Hypochondrie is meer dan een actieve verbeelding -- het is een echte angststoornis.
Volgens zijn dokter is Rich David een gezonde 32-jarige man. Toch heeft David jarenlang anders geloofd. Een gezwollen klier of een maag die van streek is, zijn genoeg om hem van streek te maken. Onmiddellijk gaat hij ervan uit - hij weet het - dat hij dodelijk ziek is.
"Ik verspil dagen met het onderzoeken van gruwelijke kankers op het internet," zegt hij. Hij kan zich niet concentreren op zijn werk. Hij is zo angstig dat hij niet kan eten; het gewichtsverlies dat daar het gevolg van is, beangstigt hem nog meer. Ondanks zijn komische reputatie is hypochondrie een echte psychiatrische stoornis, net zo echt als depressie of angst. En de effecten kunnen verwoestend zijn.
Hypochondrie - de overtuiging dat iemand ziek is, ondanks al het bewijs van het tegendeel - treft maar liefst 5% van de Amerikaanse bevolking, volgens de American Psychological Association. Hypochondrie begint vaak als je 20 bent en kan worden uitgelokt door een medische schok of de ziekte van een vriend of familielid. Daarna kan het in de loop van iemands leven wisselen, en opflakkeren tijdens stressvolle periodes. Het treft mannen en vrouwen in gelijke mate.
"Hypochonders raken verstrikt in een cyclus," zegt Arthur J. Barsky, MD, professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School en schrijver van Stop Being Your Symptoms and Start Being Yourself. "Hoe meer ze zich zorgen maken over een symptoom, hoe erger het wordt." Ze zijn vaak erg alert op lichamelijke sensaties die de meeste mensen negeren. Elke pijn, elke hoest, elk maagklopje is bewijs dat er iets catastrofaal mis gaat.
Hypochonders blijven niet alleen stilstaan bij hun ziekte, ze handelen ook. Ze struinen het internet af naar informatie, waardoor sommigen de bijnaam "cyberchondriacs" krijgen. Ze eisen laboratoriumtests van geïrriteerde artsen. Ze praten er onophoudelijk over.
Velen van hen kunnen zelfs toegeven dat hun angsten nergens op slaan. In feite zijn de symptomen die gepaard gaan met hypochondrie niet onder de vrijwillige controle van de persoon. "Ik weet dat ik een hypochonder ben," zegt David. "Maar als ik geobsedeerd raak door een symptoom, kan ik het gevoel niet van me afschudden dat ik deze keer echt ziek ben."
Sommige deskundigen vergelijken hypochondrie met angststoornissen, vooral obsessief-compulsieve stoornis. Net zoals iemand met OCD tientallen keren moet controleren of het licht uit is, kan de hypochonder het niet laten om zijn symptomen te onderzoeken en te controleren.
Hoewel hypochonders kunnen denken dat onderzoek op internet of laboratoriumtests hen zullen geruststellen, is dat nooit genoeg. De sleutel is om de cyclus van zorgen maken en controleren te doorbreken.
Hypochondrie is moeilijk te behandelen, maar deskundigen hebben vooruitgang geboekt. Verschillende studies tonen aan dat het gebruik van antidepressiva, zoals Prozac en Luvox, kan helpen. Antianxiety medicijnen worden ook gebruikt om de stoornis te behandelen. Barsky en andere onderzoekers zeggen dat cognitieve gedragstherapie ook werkt. Met een therapeut kunnen hypochonders leren hun veronderstellingen in twijfel te trekken en hun gedrag te veranderen. Barsky moedigt patiënten aan om eerlijk te zijn tegen hun artsen over hun angst en om een regelmatige controle af te spreken om de paar maanden, in plaats van het maken van een spoedafspraak elke keer als ze in paniek raken.
David zegt dat het bezoeken van een specialist - en het krijgen van therapie en medicijnen - hem heeft geholpen. "Ik ben niet genezen," zegt hij, "maar het heeft een verschil gemaakt."
