Naarmate kansspelen meer mainstream worden, neemt ook de verslaving van tieners toe.
Voor tieners, kan gokken een slechte gok zijn
Child's Play
Door Kathy Bunch Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit de doktersarchieven
12 februari 2001 -- Het leek onschuldig genoeg: Een stel adolescenten die kwartjes gooiden op een basketbalveld in een buitenwijk van North Jersey.
Ray was 9 jaar oud toen hij de kwartjes begon op te halen voor de grotere kinderen. "Op een dag, won een jongen veel geld. Hij won $50 met kwartjes, en ik dacht dat dat net zoiets was als een miljoen winnen," herinnert hij zich nu. "Ik dacht dat als je geld verdiende, als je het goed deed, mensen je aardig zouden vinden.
Al snel begon hij te gooien en leed hij zijn eerste verlies - hij was zijn broer $10 schuldig en kon hem niet terugbetalen. "Ik stal het uit de spaarpot van mijn zus," zegt Ray, die vroeg om zijn volledige naam niet te gebruiken. "Hier was ik aan het verduisteren. Een 9-jarige verduisteraar."
Toen Ray een eerstejaars op de middelbare school was, organiseerde hij weddenschappen op voetbal en speelde vals zodat hij of een vriend zou winnen. Toen hij ouder werd, raakte hij verslingerd aan kaarten, sportweddenschappen, de loterij, zelfs aandelen- en optiehandel. En hij bezocht casino's en de renbaan.
Nu 33, zit Ray bij de Anonieme Gokkers, is gescheiden van de vrouw waar hij van hield, en probeert zijn leven weer op de rails te krijgen.
Wanneer men zich een dwangmatige gokker voorstelt, zijn de beelden die in je opkomen misschien de grootmoeder die verslaafd is aan gokkasten, of een oudere man in een windjack op de renbaan. Maar het echte gezicht van de probleemgokker is vaak jonger -- meer zoals dat van Ray. Tieners hebben vaker gokproblemen dan volwassenen.
Jeff Derevensky, MD, een professor in de kinderpsychologie en een psychiater aan de McGill Universiteit in Montreal, en een vooraanstaand onderzoeker, schat dat maar liefst 4% tot 8% van de jongeren een gokprobleem heeft, vergeleken met 1% tot 2% van de volwassenen. Hij zegt dat 80% van de kinderen minstens één keer per jaar gokt.
En met de snelle groei van goksites op het internet, zijn artsen die dwangmatige gokkers bestuderen en behandelen bezorgd dat het voor jongeren nog makkelijker wordt om verslaafd te raken.
"De meeste ouders zijn geschokt als ze mij horen spreken of mijn artikelen lezen, omdat ze nooit zien dat kinderen hiermee te maken krijgen", vertelt Derevensky aan de arts.
Derevensky en andere onderzoekers zeggen dat tieners vatbaar zijn voor problemen omdat ze van nature risiconemers zijn, en omdat jongeren die lijden aan een laag zelfbeeld of depressie een groter risico lopen op problemen.
Dwangmatige tienergokkers zijn echter vaak moeilijk te herkennen, althans in een vroeg stadium. In tegenstelling tot alcoholisten of drugsverslaafden zijn jonge gokkers vaak atletisch, extravert en goede studenten -- "het soort eigenschappen waarvan je wilt dat je kinderen ze hebben," zegt Ed Loomey, directeur van de Council on Compulsive Gambling of New Jersey. Studies tonen aan dat naarmate hun problemen verergeren, hun schoolwerk verslechtert, hun relaties verzwakken en ze kunnen beginnen te liegen of te stelen. Dit begint allemaal vroeger, en schijnbaar onschuldiger, dan men zou denken.
De National Council on Problem Gambling citeert bijvoorbeeld een onderzoek onder Britse adolescenten waaruit bleek dat de gemiddelde leeftijd waarop jonge probleemgokkers begonnen met gokken 8,3 jaar was voor jongens en 8,9 jaar voor meisjes. Uit een ander onderzoek, aldus de groep, bleek dat bijna de helft van de probleemgokkers begon voordat ze 10 jaar oud waren.
Loomey zegt dat kinderen leren over gokken elke keer als er een kraskaart is bij McDonald's, of een prijs onder de dop van een fles Pepsi. "De hele maatschappij waarin we leven is gericht op gokken," zegt hij.
Bovendien zijn de mogelijkheden om te gokken exponentieel toegenomen, nu steeds meer staten casino's openen, loterijen oprichten of legale weddenschappen op sport toestaan.
