De nieuwste anticonceptiepillen onderdrukken de menstruatiecyclus van vrouwen. Maar is dit wel verstandig?
Laten we eerlijk zijn, veel vrouwen vinden het vreselijk om hun maandelijkse periode te krijgen. Dus neem even de tijd om je dit voor te stellen: Wat als je een anticonceptiepil kon nemen die je menstruatie terugbrengt van 13 naar 4 per jaar? Wat als je de grote gebeurtenissen in het leven - vakantie, bruiloft, familiebijeenkomsten - zou kunnen plannen rond je "lente-" menstruatie, of je "zomer-" menstruatie, of je "herfst-" menstruatie?
Farmaceutische bedrijven en veel artsen gokken erop dat vrouwen deze kans zullen grijpen. De eerste van deze zogenaamde continue anticonceptiepillen, Seasonale van Barr Laboratories, zal deze herfst op de markt komen. Andere zullen waarschijnlijk snel volgen. Uit enquêtes is gebleken dat veel vrouwen enthousiast zijn over het idee om minder menstruaties te hebben. Onderzoekers van een aantal instellingen bestuderen nu al een pil waarbij men slechts één keer per jaar menstrueert. Maar enkele gynaecologen vrezen dat deze pillen de levenslange blootstelling van een vrouw aan hormonen kunnen verhogen, met onvoorziene gevolgen voor de gezondheid.
De waarheid is dat sommige vrouwen al tientallen jaren anticonceptiepillen gebruiken om hun menstruatie te onderdrukken. Het enige wat je hoeft te doen is drie extra pakjes pillen per jaar te kopen, en je extra actieve pillen elke maand te vervangen door de placebo's. Maar veel vrouwen zijn niet op de hoogte van deze optie. Er wordt zeker niet mee geadverteerd. En verzekeraars betalen meestal niet voor de extra pillen. Als gevolg daarvan kunnen de pil pil-continu een enorme nieuwe vraag creëren.
Is het veilig?
Is het veilig om je cyclus zo lang uit te zetten? Veel dokters zeggen van wel. Orale anticonceptiemiddelen werden oorspronkelijk ontworpen als een continu hormoonmodel, maar de "placebo week" werd ingevoegd om "puur culturele redenen," zegt Carolyn Westhoff, MD, professor in de verloskunde en gynaecologie aan de Columbia University. "Men dacht dat vrouwen het geruststellend zouden vinden om elke maand ongesteld te worden. De week vrij werd niet ingevoerd om biologische redenen, maar gewoon om vrouwen en artsen meer op hun gemak te stellen." In feite, zegt ze, is de totale hormonale dosis in de nieuwe Seasonale pil lager dan die in het meest populaire orale anticonceptiemiddel op de markt van vandaag, Ortho Tri-Cyclen.
Mitchell Creinin, MD, is een onderzoeker die de eenjarige pil bestudeert, en hij is het daarmee eens. "Het idee dat een vrouw ongesteld 'moet' worden is folklore. Het bloed hoopt zich niet op van binnen en het heeft niets te maken met het reinigen van je systeem of het bewijzen dat je normaal bent," zegt Creinin, directeur gezinsplanning van de afdeling verloskunde en gynaecologie van het Magee-Vrouwenziekenhuis van de Universiteit van Pittsburgh. "Het is biologisch niet aannemelijk dat een pauze van een week enige bescherming biedt tegen wat dan ook. Rond de eeuwwisseling was het gemiddeld aantal menstruaties per jaar één of twee, omdat vrouwen vaker borstvoeding gaven of zwanger waren."
Tot nu toe, zeggen deze onderzoekers, is het meest voorkomende nadeel van voortdurende anticonceptie dat sommige vrouwen onvoorspelbare pieken van doorbraakbloedingen hebben. "Vrouwen zullen individueel reageren op dit regime," zegt Westhoff. "Sommige vrouwen reageren heel goed en hebben helemaal geen doorbraakbloedingen. Anderen zullen meer spotting hebben, en sommige van die vrouwen zullen waarschijnlijk terug willen naar de oorspronkelijke methode en willen weten wanneer ze gaan bloeden. Daarom willen we dat er veel opties beschikbaar zijn. Geen enkele anticonceptiemethode zal ideaal zijn voor iedereen."
