Hoe weet je of je een paniekaanval hebt of gewoon een normale reactie op stress?
Een paniekaanval is geen lafheid.
Hoe weet je of je een paniekaanval hebt of gewoon een normale reactie op stress?
Door Daniel J. DeNoon Van de dokter Archief
Leger Sgt. Georg-Andreas Pogany wist niet wat hem overkwam. Zijn hoofd bonkte, vertelde Pogany aan The New York Times en The Gazette van Colorado Springs, Colo. Zijn borst deed pijn en zijn maag kwam in opstand. Hij beefde urenlang met een overweldigend gevoel dat hij elk moment kon sterven.
Was het lafheid? Dat is wat het Amerikaanse leger zei in zijn eerste formele aanklacht van "laf gedrag als gevolg van angst" sinds de Vietnam oorlog. Eén dag voor de krijgsraad trok het leger de aanklacht van lafheid in. Pogany wordt nog steeds beschuldigd van plichtsverzuim.
Het leger heeft zijn eigen definitie van laf gedrag. Maar wat Pogany meemaakte is niet het resultaat van lafheid, zeggen experts. Het is het resultaat van menselijk zijn.
Trauma, Stress, en Paniek
Ongeveer een maand geleden, tijdens zijn tweede nacht in Irak, zag Pogany een Irakees in tweeën gesneden worden door zwaar machinegeweervuur. Het was de eerste keer dat hij aan zo'n situatie werd blootgesteld en hij kreeg wat hij omschrijft als een paniekaanval. Als ondervrager in een Green Beret team vertelde Pogany zijn superieuren dat hij ongeschikt was voor de dienst en hulp nodig had.
In plaats daarvan werd hij opgesloten in zijn kamer en op zelfmoord wacht gezet, ook al zei hij dat hij niet suïcidaal was. Uiteindelijk werd hij overgeplaatst naar een grotere militaire basis. Een psycholoog stelde daar een normale gevechts stress reactie vast en adviseerde hem om na een paar dagen rust weer bij zijn eenheid te komen. In plaats daarvan werd hij een lafaard genoemd en teruggestuurd naar de V.S. voor de krijgsraad.
Was het echt een paniekaanval? Zo klinkt het voor David H. Barlow, PhD, directeur van het Centrum voor Angst en Gerelateerde Aandoeningen aan de Boston Universiteit.
"Het klinkt zeker als een paniekaanval," vertelt Barlow aan de dokter. "Een paniekaanval is de fundamentele emotie van angst. Het is de vlucht/gevecht reactie die we allemaal in ons hebben. Het gaat gepaard met enorme veranderingen in de hersenen. Het is bedoeld om je voor te bereiden om met deze levensbedreigende gebeurtenis om te gaan door weg te rennen of door te vechten, door de bron van het gevaar aan te vallen."
Barlow zegt dat paniekaanvallen voorkomen in twee verschillende omstandigheden. De ene is een "echte reactie" op een traumatische gebeurtenis. De andere is een "valse reactie" waarbij er geen duidelijke uitlokkende gebeurtenis is.
Barbara Rothbaum, PhD, directeur van het trauma en angst herstel programma aan de Emory Universiteit in Atlanta, geeft de voorkeur aan een andere term voor wat Pogany lijkt te hebben ervaren.
"Het geval van deze soldaat klinkt meer als een posttraumareactie, die veel mensen omschrijven als een paniekaanval," vertelt Rothbaum aan dokter. "Het zien van zoiets en het hebben van zo'n reactie is in feite reageren op een trauma."
Barlow en Rothbaum zeggen beiden dat dit een normale reactie is op een abnormale gebeurtenis.
"Je emoties nemen het over voordat je hersenen kunnen reageren met rationele gedachten," zegt Barlow. "In gevallen met een trigger, zoals deze soldaat, zal elke keer dat er iets voorvalt dat hem eraan doet denken, hij het herbeleven en flashbacks krijgen. Dat is een onderdeel van acute stress-stoornis. Het is niet ongewoon direct na een groot trauma als je er niet op voorbereid was: 50% tot 60% van de bevolking zou deze reactie hebben."
Waarom krijgen sommige mensen paniekaanvallen en anderen niet? Barlow zegt dat we de manier waarop we op stress reageren erven.
"Als een persoon stress heeft op het werk of thuis, of zelfs onder de stress van een positieve zaak zoals trouwen, kunnen paniekaanvallen optreden," zegt hij. "Als je het in je hebt dat dit de manier is waarop je op stress reageert, kun je een van deze valse alarmen hebben. Anderen krijgen in plaats daarvan misschien het prikkelbare darm syndroom. Maar al deze manieren om op stress te reageren komen in families voor."
Paniek vs. Angst
Rothbaum maakt een onderscheid tussen paniekaanvallen en angstaanvallen.
"Een paniekaanval is heel kort. De meeste mensen beschrijven het als een golf die over hen heen komt," zegt ze. "Meestal is het na een minuut of twee voorbij. Er zijn veel lichamelijke symptomen: Je wordt kortademig, licht in het hoofd, duizelig. Je voelt je hart bonzen, je kunt het gevoel hebben dat je stikt, en er zijn nog een aantal andere onaangename sensaties. Daarna ontwikkelen sommige mensen de angst voor deze angst, die nieuwe paniekaanvallen kan uitlokken. Dit is een paniekstoornis."
In tegenstelling tot paniekaanvallen, gaan angstaanvallen maar door.
"Mensen kunnen een angstaanval lange tijd volhouden," zegt Rothbaum. "Het kan veel fysieke symptomen hebben.
Waar het allemaal op neerkomt is de veel voorkomende - en soms zeer nuttige - menselijke ervaring van angst.
"We zijn hard bedraad voor angst. Zolang als we mensen zijn, hebben we angst ervaren," zegt Rothbaum. "Het hield onze voorouders in leven. In ons moderne leven hebben we het niet zo nodig, als dat systeem wordt afgevuurd voelt het net alsof er een leeuw achter ons aan zit. De ene angst kan rationeel lijken en de andere minder, maar beide voelen hetzelfde."
Maar sommige mensen raken geïmmobiliseerd als ze angst ervaren. Is dat lafheid?
"Het heeft niets te maken met lafheid," zegt Rothbaum. "Ik heb het over mensen die dapper of moedig zijn als ze iets kunnen doen in het aangezicht van angst. Maar als we iets niet kunnen doen waar we bang voor zijn, wordt dat vermijding genoemd. Soms kan een persoon de vermijding niet overwinnen. Het is erg sterk in ons."
Gepubliceerd op 11 november 2003.
