Ontbreken van de diagnose

Als een mammografie mislukt, heeft een vrouw dan het recht om naar de rechter te stappen?

Ontbrekende Diagnose

Als een mammografie mislukt, heeft een vrouw dan het recht om naar de rechter te stappen?

Uit het archief van de dokter

3 april 2000 (Chantilly, Va.) -- Carol Fubini dacht dat zij gevrijwaard was van borstkanker nadat haar radioloog had gemeld dat haar laatste mammografie geen aanwijzingen voor de ziekte had opgeleverd.

Fubini was 43 jaar oud en had soortgelijke rapporten ontvangen na drie andere mammografieën in de voorbije vijf jaar. Ze dacht dat haar laatste mammografie opnieuw een positief resultaat zou opleveren.

Enkele maanden later was haar vertrouwen echter beschaamd: tijdens een routine-onderzoek van haar linkerborst vond Fubini een knobbeltje. Er werd een biopsie uitgevoerd. Daaruit bleek dat Fubini kanker had - meer bepaald een ductaal adenocarcinoom dat uiteindelijk was uitgezaaid naar haar lymfeklieren.

Fubini onderging een mastectomie, chemotherapie en bestraling. Ze vocht ook op een andere manier terug: ze spande een rechtszaak aan tegen de radioloog die haar kanker volgens haar eerder had moeten ontdekken.

"Ik begon me achteraf af te vragen hoe ik een vrij vergevorderde kanker kon hebben -- ze zeiden dat ik stadium drie was -- terwijl ik zes maanden voordat ik dit knobbeltje voelde een mammografie had gehad," zei ze. "Ik begon me echt af te vragen of ik iets over het hoofd had gezien.

Een grote zaak die schokgolven veroorzaakte

Afgelopen mei, na slechts drie uur beraadslaging, kende een jury uit Massachusetts Fubini $5,5 miljoen toe, één van de grootste schadevergoedingen voor wanpraktijken in de geschiedenis van de staat.

De jury was het eens met de getuigenverklaringen van deskundigen die beweerden dat haar radioloog de kanker van Fubini had moeten ontdekken op mammografieën die in 1989 en 1992 waren gemaakt.

Fubini, wiens kanker terugkeerde en nu is uitgezaaid naar haar ribben, zei dat ze "opgelucht" was door de beslissing van de jury.

"Als ik borstkanker in een vergevorderd stadium kan hebben -- slechts zes maanden na mijn schone mammografie -- dan is alles wat ze vrouwen vertellen over mammogrammen, zelfonderzoek en testen een schijnvertoning," zegt ze.

De waarheid over mammogrammen: Ze zijn niet perfect

Fubini's geval illustreert een groeiend besef dat mammogrammen niet perfect zijn. Volgens de Food and Drug Administration tonen studies aan dat mammografieën ongeveer 80 van elke 100 gevallen van kanker aan het licht brengen. Tegelijkertijd spannen steeds meer patiënten rechtszaken aan wanneer laesies worden ontdekt die bij eerdere mammografieën niet werden ontdekt.

Vorig jaar alleen al:

• Een jury in Florida kende een 56-jarige vrouw 3,35 miljoen dollar toe nadat ze beweerde dat haar borstkankerdiagnose zes maanden was uitgesteld omdat haar kanker op een mammografie was gemist.

• Een jury in Hawaï kende een 57-jarige vrouw 1,32 miljoen dollar toe nadat ze zei dat de diagnose borstkanker 17 maanden was uitgesteld omdat haar radioloog een fout had gemaakt bij het lezen van haar mammografie.

• En in Houston werd aan de nalatenschap van een 60-jarige vrouw 3,9 miljoen dollar toegekend omdat pas in 1996 borstkanker bij haar werd vastgesteld, ondanks mammografieën in 1994 en 1995 die aangaven dat ze de ziekte had.

