CTE: de groeiende medische crisis in de voetbalwereld

Een baanbrekend onderzoek uit 2017 door onderzoekers van de Boston University wees uit dat de hersenen van 110 van 111 overleden NFL-spelers die ze onderzochten tekenen van CTE vertoonden.

De Pro Football Hall of Fame center voor de Pittsburgh Steelers overleed in 2002. Tijdens een autopsie op Websters lichaam, stelde forensisch patholoog Bennet Omalu een nieuw soort hersenletsel vast dat hij chronische traumatische encefalopathie, of CTE, noemde.

In de jaren daarna is Omalus werk, en de pogingen van de NFL om het te verdoezelen, het onderwerp geweest van een grote film. Dat werk heeft ook geleid tot meer onderzoek en studie, waarvan de resultaten de wereld van het voetbal hebben geschokt. Een baanbrekend onderzoek uit 2017 door onderzoekers van de Boston University wees uit dat de hersenen van 110 van de 111 overleden NFL-spelers die zij onderzochten, tekenen van CTE vertoonden. Deze hersenen waren waarschijnlijk gedoneerd door families van spelers die neurologische en psychiatrische symptomen hadden vertoond, waardoor de steekproef scheefgetrokken was.

De onthullingen van de afgelopen jaren hebben de NFL bewust gemaakt van het probleem waarmee haar sport wordt geconfronteerd. Verschillende spelers zijn vervroegd met pensioen gegaan, bang dat de wrede sport hen zal achterlaten met de onomkeerbare hersenschade die CTE veroorzaakt.

Anderen, zoals voormalig Kansas City Chiefs running back Larry Johnson, vragen zich af of hun stemmingswisselingen, zelfdestructief gedrag en geheugenverlies het gevolg zijn van CTE. Johnson, die in 2011 met pensioen ging, vertelde The Washington Post in december dat hij zich geen twee volledige seizoenen van zijn NFL-carrière kan herinneren en dat hij regelmatig vecht tegen impulsen om zichzelf iets aan te doen.

Wat is CTE, of chronische traumatische encephalopathie?

Chronische traumatische encephalopathie is een neurodegeneratieve ziekte. Mettertijd verslechteren de zenuwcellen in de hersenen en delen van het zenuwstelsel en sterven ze af. CTE is uniek, maar niet anders dan andere neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Parkinsons en de ziekte van Alzheimer, zegt Jesse Mez, MD, een assistent-professor in de neurologie aan Boston University's CTE Center.

Wat veroorzaakt CTE?

Experts geloven dat herhaaldelijk hersentrauma, of slagen op het hoofd, CTE veroorzaken, gedeeltelijk omdat dit trauma leidt tot de schadelijke opbouw van een proteïne in de hersenen, tau genaamd.

In onze casestudies hebben we geen gevallen van CTE gezien zonder blootstelling aan herhaaldelijke stoten tegen het hoofd, zegt Mez.

Eén vorm van hersentrauma veroorzaakt door stoten tegen het hoofd is hersenschudding, een milde vorm van hersenletsel dat verwarring, wazig zien, misselijkheid, hoofdpijn en andere symptomen kan veroorzaken die meestal binnen korte tijd verdwijnen. Minder ernstige slagen op het hoofd kunnen ook bijdragen tot CTE.

Mensen die contactsporten als voetbal en boksen beoefenen, lijken een grotere kans op CTE te hebben, omdat bij dergelijke sporten het hoofd vaak wordt gestoten. En dergelijke verwondingen komen steeds vaker voor. De laatste jaren is het aantal gevallen van traumatisch hersenletsel bij sport en andere recreatieve activiteiten op de eerste hulp met meer dan 50% gestegen bij kinderen, volgens de CDC. Maar in diezelfde periode zijn het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen licht gedaald.

Iets dat de kans op CTE lijkt te verhogen:

Hoe lang ze contactsporten beoefenen. Hoe langer de carrière van een atleet duurt, hoe groter de kans is dat hij CTE krijgt en hoe ernstiger die CTE kan zijn.