"Dit is de eerste generatie kinderen die opgroeit waar gokken niet alleen legaal is, maar ook door de staat wordt gesteund", zegt Derevensky. "Vroeger was het alleen Las Vegas en illegaal gokken, maar nu met loterijen in de meeste staten en casino's in [veel] staten, zien ouders gokken als een glamoureuze activiteit." Soms, merkt hij op, geven ouders hun kinderen zelfs loterijbriefjes als kerstkousenvulling.
De grotere problemen beginnen meestal op de middelbare school, wanneer kinderen niet alleen illegaal loten kopen -- de wettelijke leeftijd in de meeste staten is 18 -- maar ook betrokken raken bij sportweddenschappen. Sommigen gaan naar renbanen of zelfs casino's. Onlangs, zegt Loomey, kreeg Caesars Atlantic City casino een boete van 85.000 dollar omdat het minderjarigen toeliet aan de blackjack tafels.
"Kinderen zijn doorgedrongen tot elke vorm van sociaal, gelegaliseerd en illegaal gokken die beschikbaar is waar ze wonen of waar ze reizen," zegt Durand F. Jacobs, PhD, een klinisch professor in de psychologie aan het Loma Linda University Medical Center in Zuid-Californië en een vroege onderzoeker naar gokken door tieners. "Er is geen uitzondering -- ze gokken bij bookmakers, bij sportweddenschappen, casino's, renbanen en jai-alai spellen, en hondenrenbanen en kaartsalons."
Maar geen enkel evenement is populairder bij jonge gokkers dan het NCAA basketbaltoernooi, of "March Madness", dat volgende maand begint. Loomey zegt dat twee jaar geleden in New Jersey ambtenaren een Final Four-bende oprolden waarbij 17 jongeren betrokken waren, waaronder 11 met chronische gokproblemen. "Het waren de slimste kinderen van de school," zegt hij.
Ray herinnert zich dat hij na zijn middelbare school weddenschappen pool begon te spelen op vrijdagavond of een kaartspel sneed voor lunchgeld, en vervolgens rondhing op de renbaan. Toen hij ging studeren aan de Arizona State University, was hij een bookmaker als hij niet naar Las Vegas reisde om te pokeren.
Soms deed hij het erg goed. "Mijn moeder stuurde me $70 voor lunchgeld, en ik verdiende $500, alleen op zondag," herinnert hij zich. "Ik kwam thuis en pelde $500 af -- 'Hier, mam, voor jou.' Het was allemaal ego. Ze wist niet waar het vandaan kwam."
Maar vaker, zoals de meeste gokverslaafden, had Ray problemen. Hij zakte voor zijn diploma in Arizona State en begon marihuana en cocaïne te gebruiken. Een tijd lang bezat hij een delicatessenzaak in Woodbridge, N.J., maar die moest hij verkopen vanwege zijn gokschulden. Hij verloor het contact met familieleden, stopte met sporten en kwam 50 pond aan. Hij ging bij de Anonieme Gokkers nadat zijn vriendin hem in de steek had gelaten.
Toch had Ray meer geluk dan sommige jonge chronische gokkers. In een bekend geval op Long Island, N.Y., drie jaar geleden, werd een 19-jarige met $6.000 aan gokschulden bij de World Series door de politie gedood nadat hij een vals pistool op hen gericht had. Hij had een briefje achtergelaten op de voorruit van zijn auto waarop stond: "Ik wilde alleen maar dood." In politiejargon heet dat "zelfmoord door politie".
Enkele mogelijke waarschuwingssignalen dat een tiener een gokprobleem heeft, zijn deze:
-
Stelen
-
Zich terugtrekken van familie en vrienden
-
Plotseling slecht presteren op school, of het helemaal overslaan.
"Het gaat niet echt om geld," zegt Derevensky. "Geld wordt gebruikt als een middel om te blijven spelen. Als ze aan het gokken zijn, verdwijnen al hun problemen. Ze houden zich niet bezig met werkproblemen, geldproblemen. Niets doet er toe. Dat wordt de echte reden waarom ze gokken -- ze willen ontsnappen. De sleutel is ontsnappen."
Wat kan er gedaan worden? Loomey en anderen dringen aan op meer voorlichting op openbare scholen, zodat het bewustzijn over gokken samen met andere verslavingen wordt onderwezen in gezondheidslessen. Hij hoopt dat de wetgevende macht van New Jersey deze winter een lesprogramma voor K-12 zal goedkeuren.
"Nu," zegt hij, "zijn er helemaal geen rode vlaggen meer over de keerzijde van gokken."
Kathy Bunch is een freelance schrijfster in Philadelphia.
