Waarom je COVID-testresultaten zo lang op zich laten wachten

Door Kathleen Doheny

14 jan. 2022 -- Nu de Omicron-variant door de V.S. is verspreid en nu verantwoordelijk is voor meer dan 98% van de COVID-19 infecties, is de vraag naar tests in laboratoria explosief gestegen - vooral omdat antigeentests voor thuisgebruik schaars zijn.

Er zijn ook steeds meer klachten van testgebruikers, die deze bezorgde vraag herhalen:

Waarom duurt het zo lang voordat er resultaten zijn?

De beloofde doorlooptijden van 24 tot 48 uur lopen op tot enkele dagen, omdat mensen zich afvragen of ze zich moeten afzonderen of hun normale schema moeten aanhouden.

Het toegenomen volume is natuurlijk een belangrijke reden, maar niet de enige.

"Je zou verbaasd zijn over de vertragingen", zegt Dan Milner, MD, medisch hoofd van de American Society for Clinical Pathology, een organisatie voor laboratoriumprofessionals en pathologen.

De reis van het neusswab - van het verzamelpunt tot de testresultaten die per sms of e-mail binnenkomen - is ingewikkelder dan de meeste mensen zich realiseren, zeggen Milner en andere deskundigen. De vele stappen onderweg, evenals de personeelsbezetting en andere problemen, waaronder uitbraken van COVID-19 onder laboratoriumpersoneel, kunnen de doorlooptijd van de resultaten vertragen.

Ten eerste, de volumekwestie

Nationale statistieken en dagelijkse cijfers van individuele laboratoria weerspiegelen de hausse aan testaanvragen.

Op 11 januari bedroeg het gemiddelde voor COVID-19 tests in de VS bijna 2 miljoen per dag, een stijging van 43% over een periode van 14 dagen.

Op 12 januari had Quest Diagnostics, een klinisch laboratorium met meer dan 2.000 patiëntenlocaties in de VS, 67,6 miljoen COVID-tests geregistreerd sinds ze de dienst in 2020 lanceerden. Dat was een stijging van ongeveer 3 miljoen sinds 21 december, toen hun totaal 64,7 miljoen was.

In het UCLA Clinical Microbiology Lab worden nu dagelijks meer dan 2.000 COVID-tests verwerkt, vergeleken met 700 of 800 een maand geleden, zegt Omai B. Garner, PhD, directeur van klinische microbiologie voor het UCLA Health System. En hij denkt niet dat de vraag zijn hoogtepunt heeft bereikt.

In Tucson, AZ, worden bij Paradigm Site Services, dat contracten afsluit met lokale overheden, bedrijven en anderen om tests uit te voeren, 4.000 tests per dag gedaan, vergeleken met een dagelijks aantal van 1.000 begin november, zegt Steven Kelly, CEO.

Naast het volume zijn er nog andere barrières die de beoogde doorlooptijd dwarsbomen.

Swabverzameling, ophaling, transport

"Mensen begrijpen het hele proces verkeerd," zegt Garner. Een grote misvatting is dat het uitstrijkje meteen bij het verzamelen wordt geanalyseerd. Dat is meestal niet waar -- sommige snelle (en dure) PCR-tests zijn soms een uitzondering.

Zodra de neus is afgenomen, wordt het monster verzegeld in een buisje en naar een laboratorium gestuurd. Het kan per koerier naar een lokaal laboratorium in de buurt worden gebracht, maar het kan ook veel verder weg worden verzonden, vooral als het in een landelijk gebied is verzameld.

"Iemand kan een uitstrijkje krijgen en dat moet de staat uit," zegt Garner.

En zelfs een uitstrijkje dat per koerier wordt vervoerd naar een plaatselijk testlab kan langer duren dan verwacht, als het verkeer druk is of het weer slecht wordt.

Onderweg is temperatuurbeheersing belangrijk, zegt Kelly van Paradigm. "De monsters moeten op de juiste temperatuur worden bewaard." Koeriers bewaren de monsters vaak in koelboxen om ze te vervoeren.

Aankomst in het lab

Zodra het uitstrijkje in het laboratorium aankomt, moeten de monsters worden aangemeld.

Hoe snel het vervolgens wordt getest hangt af van de hoeveelheid tests die tegelijkertijd worden ontvangen -- en wat de capaciteit van het lab is, rekening houdend met personeel en apparatuur om de monsters te analyseren.

Het personeel van het laboratorium is een andere factor. Aangezien de vraag naar tests is toegenomen, hebben de laboratoria het moeilijk om voldoende personeel aan te werven. De vereisten verschillen van staat tot staat, zegt Garner, maar degenen die de tests analyseren moeten klinische laboratoriumwetenschappers zijn met opleiding en ervaring. En net als andere bedrijven hebben laboratoria te maken met werknemers die COVID-19 oplopen en hun werk moeten verlaten om zich te isoleren.

Potentiële laboratoriummedewerkers moeten ook goed omgaan met een situatie onder hoge druk, zegt Kelly. Zijn bedrijf heeft de afgelopen 3 weken 30 extra werknemers aangenomen, wat het totaal op 160 brengt. Sommigen werken 7 dagen per week.

Testapparatuur - of het gebrek daaraan - kan het proces ook vertragen.