Er is echter nog veel onbekend, zegt Mez. Wetenschappers kunnen niet zeggen hoeveel klappen er nodig zijn om CTE te veroorzaken of hoe lang iemand moet spelen voordat het risico ernstig wordt. In feite reageren verschillende mensen verschillend op hoofdletsel, zegt hij.

Bij twee mensen die in dezelfde mate aan voetbal zijn blootgesteld, kan de een de ziekte ontwikkelen en de ander niet, of de een kan een ernstige ziekte hebben en de ander een milde ziekte, zegt hij. Dat suggereert dat er andere risicofactoren zijn, zoals genetica.

Wat zijn de symptomen van CTE?

Symptomen die in verband zijn gebracht met CTE, en die vergelijkbaar zijn met andere neurodegeneratieve ziekten zijn onder andere:

• Verlies van geheugen

• Verwarring en gebrekkig beoordelingsvermogen

• Veranderingen in stemming, persoonlijkheid en gedrag, waaronder depressie, angst, suïcidale gedachten en acties, en agressie

• Dementie, in de latere stadia van de ziekte

Symptomen van CTE beginnen vaak lang nadat de persoon met de ziekte voor het laatst een klap op het hoofd heeft gehad.

Hoe wordt de diagnose CTE gesteld?

Op dit moment, kan CTE enkel gediagnosticeerd worden door het onderzoeken van de hersenen na de dood. Maar, zegt Mez, er wordt hard gewerkt aan criteria om het tijdens het leven vast te stellen.

Hij zegt dat dokters waarschijnlijk naar verschillende dingen zullen kijken om een diagnose te stellen:

<...>

De aanwezigheid van een biomarker, of fysische substantie in het lichaam, die wijst op CTE. Een dergelijke biomarker is nog niet geïdentificeerd.

Is CTE omkeerbaar of geneesbaar? En hoe wordt het behandeld?

Het is niet omkeerbaar of geneesbaar. Mez zegt dat er geen therapieën zijn om CTE te behandelen totdat het bij levende patiënten kan worden vastgesteld. Sommige van de symptomen kunnen echter wel behandeld worden. Gedragstherapieën kunnen bijvoorbeeld helpen stemmingswisselingen te behandelen.

Mez zegt dat, omdat CTE veel kenmerken gemeen heeft met Alzheimers en andere neurodegeneratieve ziekten, het zou kunnen reageren op behandelingen voor dergelijke aandoeningen. Maar, zo waarschuwt hij, we hebben nog niet veel succes gehad met de behandeling van Alzheimers, en we weten nog veel meer over die ziekte. Ik denk dat we nog wel even verwijderd zijn van therapieën.

Welke sporten hebben de meeste kans om getroffen te worden? En hoeveel gevallen zijn er bevestigd, en door welke sport?

Voetbal, hockey, boksen, voetbal en rugby behoren tot de contactsporten waarbij spelers de meeste kans hebben op CTE. Leden van het leger hebben ook een grotere kans om het te hebben. Maar, zegt Mez, statistieken zijn schaars: We hebben echt geen idee van de incidentie of prevalentie van deze ziekte.

Dat gezegd hebbende, CTE kan heel gewoon zijn onder NFL spelers. Onderzoekers van Boston University's CTE Center bestudeerden de hersenen van 111 voormalige NFL-spelers. In een studie van juli 2017, gepubliceerd in JAMA, onthulden zij dat 110 -- of 99% -- van die hersenen positief testten op CTE.

Mez, de hoofdauteur van de studie, zegt dat hij weet dat de studie tekortkomingen vertoonde. Zo waren de hersenen die voor onderzoek werden gedoneerd eerder afkomstig van families van spelers die symptomen van CTE hadden vertoond, dan van een bredere groep spelers. Dat beperkte het vermogen van de onderzoekers om te zeggen hoe vaak de ziekte voorkomt onder profvoetballers. Maar de studie, die ook zeer hoge niveaus van CTE bij voormalige college football spelers aantrof, was alarmerend.

Wat doet en zegt de NFL over CTE?

