Sommige dingen - grootte, locaties van de grijze massa, bedradingspatronen - zouden kunnen verklaren waarom de geslachten verschillend lijken. Maar doen ze er echt toe?
Natuurlijk is er geen eenvoudig antwoord op die vraag.
Hoewel sommige hersenkenmerken bij het ene geslacht meer voorkomen dan bij het andere, en sommige typisch bij beide, hebben de meeste mensen een unieke mix.
Onderzoek heeft enkele belangrijke verschillen gevonden die zouden kunnen verklaren waarom we verwachten dat mannen en vrouwen op karakteristieke manieren denken en zich gedragen.
Maar zelfs als de fysieke hersenen niet veranderen, kan de manier waarop ze werken dat wel.
De meeste hersenen zijn beide...
Een studie uit 2015 aan de Tel Aviv Universiteit gebruikte een interessante en zeer grondige aanpak om de structuur van mannelijke en vrouwelijke hersenen te vergelijken. Onderzoekers keken naar MRI-scans van meer dan 1.400 mensen.
Eerst maten ze de hoeveelheid en locatie van grijze stof (soms "denkstof" genoemd) in 116 delen van de hersenen om uit te zoeken welke gebieden de grootste sekseverschillen hadden. Vervolgens beoordeelde het team deze gebieden op elke scan als vallend in de "vrouwelijke" zone, de "mannelijke" zone, of ergens in het midden.
Het bleek dat misschien 6 op de 100 van de bestudeerde hersenen steeds van hetzelfde geslacht waren. Veel anderen hadden een lappendeken van mannelijke en vrouwelijke kenmerken die van persoon tot persoon sterk verschilden.
Om hun bevindingen te controleren, gebruikte het team soortgelijke methoden om de persoonlijkheidskenmerken en het gedrag van meer dan 5.500 mensen te analyseren. Sommige activiteiten kwamen vaker voor bij vrouwen (zoals scrapbooken, chatten aan de telefoon en contact houden met moeder) en andere bij mannen (zoals golfen, videospelletjes spelen en gokken), maar 98% van de onderzochte personen paste niet in een duidelijk genderprofiel.
In het algemeen suggereren de bevindingen dat "menselijke hersenen niet tot een van de twee verschillende categorieën behoren."
'Brain Road Maps' onthullen verschillen
Terwijl het MRI-onderzoek zich vooral richtte op hersenstructuren, heeft een andere wetenschapper de zenuwbanen onderzocht die de structuren met elkaar verbinden, als een snelwegsysteem voor het verkeer in de hersenen.
We weten dat hormonen de hersenontwikkeling in de baarmoeder beïnvloeden, maar vóór de leeftijd van 13 jaar lijkt het mentale circuit van jongens en meisjes vergelijkbaar. Tijdens de puberteit kunnen hormonen opnieuw een krachtig effect hebben en bijdragen tot het herschrijven van het tienerbrein.
"Onze studies vinden significante verschillen in de hersenschakelingen van mannen en vrouwen, zelfs wanneer ze hetzelfde doen: het is als twee mensen die van Philadelphia naar New York rijden, die verschillende routes nemen, maar uiteindelijk op dezelfde plaats uitkomen," zegt Ragini Verma, PhD, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia.
Haar team heeft gekeken naar bijna 2.000 gezonde mensen, waaronder kinderen, tieners en jonge volwassenen die verschillende tests van hun mentale vaardigheden hebben gedaan. Verschillen in hun "hersenwegenkaarten" (wetenschappelijk bekend als "het connectoom") kunnen verklaren waarom mannen beter presteren dan vrouwen bij bepaalde tests van mentale vaardigheden, terwijl vrouwen bij andere tests een voorsprong hebben.
Wie is er beter?
Vrouwen hebben meer verbindingen links en rechts tussen de twee hersenhelften. Dit kan hen een voordeel geven bij het samenvoegen van informatie uit verschillende bronnen en het trekken van conclusies. De linkerhelft van de hersenen is verantwoordelijk voor logisch denken, en de rechterhelft wordt geassocieerd met intuïtie.
De hersenen van mannen hebben meer verbindingen van voor naar achter, wat hun perceptie kan versterken. Ze zijn wellicht beter afgestemd op wat er om hen heen gebeurt, zodat ze actie kunnen ondernemen. Mannen hebben sterkere verbindingen tussen hersengebieden voor motoriek en ruimtelijke vaardigheden. Dat betekent dat mannen beter zijn in taken waarvoor hand-oogcoördinatie nodig is en waarvoor ze beter moeten begrijpen waar objecten zich in de ruimte bevinden, zoals het gooien van een bal of het slaan van een spijker.
De hersenen van mannen zijn gemiddeld 10% groter dan die van vrouwen. "Maar groter betekent nog niet slimmer," zegt Daniel Amen, MD, auteur van Unleash the Power of the Female Brain. Hij heeft meer dan 45.000 hersenscans bestudeerd. "En er zijn geen verschillen gevonden in het IQ van mannen en vrouwen, ongeacht de grootte van de hersenen."
MRI's toonden aan dat de grootste verschillen tussen de seksen de grotere hoeveelheid grijze materie was die vrouwen hadden in hun hippocampus, een structuur die een rol speelt in het geheugen, en de linker caudatus, waarvan gedacht wordt dat die onze communicatievaardigheden controleert. Verma ontdekte dat er in de hersenen van vrouwen meer bedrading zit in regio's die verband houden met geheugen en sociale kennis. Is het dan verrassend dat vrouwen beter zijn in het begrijpen hoe andere mensen zich voelen en in het weten hoe te reageren in sociale situaties?
Recente bevindingen kunnen niet alleen de manier veranderen waarop wetenschappers de hersenen bestuderen, maar dit onderzoek kan ook belangrijke voordelen hebben voor de gezondheid, zoals betere behandelingen voor aandoeningen die bij de ene sekse meer voorkomen dan bij de andere.
Patronen zijn geen regels
Hoewel deze inzichten intrigerend zijn, benadrukt Verma dat ze niet noodzakelijk op iedereen van toepassing zijn. "Onze studies vergelijken de prestaties van mannen en vrouwen, gemiddeld, op bepaalde taken," zegt ze.
Het Tel Aviv-onderzoek ondersteunt het idee dat sekseverschillen in de hersenen afhankelijk kunnen zijn van het gezin en de cultuur waarin je bent opgegroeid en van wat er met je is gebeurd.
Als je hersenen keer op keer dezelfde signalen verwerken, worden die netwerken sterker, net als het trainen van een spier. Dus zelfs als mannelijke en vrouwelijke hersenen vergelijkbaar beginnen, kunnen ze na verloop van tijd anders worden, omdat jongens en meisjes verschillend worden behandeld met verschillende verwachtingen.
En hersenen kunnen zich aanpassen. Zoals wanneer iemand zijn zicht verliest, hij beter gaat horen. Ze gebruiken het "ziende" deel van hun hersenen om geluid te verwerken.
"Individuen van beide geslachten kunnen grote variaties in hun capaciteiten hebben," zegt Verma. "Ik heb bijvoorbeeld drie wiskunde diploma's, maar geen richtingsgevoel."
