Pro-Anorexia-websites azen op onzekerheden

Veel meisjes met eetstoornissen wenden zich tot pro-anorexia websites, waar ze steun vinden van leeftijdgenoten, maar meestal weinig hulp bij behandeling en herstel.

Pro-Anorexia websites azen op onzekerheden

Veel meisjes met eetstoornissen wenden zich tot pro-anorexia websites, waar ze steun vinden van leeftijdgenoten, maar meestal weinig hulp bij behandeling en herstel.

Door Jeanie Lerche Davis Uit de dokter archieven

Mijn Prinses Ana, Fragiele onschuld: De schattige namen verhullen de duistere agenda van de pro-anorexia websites en message boards.

Op deze sites staat "Ana" voor anorexia en "Mia" voor boulimia. Voor velen is "Ana" een vriend of vijand die ze allemaal gemeen hebben.

Pro-anorexia websites zijn controversieel - ze bieden "how-to" secties over zuiveren, tips en trucs over het vermijden van voedsel, pro-ana chat rooms, afleiding van de honger, "thinspiration" foto's van uitgemergelde vrouwen en meisjes, en "LEAVE" berichten voor iedereen die anti-ana is.

"Het lijdt geen twijfel dat deze sites heel schadelijk kunnen zijn... niet alleen voor mensen met eetstoornissen, maar ook voor andere kwetsbare jonge vrouwen," zegt Doug Bunnell, PhD, een klinisch psycholoog in Wilton, Conn., bij de National Eating Disorders Association.

Bij jonge meisjes is groepsdruk belangrijk -- en de websites spelen in op die behoefte, zegt Nancy Graham, LCSW, directeur van klinische outreach bij Renfrew Center, een behandelingsfaciliteit voor eetstoornissen.

"De meisjes kijken naar anderen voor steun," vertelt Graham aan de dokter. "Ze blijven bij elkaar. Ik heb het gehoord van schooldecanen - de meisjes groeperen zich, en het is 'we gaan allemaal en zuiveren na de lunch samen'. Het is moeilijk dat te doorbreken om ze te laten herstellen."

Sites sluiten

In de afgelopen jaren hebben media-aandacht en inspanningen van anti-anorexia groepen geholpen om meer dan 100 van dergelijke sites te sluiten -- alleen om te worden vervangen door nieuwe sites. Dit "illustreert de veerkracht van de vrouwen die ze opzoeken en herscheppen," schrijft onderzoeker Karen Dias, een consulent in Vancouver, Brits Columbia, die gespecialiseerd is in problemen met eten en lichaamsbeeld.

Haar artikel verschijnt in het online Journal of International Women's Studies.

"De meeste sites maken duidelijk dat hun doel is om degenen die worstelen met een eetstoornis te ondersteunen, en om een ruimte te bieden, vrij van oordeel, waar ze ideeën kunnen delen en aanmoediging kunnen bieden aan degenen die nog niet klaar zijn om te herstellen," schrijft Dias.

Dias citeert brieven geplaatst door lezers: "Lieve Ana, ik voel me gevangen door jou. ... Waar is de liefde die je beloofd hebt? De acceptatie? Wanneer zal ik het gevoel hebben dat ik eindelijk de controle heb? Waarom is het dat hoe meer ik controle heb over wat ik eet en weeg, hoe meer ik me oncontroleerbaar voel ? Terwijl ik de vetlaagjes weghaal, komen de oude problemen weer boven... de depressie, de eenzaamheid, het snijden, de slapeloosheid."

Dergelijke verhalen "illustreren de strijd van vrouwen, hun emotionele pijn en hun zoektocht naar acceptatie en verbondenheid, evenals een ambivalente houding ten opzichte van herstel," schrijft Dias.

