Niemand heeft met zekerheid kunnen zeggen of het Havana syndroom een echte aandoening is. Hoe verhoudt het zich tot psychogene ziekten uit het verleden?
In 2016 begonnen CIA-officieren in Havana, Cuba, onverklaarbare gezondheidsklachten te krijgen. Ze meldden een aanhoudend doordringend geluid gevolgd door symptomen waaronder hoofdpijn, misselijkheid, duizeligheid, concentratieproblemen en geheugenverlies. Was het een nieuwe aandoening? Of was het de nieuwste incidentie van het eeuwenoude fenomeen van massale psychogene ziekte, voorheen massahysterie genoemd?
Sinds 2016 zijn honderden incidenten van wat nu het Havana-syndroom wordt genoemd, geregistreerd door personeel van de Amerikaanse inlichtingendiensten en buitenlandse diensten op een groeiende lijst van wereldwijde locaties, waaronder Rusland en China. Aangezien de meesten werkten in spionagehaarden, omringd door traditionele Amerikaanse tegenstanders, begonnen velen in de Amerikaanse regering en media al snel vals spel te vermoeden.
Anderen zijn sceptisch en denken dat massahysterie (MPI) de werkelijke oorzaak is van het Havana-syndroom. Massahysterie is een uitbraak van een lichamelijke ziekte in een groep die een organische of fysiologische oorzaak lijkt te hebben, maar in werkelijkheid voortkomt uit psychologische oorzaken, vaak uit angst, zegt Gary Small, MD, professor in de psychiatrie aan de UCLA.
De vraag is nog lang niet beantwoord. Maar MPI is geen nieuw fenomeen; voorbeelden duiken door de geschiedenis heen op. En hoewel de symptomen, patiënten en locaties verschillen, zijn er toch een paar trends: deze ziekten ontstaan vaak door stress, en ze verspreiden zich als een lopend vuurtje binnen hechte sociale netwerken. Geen twee epidemieën zijn precies hetzelfde, maar de geschiedenis kan enig licht werpen op de huidige duistere situatie: Als het Havana-syndroom weer een MPI is, hoe verhoudt het zich dan tot MPI's in het verleden? Kunnen historische gevallen van massale psychogene ziekte bijdragen tot een beter begrip van dit ongrijpbare medische enigma?
Dansmanie, 1518
MPI wordt al sinds de Middeleeuwen erkend. Dansmanie werd voor het eerst gemeld in het Europa van de 7e eeuw en kwam in dat werelddeel tot in de 17e eeuw opnieuw voor, met grote mensenmassa's die soms dagen achtereen onregelmatig dansten. Een opmerkelijke uitbarsting in 1518 begon met het koortsachtige gedartel van een eenzame vrouw in de straten van Straatsburg in het huidige Frankrijk. Theorieën over waarom groepen tot 400 mensen dit voorbeeld volgden, zijn onder andere psychose door stress als gevolg van wijdverspreide ziekte en hongersnood in de regio.
Salem Heksenprocessen, 1692
De beruchte heksenprocessen van Salem, MA, in 1692-1693 waren een reactie op de vreemde, onverklaarbare toevallen van een groot aantal meisjes. Over de oorzaak van deze stuiptrekkingen en hun interpretatie als bewijs van hekserij wordt nog steeds gediscussieerd. Maar collectieve spanningen als gevolg van recente epidemieën en posttraumatische stressstoornissen als gevolg van de aanhoudende King Williams Oorlog, waaruit veel van de getroffen meisjes vluchteling waren, worden als factoren genoemd.
Je bent geneigd patronen te zien, zegt Small. Getroffen mensen bevinden zich vaak in geïsoleerde situaties. Er is een soort stress die de groep ervaart zonder dat er middelen zijn om die op te lossen.
