arts geeft informatie over de behandeling van autisme op jonge leeftijd, waarbij fantasie en speeltijd met kinderen een rol spelen.
Op het scherpst van de snede in de behandeling van autisme
Autistische kinderen leren fantasierijk te spelen is één van de vele nieuwe technieken in de behandeling van autisme.
Door Martin Downs, MPH Medisch gerecenseerd door Michael W. Smith, MD Uit de doktersarchieven
De Joker heeft 's werelds grootste diamant gestolen, en het is aan Batman en Robin om hem terug te krijgen. Op een videomonitor bewegen handen speelgoed actiefiguurtjes door het verhaal, terwijl een stem buiten beeld de dialogen uitspreekt.
John, 6 jaar, kijkt aandachtig naar de monitor. Hij is autistisch en dit is een techniek die "video modeling" wordt genoemd, en die wordt gebruikt door opvoeders van het New England Center for Children (NECC) in Southborough, Mass., waar John en zo'n 200 andere autistische kinderen naar school gaan. Als de video afgelopen is, woelt Jen, zijn lerares, liefkozend door zijn haar en wijst hem de weg naar een tafel waar hetzelfde Batman-speelgoed staat als in de video. Hij wordt geacht er op precies dezelfde manier mee te spelen en dezelfde regels op te zeggen, zoals hem zojuist is voorgedaan.
Normaal ontwikkelende kinderen spelen door zich scenario's voor te stellen en die uit te spelen met speelgoed. Kinderen met autisme doen dat niet. Hen moet geleerd worden hoe ze op deze manier kunnen spelen. Het doel is dat ze het concept goed genoeg begrijpen om hun spel uit te breiden, met behulp van hun eigen verbeelding.
Nieuwe gedragingen aanleren, schadelijke gedragingen veranderen
Spelonderricht met videomodellering is iets nieuws dat het NECC bestudeert. De medewerkers die met de kinderen werken zijn niet alleen opvoeders, maar ook onderzoekers, en zij brengen verslag uit aan de wetenschappelijke gemeenschap over wat er in het NECC gebeurt. Videomodellering is slechts een klein onderdeel van de hele aanpak van het NECC, de zogenaamde "toegepaste gedragsanalyse", die algemeen wordt beschouwd als de gouden standaard in de behandeling van autisme.
In de eenvoudigste bewoordingen biedt toegepaste gedragsanalyse wortels, maar geen stok. Kinderen worden betrokken bij het aanleren van nieuw gedrag en geholpen om storend of schadelijk gedrag te veranderen, door constante positieve bekrachtiging. Het lesprogramma in het NECC varieert van de meest basale taal- en sociale vaardigheden tot academische en beroepsopleidingen. "We sluiten ze daarbij aan, waar ze ook zijn", zegt Rebecca MacDonald, PhD, directeur van het voorschoolse programma, dat kinderen tussen 3 en 7 jaar omvat.
Een ander nieuw gebied dat ze bestudeert is de zogenaamde "gezamenlijke aandacht", een belangrijke eerste stap in de relatie met anderen. Als jij je omdraait en naar iets kijkt, zal een typisch kind dat je observeert zich waarschijnlijk omdraaien om er ook naar te kijken. Een autistisch kind zou dat niet merken. "Het is een van de kenmerken van autisme," vertelt MacDonald aan de dokter. "Ze hebben de neiging zich niets aan te trekken van waar je naar kijkt of aan denkt."
Om ze aan te moedigen er wel om te geven, laat ze iets interessants of belonends gebeuren als het kind haar blik volgt. Ze activeert bijvoorbeeld een elektronisch speeltje met de afstandsbediening als het kind er naar kijkt wanneer zij dat doet. Het verbeteren van gezamenlijk aandachtsgedrag zal er niet voor zorgen dat alle andere sociale vaardigheden gemakkelijk op hun plaats vallen. Net als videomodellering is het slechts één middel dat wordt gebruikt bij het intensieve werk dat het NECC doet. Kinderen die naar de school gaan, gaan 30 uur per week, het hele jaar door.
Vroeg beginnen
Hoe vroeger met dit soort werk kan worden begonnen, hoe beter de resultaten voor autistische kinderen zijn. Autisme kan meestal worden vastgesteld als een kind 18 maanden oud is, maar sommige wetenschappers hopen dat in de toekomst een bloedtest bij de geboorte autisme kan aantonen.
In mei 2005 maakten onderzoekers van het MIND Institute van de Universiteit van Californië in Davis bekend dat zij opmerkelijke verschillen hadden gevonden in bloedtests van autistische en niet-autistische kinderen. De kinderen hadden verschillende niveaus van bepaalde eiwitten in het bloed en meer van sommige soorten immuuncellen.