Veel verborgen agenda's

In feite hebben de websites een spectrum van agenda's, vertelt Bunnell aan de dokter. "Sommige zijn 'way out there' en geven tips over hoe je van voedsel afkomt. Andere zijn meer mainstream en moedigen mensen aan zich te laten behandelen. Bij weer anderen is er de intentie om herstel te bevorderen -- maar er zal ook een pro-anorexia subgroep zijn op die website."

Als een website of prikbord deze levensstijlkeuze "aanwakkert", maakt dat behandeling des te moeilijker, zegt Bunnell.

"De meisjes hebben een sterk verlangen om de stoornis in stand te houden," legt hij uit. "Ze houden van de stoornis. Het dient een doel voor hen. Als je ze vraagt om het op te geven, vraag je ze om iets heel kostbaars op te geven. Diëten of vasten wordt een politiek statement, een lifestyle keuze, een identiteitsverklaring. Dit zijn vaak zeer intelligente vrouwen, en je kunt meegetrokken worden in hun filosofische argumenten."

De Australische onderzoekster Megan Warin praatte drie jaar lang met anorexisten. Ze ontdekte dat ze hun aandoening eerder zien als "empowerend" dan als een slopende psychiatrische ziekte. De prikborden bieden een gemeenschapsgevoel dat veel weg heeft van een "exclusieve studentenclub", wat helpt verklaren waarom de behandeling van de aandoening zo moeilijk is, schrijft Warin.

De sterke competitiedrang van de meisjes - en hun perfectionisme - brachten hen tot anorexia of boulimia. Juist die eigenschappen maken de pro-anorexia praatjes gevaarlijk, zegt Vivian Hanson Meehan, voorzitter van de National Association of Anorexia Nervosa and Associated Diseases. "Wat er vaak gebeurt als je anorexia-patiënten in een groep ziet, is dat ze met elkaar gaan wedijveren. Ze wedijveren om de beste anorexia ooit te zijn."

Vaak is de behoefte om een bepaald aspect van hun leven te beheersen de drijvende kracht achter een eetstoornis, zegt Graham. "Eten is een van de weinige dingen waar je controle over hebt. Dat gevoel van controle is echt krachtig. Ze helpen elkaar om zich machtig te voelen. 'Goed gedaan, dat is geweldig.' Ze geven elkaar een goed gevoel over iets dat heel negatief is." Maar er is ruimte voor optimisme op het internet: Een website genaamd "Something Fishy" is pro-herstel, met chatrooms, forums, en T-shirts gericht op het motiveren van meisjes om te herstellen van eetstoornissen, Graham vertelt dokter.

Volgens de homepage van "Something Fishy": "Het is een steun voor bezoekers om te streven naar herstel ... om te streven naar het vinden van de kracht om te zoeken naar wie je bent, diep onder ongeordend gedrag. Ik spreek nu tot JOU, want jij bent NIET je Eetstoornis, noch is je identiteit voor altijd verloren aan gedragingen waar je maar niet aan kunt stoppen, of problemen en spanningen waar je je in gevangen voelt. Je kunt vrij zijn van je Eetstoornis ... zodat je vrij kunt zijn om gewoon JIJ te zijn."

Heeft jouw kind deze symptomen?

Dit zijn enkele tekenen van anorexia:

• Intense angst om aan te komen, zelfs als je duidelijk te mager bent

• Vervormd lichaamsbeeld -- denken dat ze dik zijn ook al zijn ze eigenlijk te dun

• Ontkent de ernst van ondergewicht of gewichtsverlies

• Evalueert eigenwaarde door lichaamsvorm en gewicht

• Overmatig diëten en/of sporten

• Abnormale voedsel preoccupaties

• Menstruatie stopt

Als je een eetstoornis vermoedt, is het belangrijk om hulp te zoeken bij een arts, psycholoog of counselor, om uit te zoeken wat de beste manier is om haar te benaderen. Mensen kunnen niet van anorexia afkomen door alleen hun gedachten te veranderen. Ze hebben professionele hulp nodig.

Gepubliceerd op 22 september 2004.