Experts voorspellen nieuwe maar minder ernstige COVID golf deze winter

Door Ken Terry

2 nov. 2021 -- Een nieuwe golf van COVID-19 zal de Verenigde Staten deze winter waarschijnlijk treffen, volgens deskundigen van het Institute for Health Metrics and Evaluation van de Universiteit van Washington, die de COVID-19 golven van afgelopen winter en zomer nauwkeurig voorspelden.

Maar andere infectieziektedeskundigen zijn optimistischer over de toekomst van de pandemie.

Ali Mokdad, MD, epidemioloog en Chief Strategy Officer for Population Health aan de Universiteit van Washington, zegt dat hij en zijn collega's verwachten dat de volgende golf eind november zal beginnen en in de tweede helft van januari haar hoogtepunt zal bereiken.

De golf zal waarschijnlijk eindigen in maart, en het aantal COVID-19 gevallen zou volgend voorjaar redelijk moeten zijn, zei hij.

Tenzij er een nieuwe variant opduikt waartegen de huidige vaccins minder krachtig zijn, zal de wintergolf aanzienlijk minder ernstig zijn dan die van de vorige winter, aldus Mokdad.

"De verhouding tussen het aantal gevallen en het aantal sterfgevallen en ziekenhuisopnames zal door de vaccins hoger zijn dan voorheen. De vaccins zijn zeer effectief tegen ziekenhuisopname en sterfte, minder effectief tegen infectie", zegt hij.

Op het hoogtepunt van de golf van de vorige winter schat het instituut dat er ongeveer 340.000 gevallen per dag waren, met inbegrip van niet-gedetecteerde gevallen. Op het hoogtepunt van de voorspelde nieuwe golf deze winter zullen er ongeveer 250.000 gevallen per dag zijn, zegt Mokdad.

"We verwachten dat het sterftecijfer, dat in september een piek bereikte van ongeveer 2.000 sterfgevallen per dag [en daarna daalde], zal stijgen tot ongeveer 1.300 op het hoogtepunt [in januari], en dan zal beginnen te dalen," zei hij.

Seizoensgebondenheid een factor

Mokdad gaf twee redenen waarom hij gelooft dat een winterse COVID-19 golf onvermijdelijk is.

Ten eerste is minder dan 60% van de Amerikaanse bevolking volledig gevaccineerd. "Dus 40% van de mensen is niet gevaccineerd. Van hen zijn sommigen besmet met de Delta-variant, dus zij hebben enige immuniteit, hoewel die afneemt. Als je kijkt naar de 40% die vatbaar is, is dat genoeg om het virus in stand te houden. Zij kunnen elk moment Delta krijgen.

"De tweede factor is de winter. We gaan naar binnen, en de kans is groter dat we binnen zijn zonder masker, zegt hij.

De winter dwingt velen meer tijd binnenshuis door te brengen en brengt vakanties, reizen, feesten en familiebijeenkomsten met zich mee, vaak zonder maskers.

We zijn niet goed voorbereid op de winter," zegt Mokdad.

Peter Katona, MD, klinisch professor in de geneeskunde aan de David Geffen School of Medicine van UCLA zegt dat hij niet kan voorspellen wat er de komende maanden zal gebeuren.

Maar op basis van gegevens die hij van over de hele wereld heeft gezien, zegt hij: "COVID lijkt niet erg seizoensgebonden. Er is een beetje seizoensgebondenheid in de herfst, maar het is niet zoals griep, die erg seizoensgebonden is."

Preeti Malani, MD, chief health officer aan de Universiteit van Michigan, zegt dat wereldwijde gegevens onvoldoende zijn om te bepalen of COVID-19 seizoensgebonden is.

Ondanks het koudere weer dat mensen zal dwingen meer tijd binnenshuis door te brengen, "verwacht ik dat de feestdagen vrij normaal zullen zijn" in termen van mensen die zich op hun gemak voelen om samen te komen, zegt ze.

Kudde immuniteitsdrempel

Om kudde-immuniteit te bereiken, het punt waarop COVID-19 kan worden beheerd en gecontroleerd, moet 85% van de bevolking immuun zijn voor het virus, aldus Mokdad.

Katona schat het aantal op 95% voor de Delta-variant. Hij zegt dat het aantal lager ligt voor andere varianten.

In aanmerking genomen dat tot op heden slechts ongeveer 58% van de Amerikanen volledig is gevaccineerd, hoe ver zijn we dan verwijderd van die drempelwaarde voor kudde-immuniteit? Dat hangt gedeeltelijk af van de weerstand tegen het virus van niet-gevaccineerde mensen die eerder met COVID-19 zijn besmet. Alle drie de deskundigen zeggen dat voor een deel van deze groep de immuniteit nog hoog zal zijn.

Om de immuniteit in de bevolking te berekenen, kun je niet gewoon het percentage volledig gevaccineerde mensen optellen bij het percentage van degenen die besmet waren en het overleefden, zei Katona.

"Het is nu wel duidelijk dat de door vaccins veroorzaakte immuniteit veel beter is dan de door natuurlijke ziekten veroorzaakte immuniteit, zegt hij. Je moet ze dus wel bij elkaar optellen, maar niet in gelijke mate. Je moet een formule bedenken om dat precies uit te rekenen, vooral omdat veel mensen besmet raken en dat niet eens weten," legt hij uit.

Malani gelooft dat we goed op weg zijn naar kudde-immuniteit, ironisch genoeg omdat de Verenigde Staten zo zwaar onder COVID-19 hebben geleden.

"Natuurlijke immuniteit helpt enigszins [om kudde-immuniteit te bereiken]," zegt ze. "In die zin ligt de VS voor op veel andere landen omdat hier al zoveel mensen zijn besmet."

Na vier of vijf golven van COVID in de Verenigde Staten "zijn de meeste mensen blootgesteld aan het virus, zelfs als ze geen symptomen hebben gehad. Vaccinatie en natuurlijke immuniteit bewegen ons in de richting van de drempel van kudde-immuniteit," zegt Malani.

Vaccinatie van kinderen een belangrijke factor

Een factor die ons in die richting kan helpen, daar zijn de deskundigen het over eens, is kinderen en jongeren te laten vaccineren. Bijna een kwart van de Amerikaanse bevolking is jonger dan 18 jaar. Vierenvijftig procent van de 16- tot 17-jarigen en 47% van de 12- tot 15-jarigen zijn al gevaccineerd, volgens de CDC.

De regering bereidt zich nu voor op een massale uitrol van vaccins voor kinderen van 5 tot 11 jaar.

Volgens een enquête van de Kaiser Family Foundation zegt echter slechts 27% van de ouders van 5- tot 11-jarigen dat zij hun kinderen zeker tegen COVID-19 zullen laten vaccineren. Drieëndertig procent heeft een afwachtende houding en 35% zegt dat ze hun kinderen geen inentingen zullen laten ondergaan of dat ze dat alleen zullen doen als het nodig is.

Katona zegt dat er drie redenen zijn voor ouders om hun kinderen te laten vaccineren: Om te voorkomen dat ze ziek worden, om te voorkomen dat ze "lange COVID" krijgen, en om de overdracht van de ziekte te verminderen.

"Hoe meer kinderen gevaccineerd worden, ook al is het maar een derde [van degenen die in aanmerking komen], is beter dan dat er geen kinderen gevaccineerd worden", zegt hij.

Als er in de eerste vaccinatieronde geen complicaties worden gemeld, zegt hij, zullen waarschijnlijk steeds meer kinderen hun injecties krijgen.