Verontreinigende stoffen gelinkt aan veranderingen in de verhouding tussen jongens en meisjes

Geschreven door Damian McNamara, MA

Dec. 9, 2021 -- Het seizoen van de conceptie heeft geen invloed of er meer jongens dan meisjes worden geboren, noch hebben temperaturen in de omgeving dat, onthult een grote studie. Ook vonden de onderzoekers geen verband met het niveau van gewelddadige criminaliteit, het werkloosheidspercentage of grote gebeurtenissen zoals de orkaan Katrina.

Maar bepaalde chemische verontreinigingen hielden wel verband met minder jongens dan meisjes toen onderzoekers de gegevens bekeken van meer dan 3 miljoen pasgeborenen gedurende 8 jaar in de VS en nog eens 3 miljoen geborenen gedurende 30 jaar in Zweden.

"Met gegevens over geboorten bij 150 miljoen mensen in de VS gedurende 8 jaar en 9 miljoen Zweden gedurende 9 jaar, is dit vrijwel zeker de grootste studie tot nu toe over de kwestie van omgevingsfactoren en hun invloed op de geslachtsverhouding bij de geboorte," zegt Shanna Swan, PhD, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Variaties in de jaarlijkse geslachtsgeboorteverhouding (SRB) - het aantal jongens dat wordt geboren ten opzichte van het totale geboortecijfer - zijn algemeen bekend. Minder duidelijk is wat deze veranderingen veroorzaakt.

Hoewel het niet de eerste studie is die zoekt naar verbanden tussen belangrijke gebeurtenissen of vervuilende stoffen in de lucht, het water en het land en de SRB, is het wel de eerste die twee zeer grote databanken met elektronische medische dossiers doorzoekt op antwoorden, vertelt senior auteur Andrey Rzhetsky, PhD, een professor in de geneeskunde en menselijke genetica aan de Universiteit van Chicago, aan Medscape Medical News.

De bevindingen werden gepubliceerd op 2 december 2021 in PLOS Computational Biology.

En hoewel de SRB niet significant varieerde na orkaan Katrina in 2005, deed het dat wel na de schietpartij op Virginia Tech in 2007, ontdekten Rzhetsky en collega's. De SRB was lager dan verwacht 34 weken na de schietpartij.

Locatie, locatie, locatie

De onderzoekers vonden ook de niveaus van chemische verontreinigingen "opmerkelijk verschillend" in verschillende regio's van het land. Zo was lood in het land verhoogd in het noordoosten, zuidwesten en middenoosten van de VS, maar niet in het zuiden. Ook werden de hoogste niveaus van totaal kwik in watermonsters vooral aangetroffen in oostelijke staten, vooral in het noordoosten.

Rzhetsky en collega's brachten deze regionale verschillen in kaart aan de hand van vele factoren, waaronder hydrazine. Hydrazine is een schuimvormend middel dat wordt gebruikt bij de productie van geneesmiddelen, landbouwchemicaliën en als drijfgas voor ruimtevaartuigen.

"Hydrazine lijkt grillige, vlekachtige vormen aan te nemen in het oosten van de VS, waarbij elke vlek waarschijnlijk gecentreerd is bij een fabriek die deze verontreinigende stof uitstoot," schreven de auteurs.

Om een vollediger beeld te krijgen, vergeleken de onderzoekers ook veranderingen in de SRB met gegevens van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration, de Amerikaanse Environmental Protection Agency, het Zweeds Meteorologisch en Hydrologisch Instituut en het Zweedse Centraal Bureau voor de Statistiek.

Zij ontdekten dat aluminium in de lucht, chroom in het water en het totale kwikgehalte de SRB deden stijgen. Ter vergelijking: lood in de bodem en gebieden met een hogere huurdersbezetting hielden verband met een lagere SRB, of een hoger percentage meisjes dat werd geboren.

Rzhetsky en collega's vullen ook het bewijs aan voor een verband tussen polychloorbifenylen (PCB's) en de SRB. Eerdere bevindingen zijn tegenstrijdig, aldus de auteurs.

"Aangezien de steekproefomvang van de tot dusver gepubliceerde studies zeer klein was, zou ons PCB-resultaat een aanzienlijk grotere statistische kracht hebben, zeiden zij.

Verschillende verontreinigende stoffen hadden in de studie geen significant verband met SRB, waaronder niveaus van lood of chroom in de lucht, arseen in de bodem, en cadmium in de lucht of het water.

Consistente bevindingen

Toch had het onderzoek zijn beperkingen.

"De omvang is nieuw in termen van het aantal geboorten, en de statistische methoden zijn ongewoon verfijnd, maar de conclusies verschillen niet echt van veel van wat is gepubliceerd," zegt Swan, een hoogleraar milieugeneeskunde en volksgezondheid aan de Icahn School of Medicine van Mount Sinai in New York City.

"De boodschap dat veel onderzochte blootstellingen in verband worden gebracht met lagere - en sommige met hogere - SRB's is niet nieuw, maar consistent met andere, kleinere studies," zegt Swan, die co-auteur is van een studie uit september 2021 waarin hormoonverstorende chemicaliën en lagere geboortecijfers in Azië worden geëvalueerd.

De gegevens over milieublootstellingen "zijn echter nogal ongelijk, en alleen bekend op ecologisch en niet op individueel niveau," zegt ze. "We leren bijvoorbeeld dat SRB significant verminderd was bij gezinnen die in gebieden met het hoogste septiel van loodblootstelling woonden, maar ook bij gezinnen met het hoogste septiel van percentage huurdersbezetting."

"Deze evalueren op mechanisme en plausibiliteit is moeilijk," zegt Swan.

Meer onderzoek gewenst

Het mechanisme blijft onbekend, maar de onderzoekers suggereren dat zwangerschappen van vrouwelijke embryo's vroeg in de ontwikkeling kunnen eindigen, waardoor de SRB omhoog gaat. Ook sterft een mannelijk embryo vaker in het late tweede of derde trimester, waardoor de SRB daalt. Een derde factor, de hormoonniveaus van de moeder rond de conceptie, zou het SRB ook kunnen veranderen.

De associaties tussen individuele factoren en SRB-veranderingen zijn slechts dat -- associaties -- niet bedoeld om geïnterpreteerd te worden als "geslachtsspecifieke selectiemechanismen" die de verschillen op dit moment veroorzaken, aldus de auteurs. Verdere studies om de associaties te bevestigen zijn nodig.

Het onderzoek is een goed uitgangspunt voor toekomstige studies om de bijdrage van verontreinigende stoffen als arseen, lood en cadmium nader te bekijken, aldus Rzhetsky.