
Beneden in de trein, het domein van de bacteriën
Misschien heb je, na het nadenken over vliegtuigen en schepen, besloten je vakantie uit te stellen en weer aan het werk te gaan. En misschien neem je wel de metro. Dat is hoe Robyn Gershon, DrPh, specialist in gezondheid en veiligheid op het werk, aan de Mailman School of Public Health van Columbia University in New York City, aan de slag gaat.
Gershon is niet begonnen met het bestuderen van ziektekiemen. Ze raakte geïnteresseerd in metro's toen ze berichten hoorde over gehoorverlies bij werknemers in het openbaar vervoer. Terwijl ze dit onderwerp bestudeerde, besloot ze ook andere gezondheidsproblemen in de metro te onderzoeken. Wat ze vond was ... niet veel. Het blijkt dat er heel weinig wetenschappelijke informatie is over besmettelijke ziekten in de metro's.
"Metro's zijn grote openbare ruimtes," vertelt Gershon aan de dokter. "Er zijn 14 grote metrostelsels in de VS en miljoenen en miljoenen passagiers. Om een aantal redenen zijn er gezondheidsrisico's. Maar er is dit enorme volume van mensen, en we bestuderen het niet."
Toen Gershon haar aandacht richtte op de verspreiding van besmettelijke ziekten in metrostelsels, vond ze "niet één wetenschappelijk artikel."
"Je kunt je voorstellen dat door al die oppervlakken allerlei organismen kunnen worden overgedragen via de handrails, de hoofdsteunen, de stoelen," zegt ze. "Het is bijna onvermijdelijk dat er ziekteoverdracht heeft plaatsgevonden, maar het is moeilijk te bewijzen."
Ondertussen neemt Gershon voorzorgsmaatregelen.
"Na een ritje in de metro stop ik nooit meer iets in mijn mond zonder mijn handen te wassen," zegt ze. "Ik raak niets aan in mijn kantoor zonder naar de wasbak te gaan. De rails en alles zit vol met ziekteverwekkers. Handen wassen is heel eenvoudig en het is het enige wat je kunt doen. Ik heb een paar mensen gezien met gezichtsmaskers, maar zo ver zou ik niet gaan. Het is duidelijk dat er gegevens nodig zijn."