Garner zegt dat hem vaak wordt gevraagd of er valse testlaboratoria opduiken, maar hij zegt dat hij er geen weet van heeft. En het is gemakkelijk genoeg om de referenties van een laboratorium te controleren.

Legitieme laboratoria zijn gecertificeerd onder CLIA -- de Clinical Laboratory Improvement Amendments van 1988. Onder CLIA gelden federale normen voor alle Amerikaanse faciliteiten of sites die menselijke specimens testen om de gezondheid te beoordelen of om ziekten te diagnosticeren, te voorkomen of te behandelen. De CDC heeft een CLIA Laboratory Search Tool waarmee u een laboratorium op naam kunt opzoeken om de certificering te controleren.

Staten kunnen ook informatie verstrekken over certificering en andere testdetails. De COVID-19 Testing Task Force van Californië publiceert bijvoorbeeld zijn lijst van laboratoria, met vermelding van locaties, het aantal tests dat wekelijks wordt uitgevoerd en de gemiddelde doorlooptijd.

Analyse in het laboratorium

Laboratoria voeren twee soorten tests uit om COVID-19 op te sporen. Antigeentests detecteren bepaalde eiwitten in het virus.

"Lab-gebaseerde antigeentests zijn niet veel anders" dan de snelle thuistests, zegt Milner. Er wordt een controlelijn en een testlijn gebruikt om het virus op te sporen.

De PCR (polymerase kettingreactie) tests detecteren genetisch materiaal van het virus.

"RNA wordt uit het monster gehaald en gezuiverd via ons extractie-instrument", zegt Mariah Corbit, compliance manager bij Paradigm Laboratories.

Speciale chemicaliën en enzymen worden toegevoegd. Een PCR-machine, een zogenaamde thermische cycler, voert een reeks verwarmings- en koelstappen uit om het monster te analyseren. Met de PCR-technologie kunnen wetenschappers kleine hoeveelheden RNA uit de monsters amplificeren tot DNA, dat zich vermenigvuldigt tot een eventueel aanwezig virus wordt gedetecteerd.

Een van de chemicaliën produceert een fluorescerend licht als het virus zich in het monster bevindt. Dat signaal wordt gedetecteerd door de PCR-machine.

De PCR-test kan ook een idee geven van hoeveel virus de persoon heeft, zegt Chris Johnson, MD, medisch directeur van Paradigm Site Services.

Zodra de analyse begint, is het mogelijk in te schatten hoe lang de resultaten duren, zegt Milner.

De langste analyse is voor de PCR-test, die van lab tot lab verschilt maar vaak ongeveer 1,5 tot 2 uur in beslag neemt, zegt hij. De analyse van de antigeentest duurt hooguit 20 minuten," zegt Milner.

In het geval van de snelle PCR-tests, die resultaten beloven in 1-2 uur of zelfs minder, maar 300 dollar kunnen kosten, kan de verwerkingstijd worden gewijzigd om sneller resultaten te krijgen, zegt Milner. En in het algemeen verschijnt een positief resultaat sneller dan een negatief. "Als je het in real time leest, kun je een positief resultaat krijgen in 20-30 minuten en het rapporteren."

Faciliteiten die de snelle tests aanbieden, doen mogelijk alleen COVID-tests en verwerken de tests op dezelfde locatie, zegt Milner, waardoor de snellere doorlooptijd mogelijk is. "Als ze CLIA-gecertificeerd zijn, zou de kwaliteit van de test in orde moeten zijn," zegt hij.

De definitie van een laboratorium van doorlooptijd voor de niet-snelle tests kan verschillen van die van de persoon die op het resultaat wacht. Quest Diagnostics, bijvoorbeeld, zegt dat de doorlooptijd begint aan het eind van de dag waarop het monster wordt verzameld en eindigt aan het eind van de dag waarop de resultaten worden gerapporteerd.

Controle van de resultaten

Een positief resultaat wordt als zodanig gerapporteerd, evenals een negatief resultaat. "Er is geen bevestigingstest," zegt Garner. "Daarom moeten laboratoria betrouwbare tests uitvoeren."

Maar de test wordt herhaald als het oorspronkelijke resultaat niet overtuigend is, zegt Garner. En als het een tweede keer niet overtuigend is? "We geven het vrij als onbepaald," en een andere test kan worden besteld.

Zodra de resultaten bekend zijn, worden ze per sms of e-mail verstuurd.

Oplossingen op lange termijn

Aangezien in de nabije toekomst geen vertraging van de vraag wordt verwacht, zijn langetermijnoplossingen nodig.

"Vanuit het oogpunt van het laboratorium zijn we allemaal zo gefrustreerd dat we niet de infrastructuur en capaciteit hebben om aan de vraag te voldoen," zegt Garner. "In het algemeen hebben we niet de testinfrastructuur opgebouwd die nodig is om de pandemie te bestrijden."

Aan het begin van de pandemie, zegt hij, toen de vraag voor het eerst toenam, "hadden we het moeten zien als een noodzaak om de infrastructuur op te bouwen."

Ondertussen weten labdirecteuren hoe belangrijk tijdige resultaten zijn, maar ze willen snelheid niet opofferen voor nauwkeurigheid. "We willen er zeker van zijn dat het goed gebeurt," zegt Kelly.