Miljoenen tonnen COVID-maskers en -handschoenen belanden in oceanen

Door Cara Murez

HealthDay Reporter

TUESDAY, 9 Nov. 2021 (HealthDay News) -- Terwijl de afsluitingen van de pandemie de atmosfeer van de planeet misschien een dienst hebben bewezen, voorspelt een nieuwe studie dat afgedankte maskers, handschoenen en gelaatsschermen meer dan 25.000 ton plastic afval zullen toevoegen aan de wereldzeeën.

Onderzoekers van de Nanjing University's School of Atmospheric Sciences in China en de University of California, San Diego (UCSD) Scripps Institution of Oceanography gebruikten een nieuw model om te voorspellen hoeveel pandemie-gerelateerd plastic afval er zal zijn en waar het naartoe zal gaan.

De onderzoekers stelden vast dat in totaal 8 miljoen ton zal worden geproduceerd, waarvan een aanzienlijk deel binnen drie tot vier jaar op stranden of in de zeebodem zal belanden.

Een kleinere hoeveelheid zal in de open oceaan terechtkomen, waar het zal worden opgesloten in de centra van oceaanbekkens of subtropische gyres en een circumpolaire plastic accumulatiezone in de Noordelijke IJszee.

Het grootste deel van het wereldwijde plastic afval dat in de oceaan terechtkomt, komt uit Azië en is ziekenhuisafval, ontdekten de onderzoekers aan de hand van gegevens vanaf het begin van de pandemie in 2020 tot augustus 2021.

"Toen we begonnen te rekenen, waren we verrast te ontdekken dat de hoeveelheid medisch afval aanzienlijk groter was dan de hoeveelheid afval van individuen, en veel ervan kwam uit Aziatische landen, ook al was dat niet waar de meeste COVID-19 gevallen zich bevonden," zei studie co-auteur Amina Schartup, een assistent-professor bij Scripps Oceanography.

"De grootste bronnen van overtollig afval waren ziekenhuizen in gebieden die al voor de pandemie worstelden met afvalbeheer; ze waren gewoon niet ingesteld op een situatie waarin je meer afval hebt," merkte ze op in een nieuwsbericht van de UCSD.

Het meeste plastic komt in de oceaan terecht via rivieren, en deze gebieden vereisen speciale aandacht voor het beheer van plastic afval, aldus de auteurs van de studie.

Ongeveer 73% van de afvoer van plastic was afkomstig van Aziatische rivieren. De drie belangrijkste bronnen waren de Shatt al-Arab, de Indus en de Yangtze. Deze waterwegen monden uit in de Perzische Golf, de Arabische Zee en de Oost-Chinese Zee.

Vervolg

De Europese rivieren kwamen op de tweede plaats, met 11% van de afvoer. Andere continenten leverden een kleine bijdrage aan het plastic afval, zo bleek uit de bevindingen.

Het nieuwe model van de Nanjing Universiteit werd gebouwd op basis van de bewegingswetten van Newton en de wet van behoud van massa, en werkt als "een virtuele realiteit", verklaarde Yanxu Zhang, corresponderend auteur en professor aan de School of Atmospheric Sciences van de Nanjing Universiteit.

"Het model simuleert hoe het zeewater beweegt, aangedreven door de wind, en hoe de plastics aan het oppervlak van de oceaan drijven, afgebroken worden door zonlicht, vervuild worden door plankton, aan land komen op stranden, en naar de diepte zinken," zei Zhang. "Het kan worden gebruikt om 'wat als' vragen te beantwoorden, bijvoorbeeld, wat gebeurt er als we een bepaalde hoeveelheid plastic aan de oceaan toevoegen?"

Een circulatiepatroon in de oceaan betekent dat een kleine hoeveelheid van het plastic uiteindelijk zal circuleren of zich zal vestigen in de Noordelijke IJszee, die al als kwetsbaar wordt beschouwd vanwege zijn ruwe omgeving en grote gevoeligheid voor klimaatverandering. Volgens de auteurs blijkt dit een "doodlopende weg" te zijn voor plastic puin dat er als gevolg van oceaancirculatiepatronen naartoe wordt vervoerd.

Ongeveer 80% van het plastic afval dat in de Noordelijke IJszee terechtkomt, zal snel zinken, en volgens het model zal zich tegen 2025 een circumpolaire plastic accumulatiezone vormen.

De auteurs van de studie riepen op tot een beter beheer van medisch afval in epicentra, vooral in ontwikkelingslanden, en tot wereldwijde bewustwording van de milieueffecten van persoonlijke beschermingsmiddelen en andere plastic producten. Zij stelden ook voor innovatieve technologieën te ontwikkelen voor een betere inzameling, classificatie, behandeling en recycling van kunststofafval, en milieuvriendelijkere materialen te ontwikkelen.

"Het COVID-gerelateerde plastic is inderdaad slechts een deel van een groter probleem waarmee we in de 21e eeuw worden geconfronteerd: plastic afval," zei Zhang. "Om het op te lossen is veel technische vernieuwing, een omschakeling van de economie en een verandering van levensstijl nodig."

Meer informatie

De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration heeft meer informatie over plastic afval in de oceaan.