Tanganyika Lach Epidemie, 1962
De Tanganyika-lachepidemie van 1962 begon op een meisjesinternaat in Kashasha, Tanzania. Beginnend met drie leerlingen, verspreidden de lachbuien die meerdere dagen duurden zich over de hele school, waardoor de school gesloten moest worden. De epidemie verspreidde zich vervolgens naar een dorp waarheen enkele leerlingen waren teruggekeerd.
Boston Schooltoneel incident, 1979
Small was co-auteur van een studie over een incident op een basisschool in Boston in 1979, toen een invloedrijke jongen tijdens een toneelstuk aan het eind van het jaar duizelig werd en viel, waarbij hij hevig bloedde. Dit veroorzaakte psychogene reacties zoals duizeligheid, hyperventilatie en buikpijn bij een derde van de leerlingen.
Er zijn een aantal psychologische stressoren onder die kinderen, laat staan alleen al de prestatieangst die ze ervaren, zegt Small, wiens bevindingen een verband suggereren tussen verlies in de kindertijd, zoals echtscheiding van de ouders of overlijden van het gezin, en vatbaarheid voor MPI.
West Bank Flauwte Epidemie, 1983
In 1983 werden 943 Palestijnse meisjes en enkele vrouwelijke Israëlische soldaten op de bezette Westelijke Jordaanoever getroffen door een uitbraak van massaal flauwvallen en misselijkheid. Israël en Palestina wisselden beschuldigingen van chemische oorlogsvoering uit, maar uiteindelijk concludeerde een plaatselijke gezondheidsfunctionaris dat de eerste 20% van de gevallen waarschijnlijk waren veroorzaakt door een onbekend gas, maar dat de rest voornamelijk psychosomatisch was, aldus Time magazine.
Santa Monica ziekte, 1989
Een UCLA-onderzoek naar een incident in 1989, waarbij 247 studenten, merendeels vrouwen, hevig ziek werden in Santa Monica Civic Auditorium, stelde eveneens vast dat kinderen die een vriend ziek zagen worden, de meeste kans hadden om symptomen te ontwikkelen, die aldus werden doorgegeven via sociale netwerken.
Mexico Stad Pijn in de benen incident, 2006
Honderden meisjes op een kostschool in de buurt van Mexico Stad kregen in 2006-2007 te maken met onverklaarbare pijn in de benen, misselijkheid en koorts. Het was een gesloten gemeenschap, met studenten die geen toegang hadden tot televisie of radio. De daaruit voortvloeiende bijna familiaire banden tussen hen kunnen hebben bijgedragen aan wat psychiater Nashyiela Loa Zavala, die de zaak onderzocht, de audiovisuele besmetting van MPI heeft genoemd.
Hoe het Havana Syndroom te vergelijken
Er bestaan overeenkomsten tussen ten minste enkele gevallen van het Havana-syndroom en historische MPI-uitbraken. MPI begint gewoonlijk onder een kleine, samenhangende groep mensen van hogere status, in een stressvolle situatie, en verspreidt zich dan.
De betrokkenheid van vier [CIA-agenten] van hetzelfde station is een kenmerkend aspect van massale psychogene ziekte, waarvan bekend is dat ze sociale netwerken volgt, zegt de in Nieuw Zeeland gevestigde medisch socioloog Robert Bartholomew, PhD.
De meeste gevallen van het Havana-syndroom zijn personeel dat ver van huis in overzeese ambassades is geïsoleerd, niet anders dan de koststudenten die betrokken zijn bij veel MPI-uitbraken. Zij hebben te maken met een stressvolle werkomgeving, staan onder voortdurende bewaking en zijn waarschijnlijk op de hoogte van het vermeende gebruik door Rusland van microgolftransmissies om Amerikaanse inlichtingendiensten te verstoren. Maar om redenen van nationale veiligheid kunnen zij hun angsten meestal niet delen met familie of burgervrienden.
