Draagbare fitnesstrackers zouden COVID kunnen detecteren voordat jij dat doet

Door Tara Haelle

30 november 2021 -- Je smartwatch of fitnesstracker laat je weten hoeveel stappen je hebt gezet, hoeveel slaap je hebt gehad en wat je piekhartslag was tijdens die ochtendtraining. Wat als het je zou kunnen vertellen wanneer je geïnfecteerd bent met COVID-19 voordat je symptomen opmerkt?

Dat is precies wat een groep onderzoekers hoopte toen ze een realtime waarschuwingssysteem voor COVID-19-infecties testten dat zich baseerde op de gegevens die smartwatches en wearables met activiteitenmonitor kunnen verzamelen. Het systeem dat ze bouwden detecteerde 80% van de pre-symptomatische en asymptomatische infecties, volgens een recente studie gepubliceerd in Nature Medicine.

Bij de studie waren meer dan 3.300 volwassenen van 18-80 jaar betrokken die de app van de onderzoekers, genaamd MyPHD, op hun Android- of Apple-apparaten installeerden. De app verzamelde gegevens van de wearables die ze al hadden en bracht die over naar een beveiligde cloudserver waar de onderzoekers de gegevens konden analyseren. De wearables waren onder meer Fitbits, Apple Watches, Garmin-apparaten en andere gadgets die compatibel waren met Apples HealthKit of de Google Fit-platforms.

De wetenschappers gebruikten een algoritme om te zoeken naar variaties in het aantal stappen, de hartslag en de slaappatronen van de deelnemers. Als het algoritme een meting buiten het verwachte normale bereik detecteerde die een fysieke stressfactor suggereerde, stuurde het een waarschuwing naar de drager. Deelnemers die een waarschuwing ontvingen, beantwoordden vervolgens verschillende vragen over of ze een COVID-19 test hadden gedaan, hun activiteitenniveau, eventuele symptomen, medicijnen en vaccinatiestatus. De app deed geen medische aanbevelingen over isoleren of laten testen.

Tijdens de studie, van november 2020 tot juli 2021, ontvingen meer dan 2.100 deelnemers dagelijkse realtime waarschuwingen, en meer dan 2.100 vulden ten minste één enquête in. Van de 278 mensen die meldden een positieve COVID-19 test te hebben ontvangen, hadden 84 deelnemers (die allemaal een Fitbit of Apple Watch droegen) genoeg gegevens rond de tijd dat ze een infectie hadden om waarschuwingen te ontvangen.

Drie dagen van tevoren

Zevenenzestig van deze mensen ontvingen waarschuwingen die wezen op een mogelijke infectie. De waarschuwingen detecteerden een abnormale meting mediaan 3 dagen voordat de persoon symptomen ontwikkelde.

In 14 van de 18 gevallen met een positief testresultaat maar zonder symptomen werden zelfs waarschuwingssignalen afgegeven. Verder kon het algoritme fysieke veranderingen detecteren die mensen hadden als gevolg van het ontvangen van een COVID-19 vaccin.

Ondanks het succes van de app bij het identificeren van abnormale metingen die verband houden met infecties, werden er ook veel waarschuwingen verstuurd die geen verband hielden met infecties.

"De meeste geannoteerde waarschuwingen kunnen worden toegeschreven aan andere gebeurtenissen, zoals slecht slapen, stress, alcoholgebruik, intensieve lichaamsbeweging, reizen of andere activiteiten," wezen de onderzoekers erop.

Maar dat zijn ook situaties waarin de persoon waarschijnlijk al weet waarom de meting abnormaal was, zodat hij niet zou schrikken dat hij een infectie zou kunnen hebben, aldus de auteurs. Hoewel de studie minder dan een jaar duurde, zeiden de deelnemers dat ze de waarschuwingen niet beu werden. De onderzoekers zijn van plan hun app te verfijnen, zodat gebruikers de gevoeligheid kunnen aanpassen van de metingen die een waarschuwing veroorzaken.