Hebben we meer studie nodig?
Andere artsen zijn echter voorzichtig. Zij zeggen dat continue geboortebeperking de hoeveelheid oestrogeen en progesteron die sommige vrouwen in hun leven innemen, kan verhogen. De gezondheidseffecten van dit gemaksexperiment zullen misschien pas over jaren bekend zijn. Miljoenen vrouwen in de menopauze hebben immers decennialang hormoonvervangingstherapie (HRT) genomen voordat de risico's duidelijk werden.
"Als je kijkt naar de normale fysiologie van de menstruatiecyclus, dan hebben zaken als de borsten en de lever een pauze nodig van continu hoog oestrogeen, en er is een pauze in die tijd rond de menstruatiestroom," zegt Jerilynn Prior, MD, een professor in de endocrinologie aan de Universiteit van British Columbia. "Mensen die deze methode aanprijzen, zeggen: 'Nou, jaren geleden werden vrouwen niet zo vaak ongesteld als nu,' maar dat is niet hetzelfde." Vroeger werden vrouwen niet zo vaak ongesteld omdat ze zwanger waren of borstvoeding gaven, waardoor hun levenslange oestrogeenniveau lager was dan nu.
Prior's collega, Christine Hitchcock, PhD, doet onderzoek naar menstruatiecycli en ovulatie. Zij maakt zich zorgen dat we ook niet weten of langdurige anticonceptie de vruchtbaarheid kan beïnvloeden. "Het gebruik van langdurige anticonceptiepillen onderdrukt een complex, ingewikkeld hormonaal systeem," zegt ze. "Er zijn geen langetermijngegevens om aan te tonen of het veranderen van het schema van de anticonceptie invloed heeft op hoe snel je menstruatie terugkomt als je stopt, of ze terugkomen, en je mate van vruchtbaarheid."
Moeten vrouwen het recht hebben om te kiezen?
Westhoff zegt dat dergelijke zorgen niet worden ondersteund door onderzoek. "Er zijn talloze onderzoeken geweest, zowel in de trials voor Seasonale als andere soorten continue regimes, waarin wel is opgenomen hoe lang het duurt om te fietsen en zwanger te worden, en het antwoord is dat er geen merkbare vertraging is," zegt ze. "Ik heb geen kristallen bol, maar in alle gegevens die we tot nu toe hebben, keert de cyclus terug naar normaal met continue geboortebeperking, net zoals het doet met reguliere orale anticonceptiemiddelen."
Het National Women's Health Network, een groep die zich inzet voor de gezondheid van vrouwen en die tot de eerste critici van hormoonvervangingstherapie behoorde, ziet geen grote problemen met Seasonale. "Natuurlijk hebben we veel meer gegevens over gewone pillen. Onze bezorgdheid is echter iets minder groot, omdat het dezelfde synthetische hormonen zijn die vrouwen al vele decennia nemen voor orale anticonceptie," zegt programma- en beleidsdirecteur Amy Allina.
Het netwerk dringt er wel bij de makers van Seasonale en soortgelijke regimes op aan om voorzichtig te zijn met hoe ze de nieuwe pil promoten. "We hebben sommige mensen dingen horen zeggen als dat het onnatuurlijk is om zo vaak ongesteld te worden, dat het niet goed voor je is, en dat het onderdrukken van je menstruatie beter is," zegt Allina. "Wij zijn ervan overtuigd dat dit een slechte boodschap is voor vrouwen. Afgezien van de kleine groep vrouwen die echt medische problemen heeft rond de menstruatie, is dit een kwestie van voorkeur en gemak. We zijn helemaal voor gemak voor vrouwen die menstruatieonderdrukking aantrekkelijk vinden, maar dan moeten ze wel informatie krijgen die hen helpt op basis daarvan te kiezen."