"Het idee van vroege opsporing is niet alleen dat je vroeg kunt ingrijpen, wat gunstig is, maar er is ook het idee dat niet alle kinderen die uiteindelijk autisme hebben, daartoe gedoemd zijn bij hun geboorte," vertelt David Amaral, PhD, onderzoeksdirecteur bij het MIND Institute, dokter.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat misschien iets in de omgeving ervoor zorgt dat kinderen die vatbaar zijn voor autisme de stoornis ontwikkelen. Als onderzoekers de trigger zouden kunnen identificeren, zou het vermijden ervan autisme kunnen voorkomen.
"In sommige gevallen zou de informatie volledige preventie mogelijk maken, en in andere gevallen een meer op maat gesneden behandeling," vertelt MIND Institute onderzoeker Blythe Corbett, PhD, aan de dokter.
Het is echter nog te vroeg om met zekerheid te zeggen wat de verschillen uit het onderzoek betekenen. "We weten niet of onze bevindingen wijzen op een oorzaak of een gevolg," zegt Amaral.
Het kan zijn dat het immuunsysteem een rol speelt bij het autisme van sommige kinderen, maar "er is gewoon niet één oorzaak," zegt hij. "In feite zien we autisme niet als autisme, maar als autismen."
Bovendien zijn de verschillen misschien niet specifiek voor autistische kinderen. "Je moet bijvoorbeeld aantonen dat het kinderen met autisme onderscheidt van kinderen met een obsessieve-compulsieve stoornis of een aandachtstekortstoornis," zegt Eric Hollander, MD, directeur van het Seaver en New York Autism Center of Excellence aan de Mount Sinai School of Medicine in New York City.
Hollander's eigen onderzoek heeft aangetoond dat een bepaalde eigenschap in het immuunsysteem van autistische kinderen verband houdt met de ernst van repetitief gedrag, een veelvoorkomend symptoom van autisme. Dezelfde eigenschap is in verband gebracht met het syndroom van Gilles de la Tourette en obsessieve-compulsieve stoornissen.
Opkomende behandelingen
Recentelijk heeft Hollander het gebruik van Prozac onderzocht voor de behandeling van repetitief gedrag bij kinderen met autisme. Degenen die lage doses van het medicijn in vloeibare vorm innamen vertoonden een betere verbetering dan degenen die een placebo innamen. Maar selectieve serotonine heropname remmers (SSRI's) zoals Prozac zijn geen op zichzelf staande behandelingen voor autisme.
"De behandeling van keuze voor de meeste individuen is een geïntegreerde aanpak," vertelt Hollander aan dokter.
Aan de Universiteit van Californië San Francisco werkt professor Michael Merzenich, PhD, aan een computerprogramma om autistische kinderen taalvaardigheden aan te leren door middel van wat "neurale hertraining" wordt genoemd. Het klinkt misschien als science fiction, maar zo speculatief is het niet.
Wetenschappers zijn tot het inzicht gekomen dat de hersenen niet hardwired zijn, maar zeer flexibel, of plastisch. Er zijn softwareprogramma's, zoals Fast ForWord, die de hersenen van kinderen met een taalachterstand kunnen trainen om spraak beter te verwerken.
"We hebben zeer sterke documentatie dat dit soort op hersen-plasticiteit gebaseerde training effect kan hebben," vertelt Merzenich aan dokter.
Maar de programma's die nu bestaan, zijn voor veel autistische kinderen te ingewikkeld om te gebruiken. "De manieren waarop deze programma's zijn ontworpen voor niet-autistische kinderen zijn gewoon niet van toepassing op de meeste autistische kinderen," zegt Merzenich.
Zodra Merzenich en zijn team klaar zijn met het bouwen van hun programma, zullen zij het jarenlang aan rigoureuze tests moeten onderwerpen, waarmee zij naar eigen zeggen later in 2005 hopen te beginnen.
Hoewel de methoden van het New England Center for Children state of the art zijn, gaat het er prat op dat het alleen behandelingen toepast die door degelijk onderzoek worden gesteund.
"Mensen worden geconfronteerd met een groot aantal alternatieve behandelingen die geen enkel nut hebben," vertelt Vincent Strully Jr., oprichter en uitvoerend directeur van het NECC, aan de dokter. Hij rekent speciale diëten, secretinebehandeling en kwikontgifting tot die behandelingen.
"We claimen geen genezing," zegt hij, maar de aanpak van het centrum maakt een verschil. "Het leven van deze kinderen gaat er drastisch op vooruit."
