Klokkenluiders zullen sleutelrol spelen bij afdwingen van vaccinatieplicht op de werkplek
Door Carolyn Crist
10 november 2021 -- Het ministerie van Arbeid zal waarschijnlijk een beroep moeten doen op klokkenluiders op de werkplek wanneer in januari het COVID-19 vaccinatiemandaat voor grote bedrijven van kracht wordt.
De Occupational Safety and Health Administration (OSHA) heeft niet genoeg veiligheidsinspecteurs om het hele land te bestrijken, zo meldt The Associated Press, dus zal het agentschap rekenen op mensen binnen organisaties om overtredingen vast te stellen.
Er is geen leger van OSHA-inspecteurs dat op de deuren van werkgevers zal kloppen of hen zelfs zal opbellen, vertelde Debbie Berkowitz, een voormalige stafchef van OSHA die een fellow is aan de Georgetown University, aan de nieuwsdienst.
Ze gaan vertrouwen op werknemers en hun vakbondsvertegenwoordigers om klachten in te dienen wanneer het bedrijf de wet volledig aan zijn laars lapt, zei ze.
Vorige week publiceerde OSHA de details van het vaccinatiemandaat van de regering Biden. Bedrijven met meer dan 100 werknemers moeten hun werknemers verplichten zich te laten vaccineren of zich wekelijks te laten testen. Bedrijven die niet voldoen kunnen boetes krijgen van 14.000 dollar voor elke ernstige overtreding. Herhaalde overtreders kunnen 10 keer dat bedrag krijgen.
Volgens Reuters kunnen werknemers die zich zorgen maken over de veiligheid op de werkplek, ongevaccineerde collega's of mensen die niet worden getest zoals vereist, hun werkgevers hiervan op de hoogte stellen.
Jim Frederick, de waarnemend chef van OSHA, vertelde verslaggevers dat het agentschap zich zal concentreren op werkplekken waar werknemers hulp nodig hebben om een veilige en gezonde werkplek te hebben.
Dat komt meestal in de vorm van een klacht, zei hij.
OSHA heeft jurisdictie in 29 staten, meldde de AP. OSHA is belast met het aanpakken van schendingen van de Occupational Safety and Health Act van 1970, die bedoeld is om veilige werkplekken te creëren, en het agentschap heeft dit jaar zijn richtlijnen over COVID-19 veiligheid op de werkplek bijgewerkt.
Andere staten, zoals Californië en Michigan, hebben hun eigen agentschappen voor veiligheid op de werkplek, die tot februari de tijd hebben om hun eigen versie van een vaccinmandaat aan te nemen, aldus het AP.
OSHA en de tegenhangers van de staat zullen worden belast met de handhaving van het mandaat, en hun agentschappen hebben al te weinig personeel. Ongeveer 1.850 inspecteurs zullen toezicht houden op 130 miljoen werknemers op 8 miljoen werkplekken.
OSHA heeft werknemers aangemoedigd om klachten indien mogelijk eerst bij de werkgever te melden. Anders kunnen werknemers een vertrouwelijke veiligheidsklacht indienen bij OSHA of een zaak aanspannen via een vertegenwoordiger, zoals een advocaat of vakbondsleider, aldus het AP.
Maar deskundigen op het werk hebben zich voorzichtig uitgelaten over de mogelijke risico's van het melden. Klokkenluiders krijgen vaak te maken met represailles en OSHA kan in deze gevallen niet altijd bescherming bieden.
Technisch gezien zegt de wet dat bedrijven geen represailles mogen nemen tegen een werknemer die een gezondheids- en veiligheidsprobleem aan de orde stelt, een OSHA-klacht indient of zelfs een verwonding meldt, aldus Berkowitz. Maar vergelding komt veel voor.
OSHA heeft enige jurisdictie om werkgevers te vervolgen die werknemers straffen voor het melden van onveilige werkomstandigheden, aldus het AP. Vorige maand klaagde het agentschap een luxe autohandelaar in Texas aan voor het ontslaan van een werknemer die collega's waarschuwde voor mogelijke gevaren van het coronavirus.
Maar tegelijkertijd ontdekten Berkowitz en het National Employment Law Project dat OSHA meer dan de helft van de COVID-gerelateerde klachten van klokkenluiders over vergelding afwees. Ongeveer 2% van de klachten werden opgelost in een periode van 5 maanden vorig jaar, volgens hun rapport.
Nu de deadline voor het vaccinmandaat nadert, wordt verwacht dat de meeste bedrijven zich eraan zullen houden, zo vertelden deskundigen aan de AP. Sommige werkgevers wilden de inenting verplicht stellen maar geen eigen regel opstellen, en anderen hebben gezegd dat ze de OSHA-voorschriften zullen volgen zoals ze altijd doen.
De meeste werkgevers houden zich aan de wet, aldus David Michaels, voormalig OSHA-chef en nu hoogleraar volksgezondheid aan de George Washington University.
Ze proberen ervoor te zorgen dat ze voldoen aan de eisen van alle wetten en regels, zei hij. Nu zal OSHA opvolgen. Ze zullen reageren op klachten. Ze zullen steekproeven doen. Ze zullen citaten en boetes uitdelen, en daar zullen ze een groot punt van maken."
