Is blootstelling aan aluminium een risicofactor voor de ziekte van Alzheimer? Is een virus de boosdoener? Dokter onderzoekt theorieën over de oorzaken van de ziekte van Alzheimer.
Aluminium
Eén van de meest bekende en controversiële theorieën betreft aluminium, dat verdacht werd van de ziekte van Alzheimer toen onderzoekers sporen van dit metaal vonden in de hersenen van patiënten met de ziekte van Alzheimer. Vele studies sindsdien hebben deze bevinding niet kunnen bevestigen of hadden twijfelachtige resultaten.
In sommige autopsiestudies van Alzheimerpatiënten wordt aluminium in grotere hoeveelheden dan normaal aangetroffen, maar niet in alle. Verdere twijfel over het belang van aluminium komt voort uit de mogelijkheid dat het aluminium dat in sommige studies werd gevonden, niet allemaal afkomstig was van het bestudeerde hersenweefsel. In plaats daarvan zou een deel afkomstig kunnen zijn van de speciale stoffen die in het laboratorium worden gebruikt om hersenweefsel te bestuderen.
Aluminium is een veel voorkomend element in de aardkorst en wordt in kleine hoeveelheden aangetroffen in tal van huishoudelijke producten en in veel voedingsmiddelen. Daarom wordt gevreesd dat aluminium in de voeding of op andere wijze geabsorbeerd, een factor kan zijn bij de ziekte van Alzheimer. Uit één onderzoek bleek dat mensen die antitranspiratiemiddelen en maagzuurremmers gebruikten die aluminium bevatten, een hoger risico liepen om Alzheimer te ontwikkelen. Anderen hebben ook een verband gerapporteerd tussen blootstelling aan aluminium en de ziekte van Alzheimer.
Anderzijds is uit verschillende studies gebleken dat groepen mensen die aan hoge aluminiumniveaus worden blootgesteld, geen verhoogd risico lopen. Bovendien komt aluminium in kookgerei niet in voedsel terecht, en het aluminium dat van nature in sommige voedingsmiddelen voorkomt, zoals aardappelen, wordt niet goed door het lichaam opgenomen. Over het geheel genomen kunnen wetenschappers alleen maar zeggen dat het nog onzeker is of blootstelling aan aluminium een rol speelt bij de ziekte van Alzheimer.
Zink
Zink is op twee manieren betrokken bij de ziekte van Alzheimer. Sommige rapporten suggereren dat te weinig zink een probleem is. Anderen dat te veel zink de schuldige is. Te weinig zink werd gesuggereerd door autopsies waarbij lage niveaus van zink werden gevonden in de hersenen van Alzheimer patiënten, vooral in een bepaald gebied.
Anderzijds suggereert een recente studie dat te veel zink het probleem zou kunnen zijn. In dit laboratoriumexperiment zorgde zink ervoor dat beta-amyloïde uit cerebrospinaal vocht - de vloeistof waarin de hersenen baden - klonters vormde die lijken op de plaques van de ziekte van Alzheimer. Huidige experimenten met zink volgen dit spoor in laboratoriumproeven die de omstandigheden in de hersenen beter nabootsen.
Door voedsel overgedragen vergiften
Gifstoffen in voedsel zijn verdacht in een paar gevallen van dementie. Twee stoffen die worden aangetroffen in zaden van bepaalde peulvruchten in Afrika, India en Guam kunnen schade aan het zenuwstelsel veroorzaken. Beide versterken de werking van een stof die glutamaat wordt genoemd en die ook betrokken is bij de ziekte van Alzheimer.
In Canada is een zenuwziekte uitgebroken die lijkt op de ziekte van Alzheimer bij mensen die mosselen hadden gegeten die besmet waren met demiaanzuur. Deze chemische stof versterkt, net als de stoffen uit peulvruchten, het glutamaat. Hoewel deze toxines misschien geen algemene oorzaak van dementie zijn, zouden zij uiteindelijk enig licht kunnen werpen op de mechanismen die leiden tot beschadiging van de zenuwcellen.
Virussen
Bij sommige ziekten van het zenuwstelsel is een virus de boosdoener, het sluimert tientallen jaren in het lichaam voordat een combinatie van omstandigheden het aanzet tot actie. Jarenlang hebben onderzoekers gezocht naar een virus of een ander infectieus agens bij de ziekte van Alzheimer.
Dit onderzoek heeft tot dusver weinig harde bewijzen opgeleverd, hoewel één studie aan het eind van de jaren tachtig wel enkele gegevens heeft opgeleverd die de mogelijkheid levend hebben gehouden. Een groter onderzoek is momenteel aan de gang.