Radiologen zijn zich terdege bewust van dergelijke gevallen. "Het aantal rechtszaken wegens medische wanpraktijken, waarin beweerd wordt dat er schade is ontstaan door ontbrekende of vertraagde diagnoses van borstkanker, is zo snel toegenomen dat dergelijke rechtszaken nu epidemische proporties hebben bereikt," schreef Leonard Berlin, MD, voorzitter van radiologie in het Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center in Chicago, in het novembernummer 1999 van het American Journal of Roentgenology.

Een simpele vergissing, of nalatigheid?

Gegeven wat mammografie wel en niet kan doen (zie Waarom een mammografie een tumor kan missen), wanneer heeft een patiënt het recht om naar de rechter te stappen?

Het antwoord hangt volgens deskundigen af van de vraag of er bewijs is dat de radioloog of iemand anders die betrokken is bij de uitvoering van de test - zoals een technicus - nalatig heeft gehandeld en dat deze nalatigheid de oorzaak is van of heeft bijgedragen aan een vertraagde diagnose.

"Iedereen kan een rechtszaak aanspannen. De vraag is of ze zullen winnen. De meesten zullen verliezen. Het punt is dat er een afwijking moet zijn van de standaard van zorg die wordt gevolgd of er moet sprake zijn van nalatigheid," zegt Harvey F. Wachsman, M.D., J.D., een neurochirurg, advocaat en voorzitter van de American Board of Professional Liability Attorneys.

Hij waarschuwt dat vrouwen, en hun advocaten, moeten bewijzen dat een fout van een radioloog een vertraging in hun diagnose heeft veroorzaakt en dat de vertraging hun gezondheid heeft geschaad.

"Als iemand iets verkeerd doet, maar het veroorzaakt geen schade, dan is er geen zaak," zei Wachsman. "De meeste zaken worden niet uitgevochten op grond van nalatigheid -- maar op grond van een benaderende oorzaak. Als een vrouw ontdekt dat ze kanker heeft slechts zes maanden na een duidelijke mammografie, en er wordt aangetoond dat de kanker zichtbaar was op die mammografie, dan is dat een zaak."

Onder radiologen, angst en veranderingen

Ondertussen nemen sommige radiologen al stappen om zichzelf te beschermen tegen rechtszaken wegens wanpraktijken.

Phan Huynh, M.D., een specialist op het gebied van borstbeeldvorming aan de University of Texas Health Science Center in Houston, zegt dat hij radiologen kent die proberen helemaal uit de borstbeeldvorming te stappen uit angst te worden aangeklaagd voor een verkeerd gelezen of onduidelijk mammogram. Artsen zijn ook meer geneigd om een biopsie te laten uitvoeren op een verdachte massa in plaats van deze in de loop van de tijd te volgen met behulp van mammografieën en andere tests.

"Tegenwoordig nemen artsen eerder een biopsie van alles wat opduikt, alleen omdat we ons zorgen maken over rechtszaken," zegt Huynh. "Het is defensieve geneeskunde."

Mammogrammen op hun plaats zetten

Gezien de juridische angsten dringen sommige voorvechters van de gezondheid van vrouwen aan op duidelijker publieke gezondheidsboodschappen die vrouwen waarschuwen niet uitsluitend afhankelijk te zijn van mammogrammen.

Groepen zoals de National Association of Breast Cancer Organizations zeggen dat mammografieën alleen zouden moeten worden gedaan als onderdeel van een driedelige strategie die maandelijks borstzelfonderzoek en jaarlijks klinisch borstonderzoek door een arts of andere medische professional omvat.

Fubini zegt dat vrouwen meer vragen moeten stellen of zelfs een second opinion moeten vragen als ze zich zorgen maken over de kwaliteit van hun mammografie.

"Als ze reden hebben om zich ongemakkelijk te voelen over de resultaten, moeten ze daarnaar handelen," zegt ze. "Ze moeten hun mammografie door iemand anders laten onderzoeken. Vrouwen moeten leren niet te zwaar te vertrouwen op mammogrammen."

Michael D. Towle levert regelmatig bijdragen aan dokter; zijn laatste artikel ging over borstimplantaten.