Sommige symptomen die voorheen werden toegeschreven aan MPI, waaronder hoofdpijn, duizeligheid en misselijkheid, zijn in verband gebracht met het Havana-syndroom. Bartholomew suggereerde dat het herkaderen van deze veel voorkomende klachten door de getroffenen, om te weerspiegelen wat artsen en overheidsinstanties hen vertellen, zou kunnen bijdragen aan het verschijnsel. Met andere woorden, mensen zouden algemene symptomen kunnen ervaren die veel voorkomen bij MPI en vatbaar zijn voor sinistere verklaringen -- zonder dat daar enig bewijs voor is.
Uitbraken van het Havana-syndroom zijn soms duizenden kilometers van elkaar verwijderd, waardoor audiovisuele besmetting ogenschijnlijk uitgesloten is. Maar het internet heeft het concept van gemeenschap geherdefinieerd en overstijgt nu de geografische nabijheid. Sociale media en online nieuws hebben Amerikaanse diplomaten en inlichtingenofficieren ongetwijfeld goed op de hoogte gebracht van de grafische beschrijvingen van de symptomen van het Havana-syndroom van collega's over de hele wereld, van wie sommigen hen persoonlijk kennen van eerdere postings.
Het Havana syndroom voldoet echter niet aan alle gangbare MPI criteria. Small constateerde een overwicht van symptomen [van MPI] bij meisjes of vrouwen in vergelijking met jongens of mannen. Inderdaad, MPI treft jonge meisjes meer dan enige andere demografische groep. Toch zijn de meeste gevallen van het Havana syndroom mannen van middelbare leeftijd.
Er is geen consensus over de oorzaak van het Havana syndroom. Theorieën variëren van de paringsroep van krekels tot een sonisch wapen. Sommige deskundigen beweren dat vroege gevallen van het Havana syndroom ondubbelzinnig bewijs leveren van neurologische schade die consistent is met blootstelling aan microgolfstraling. Toch blijven zij open voor bijdragende psychosociale factoren in ten minste sommige gevallen.
We vonden dat [microgolfstraling] het meest plausibel was in het verklaren van een subset van de gevallen, niet alle gevallen, zegt David Relman, MD, een microbioloog van de Stanford Universiteit die de National Academy of Sciences studie van het Havana syndroom leidde. Relman zei dat deze subgroep bestond uit personeel van de Amerikaanse ambassade in Cuba en van het Amerikaanse consulaat in Guangzhou, China, dat de tweede locatie was waar symptomen werden gemeld.
James Giordano, PhD, professor in de neurologie aan de Georgetown University en adviseur van het Pentagon, zei dat de oorspronkelijke gevallen op de ambassade in Havana objectieve kenmerken hadden - klinisch relateerbare, objectiveerbare, en geldige en bewijskrachtige tekenen - die wezen op een of andere vorm van neurologisch trauma of insult. Maar hij merkte op dat slechts een fractie van de wereldwijde incidenten tot op heden is geverifieerd als voldoend aan de volledige, objectieve klinische criteria voor het type afwijkende gezondheidsincident dat bekend staat als het Havana syndroom.
Na 5 jaar, honderden gevallen op verschillende continenten, en voortdurend, onbeslist onderzoek, zal er misschien nooit een definitief antwoord komen op de vraag of het Havana syndroom fysisch of psychogeen is. Maar de geschiedenis zal misschien meer duidelijkheid brengen dan spionage uit het tijdperk van de Koude Oorlog. Het Havana syndroom vertoont enkele grote verschillen met MPI epidemieën uit het verleden, maar in vele opzichten lijkt het meer op elkaar dan niet -- en paranoia in de Amerikaanse inlichtingengemeenschap zou nauwelijks ongekend zijn.
Paul Rogers is een in Groot-Brittannië geboren journalist, gevestigd in Los Angeles. Hij is afgestudeerd aan de School of African and Asian Studies van de Universiteit van Sussex. Zijn werk is verschenen in de Los Angeles Times, National Geographic Traveler, LA Weekly, en vele andere.
