Kan Omicron de overgang van pandemie naar endemie versnellen?

Door Damian McNamara, MA

6 januari 2022 -- De recordstijging van COVID-19 gevallen in het hele land, waaronder meer dan 1 miljoen nieuwe infecties die maandag werden gemeld, doet vragen rijzen over de vraag of de besmettelijker Omicron-variant de overgang van pandemie naar endemische ziekte zal versnellen.

En betekent de sterke toename van het aantal mensen dat positief test op het coronavirus dat de Verenigde Staten eindelijk een betekenisvol niveau van kudde-immuniteit kunnen bereiken?

Infectieziektedeskundigen geven hun mening over deze mogelijkheden.

Een endemische mogelijkheid?

Of de huidige golf de voorspelde overgang naar endemische COVID-19 eerder zal laten plaatsvinden, is echter "heel moeilijk te voorspellen", zegt Michael Lin, MD, MPH.

"Het is een open vraag," zegt hij, "of er nog een zeer overdraagbare variant zal opduiken."

Een positieve noot is dat "op dit moment veel meer mensen hun vaccinaties hebben gekregen of zijn besmet, zegt Lin, een ziekenhuis epidemioloog bij Rush Medical College in Chicago.

"Het zou uiteindelijk een seizoensgebonden variant kunnen worden," zegt hij.

COVID-19 endemisch worden is "een reële mogelijkheid, maar helaas lijkt het er niet op dat we hetzelfde voorspelbare patroon gaan krijgen als met de griep", zegt Eleftherios Mylonakis, MD, hoofd infectieziekten van Lifespan, dat ziekenhuizen en klinieken in Rhode Island Hospital beheert.

"We hebben een aantal andere virussen die niet hetzelfde jaarlijkse patroon volgen," zegt hij.

Onbekend is ook hoe lang de immuunreacties van mensen zullen aanhouden.

Een overgang van pandemie naar endemisch is "geen lichtschakelaar en er zijn geen cijfers verbonden aan wat endemisch betekent voor COVID-19", zegt Syra Madad, doctor in de gezondheidszorgwetenschappen en epidemioloog infectieziekten aan Harvards Belfer Center for Science and International Affairs.

"In plaats daarvan moeten we ons blijven richten op het verlagen van de transmissiecijfers en voorkomen dat onze ziekenhuizen worden overspoeld," zegt ze.

Een versnelling naar kudde-immuniteit?

"Het korte antwoord is ja", zegt Lin op de vraag of de Omicron golf de VS dichter bij kudde-immuniteit kan brengen.

"De twist in dit hele verhaal," zegt hij, "is dat het virus genoeg gemuteerd is om te ontsnappen aan de eerstelijns immuunafweer, met name antilichamen. Daarom zien we baanbrekende infecties, zelfs bij populaties met een hoge vaccinatiegraad."

Mylonakis was sceptischer over kudde-immuniteit.

"Het concept van kudde-immuniteit bij een snel evoluerend virus is erg moeilijk", zegt hij.

Een van de redenen is het aantal onbekende factoren, aldus Mylonakis. Hij voorspelt dat er een duidelijker beeld zal ontstaan nadat de Omicron golf afneemt. En omdat zoveel mensen door de Omicron-variant zijn besmet, zou de immuunbescherming een piek moeten bereiken.

"De meerderheid van de bevolking zal worden blootgesteld en zal een zekere mate van immuniteit opbouwen," zegt hij.

Madad is het daarmee eens. De Omicron golf heeft geleid tot meer vaccinaties. Dat, in combinatie met de piek van nieuwe patiënten die een natuurlijke immuniteit tegen infectie hebben, zal ons helpen in de richting van kudde-immuniteit.

Immuniteit" door vaccinatie is de veiligste optie en er gaan al meer dan 1 miljoen doses van het COVID-19 vaccin per dag de wapens in, aldus Madad.

Een kortere, intensere golf?

De ervaring van het Verenigd Koninkrijk met COVID-19 heeft vaak gediend als voorbode van wat er waarschijnlijk in de VS zal gebeuren. Als dat doorgaat met Omicron, zal de piek ongeveer 4 weken duren, aldus Mylonakis.

Met andere woorden, het Omicron tijdperk zou sneller voorbij kunnen gaan dan Delta.

Er zijn ook aanwijzingen dat antilichamen tegen Omicron-infectie werkzaam blijven tegen de Delta-variant, waardoor het risico van herinfectie van Delta na verloop van tijd afneemt.

De huidige stijging zou ook een betere bescherming in de toekomst kunnen betekenen.

"Als we aan de andere kant van deze Omicron-golf komen, zullen we uiteindelijk meer immuniteit hebben," zegt Madad. "En meer immuniteit betekent een betere bescherming tegen de volgende opkomende variant."