De NFL, die het verband tussen football en hersenbeschadiging heeft betwist, steunt inspanningen om haar spelers te beschermen tegen CTE en andere verwondingen. De league heeft onlangs 40 miljoen dollar bijgedragen aan medisch onderzoek, met een focus op neurowetenschappen, zegt Allen Sills, MD, die in maart 2017 werd benoemd tot de eerste chief medical officer van de NFL. De neuroloog en sportarts was voorheen mede-directeur van Vanderbilt Universitys Concussion Center en diende daar als professor in de neurologische chirurgie.

Sills beaamt dat er behoefte is aan meer onderzoek naar CTE, hersenschuddingen en aanverwante zaken, maar zegt dat de NFL een leider is geweest op het gebied van veiligheid en echte stappen heeft gezet om te proberen haar spelers beter te beschermen en ons spel veiliger te maken.

Hij schetst verschillende stappen die de bond ondersteunt, waaronder:

• Datagestuurde regelwijzigingen om gevaarlijke speltactieken te beëindigen en blessures minder waarschijnlijk te maken

• Nieuwe richtlijnen, medische ondersteuning en technologie om hersenschuddingen en andere verwondingen te identificeren, diagnosticeren en behandelen

• Verplichte gezondheids- en veiligheidsopleiding voor spelers en opleiding voor medisch personeel

Nieuwe regels voor beschermende uitrusting

Is er een manier om CTE te voorkomen?

Eén ding dat CTE anders maakt dan andere neurodegeneratieve ziekten, zegt Mez, is de duidelijke link met blootstelling aan het milieu. Met andere woorden, de waarschijnlijke oorzaak - herhaalde slagen op het hoofd in de loop van de tijd - is zowel bekend als te voorkomen. Voor Mez, betekent dat het heroverwegen van hoe we sporten.

Er zijn genoeg manieren om aan teamsport te doen en cardiovasculaire training te krijgen zonder je hoofd herhaaldelijk te stoten, zegt hij. Moeten jongeren aan contactsporten doen? Moeten volwassenen contactsporten beoefenen? Dat zijn echt belangrijke maatschappelijke vragen die we ons moeten stellen.

Sommige onderzoekers zeggen dat toekomstige medicijnen de CTE-gerelateerde opbouw van tau-eiwitten in de hersenen, veroorzaakt door herhaalde klappen op het hoofd, kunnen stoppen. Hoewel er medicijnen worden ontwikkeld die zich op deze eiwitten richten, is nog geen enkel effectief gebleken.

Wat is de toekomst van CTE onderzoek? Wat komt hierna?

Naast het ontwikkelen van diagnostische testen voor mensen die leven met CTE en therapieën om de ziekte te behandelen, zegt Mez dat het cruciaal is om te identificeren wie de meeste kans heeft om CTE te krijgen. Genetica speelt daar waarschijnlijk een rol in.

Sommige onderzoeken richten zich nu op de vraag of een aan Alzheimer gerelateerd gen, APOE-4, ook invloed heeft op CTE. Wetenschappers onderzoeken ook hoe bepaalde genen iemand vatbaarder kunnen maken voor een opeenhoping van tau-eiwitten in de hersenen, een indicator van CTE en andere neurodegeneratieve aandoeningen.

Wat is de impact van CTE? Minder kinderen die football spelen? Spraakmakende spelers die eerder met pensioen gaan?

Het aantal mensen ouder dan 6 dat football speelt in de VS is met 60% gedaald sinds 2006.

Sommige NFL-spelers hebben zich uitgesproken over CTE en aanverwante zaken, zoals hersenschuddingen. In december 2017 vertelde Washington Redskins quarterback Kirk Cousins aan Sports Illustrated dat hij een test voor CTE zou doen als er een wordt gemaakt. Cousins en Seattle Seahawks defensive end Michael Bennett vertelden SI dat ze met pensioen zouden gaan als ze positief zouden testen. In hetzelfde rondetafelgesprek zei Artie Burns, een cornerback van de Pittsburgh Steelers, dat hij denkt dat hij al CTE heeft: Ik weet zeker dat ik het heb, ik heb geen test nodig. Mensen zijn niet gemaakt om tegen elkaar op te lopen.

Sommige NFL spelers, zoals John Urschel, A.J. Tarpley, en Chris Borland, zijn vervroegd met pensioen gegaan uit bezorgdheid over hersenletsel.