Een zoektocht naar hoe immuuncellen verouderen
Geschreven door Tara Haelle
Nov. 12, 2021 -- Een belangrijke risicofactor voor ernstige COVID-19 is leeftijd, deels omdat de immuunrespons verzwakt naarmate we ouder worden. Maar ons begrip van dit effect van leeftijd blijft wazig, omdat het immuunsysteem een van de meest complexe systemen in het menselijk lichaam is.
In de hoop iets van deze mist te kunnen ophelderen, heeft het Yale Cancer Center een groep opgericht die onderzoekt hoe leeftijd de immuuncellen beïnvloedt. Onderzoekers van het nieuwe centrum hebben een subsidie van 6,5 miljoen dollar ontvangen van de National Institutes of Health (NIH) om vijf jaar lang de verouderende cellen van het immuunsysteem in kaart te brengen.
Bij cellen betekent veroudering of senescentie dat ze gestopt zijn met delen. Senescente cellen spelen een rol bij het bevorderen van de gezondheid, maar kunnen ook bijdragen tot ziekte. Senescentie is bijvoorbeeld een verdediging tegen kanker - cellen die zich niet delen zullen zich nooit ongecontroleerd delen - maar een gevaar voor de gezondheid wanneer de opeenhoping van senescente cellen een ontsteking in het omringende weefsel veroorzaakt.
De onderzoekers zijn van plan verschillende soorten senescente cellen in het menselijk immuunsysteem te bestuderen om te leren hoe zij hun omgeving beïnvloeden. De onderzoekers zullen cellen in de lymfeklieren volgen, waar immuuncellen zich ontwikkelen. Als lymfekliercellen senescent worden en door het lichaam circuleren, kunnen ze uiteindelijk ook andere organen dan lymfeweefsel aantasten.
Het doel is een kaart te maken van waar senescente immuuncellen zich verplaatsen en wat hun effecten zijn. Het nieuwe centrum is een van de acht landelijke karteringscentra die samen het Cellular Senescence Network, of SenNet, vormen, dat tot doel heeft meer te weten te komen over alle soorten senescente cellen in het hele lichaam.
Zodra wetenschappers een volledig beeld hebben van senescente cellen en hoe zij zich gedragen, hopen zij gezonde cellen te kunnen onderscheiden van cellen die een ziekte veroorzaken. Deze informatie kan als leidraad dienen voor de ontwikkeling van therapieën die, ook al genezen ze een aandoening niet, de voortgang ervan of zelfs de veroudering zelf kunnen vertragen.
