De Pandemie heeft ons veranderd, permanent

Door Nick Tate

Het dagelijkse woon-werkverkeer. Een film in première kijken. Persoonlijke doktersbezoeken. Concerten met alleen maar staanplaatsen. Een nieuw restaurant bekijken.

Deze alledaagse ervaringen zijn nu beladen met risico's omdat COVID-19 de manier waarop we leven, werken, spelen en gezond blijven op grote schaal heeft veranderd.

Zodra de wereldwijde gezondheidscrisis afneemt, welke gedragingen en veranderingen in levensstijl die tijdens de pandemie de norm zijn geworden, zullen ons bijblijven en welke zullen worden uitgewist?

Twee jaar na de crisis vroeg de dokter aan artsen, gezondheidsdeskundigen, psychologen en sociale wetenschappers om over deze vraag na te denken: Wat hebben we tijdens de pandemie opgegeven dat de meeste mensen niet meer zullen doen, zelfs als het veilig is?

Hun antwoorden suggereren dat de pandemie veel unieke veranderingen in het dagelijks leven heeft gebracht die het "nieuwe normaal" zullen worden voor miljoenen mensen in de VS en de rest van de wereld.

In sommige gevallen waren die veranderingen positief. Voor anderen niet zozeer.

Op het werk: Staat het dagelijkse woon-werkverkeer permanent stil?

Voor Jonathan Hyman leidde de pandemie tot een verandering van baan en het besef dat carrière maken meer is dan alleen de rekeningen betalen en eten op tafel zetten.

Hyman, een advocaat uit Ohio die gespecialiseerd is in arbeidsrecht, zegt dat COVID-19 de aard van het werk voor miljoenen Amerikanen en bedrijven opnieuw heeft gedefinieerd. Op sommige werkplekken zijn vertrouwde routines, zoals het dagelijkse woon-werkverkeer en persoonlijke ontmoetingen, voorgoed verleden tijd.

"Wat thuiswerken betreft, is de geest uit de fles en ik zie hem nooit meer terugkomen", zegt hij. "Werkgevers die zich verzetten tegen thuiswerkbeleid moesten afgelopen maart omkeren om hun bedrijf open te houden. En ik denk dat bedrijven die 100% aanwezigheid in persoon eisen als voorwaarde voor tewerkstelling, het heel moeilijk zullen krijgen om kwaliteitskandidaten te vinden en te behouden."

Inderdaad, Gallup meldde onlangs dat 45% van de fulltime Amerikaanse werknemers geheel of gedeeltelijk vanuit huis werkt - een daling ten opzichte van een piek van 83% in april 2020 - op basis van de nationaal representatieve enquêtes van de peilingorganisatie. Dat is meer dan 17% voor de pandemie. Bovendien:

• Twee derde van de bedienden (67%) werkt uitsluitend (41%) of gedeeltelijk (26%) thuis.

• 91% hoopt op afstand te blijven werken omdat het dagelijkse woon-werkverkeer en de afleiding op kantoor wegvalt, omdat het flexibiliteit biedt bij het combineren van werk en persoonlijke verplichtingen en omdat het hun "algehele welzijn" verbetert.

• Drie op de 10 zeggen dat ze een andere baan zullen zoeken als hun bedrijf thuiswerken afschaft. Bijna 50% zegt een salarisverlaging te accepteren om thuis te kunnen blijven werken, volgens een onderzoek van Owl Labs en Global Workplace Analytics.

Maar niet alleen werknemers omarmen de thuiswerktrend. Veel werkgevers zijn van plan ook in de toekomst telewerken toe te staan, onder verwijzing naar de lagere kosten voor kantoorruimte en overhead en virtuele vergaderingen en videochats die de noodzaak van zakenreizen, het plannen van vergaderingen en andere ooit gebruikelijke praktijken vervangen.

Nieuw machtsevenwicht op de werkplek

Naast de thuiswerktrend zeggen veel deskundigen dat de pandemie het machtsevenwicht tussen werknemers en werkgevers bij veel bedrijven heeft veranderd.

Sinds maart 2020 hebben miljoenen Amerikanen hun baan opgegeven voor een functie waarvan zij denken dat die een beter evenwicht biedt tussen hun privé- en beroepsleven. De trend is zelfs zo groot dat deskundigen op het werk hem hebben omschreven als "De Grote Ontslag".

Ulrike Malmendier, econoom aan de Universiteit van Californië-Berkeley, stelt dat COVID-19 lockdowns en de opkomst van werk op afstand hebben geleid tot grote verschuivingen in hoe velen van ons hun leven en carrière zien.

"Zelfs voor degenen die het geluk hadden de besmetting te vermijden, begon het leven er heel anders uit te zien," zegt ze. "De meeste werkplekken werden gesloten en mensen begonnen thuis te werken. Essentiële werknemers verschenen nog steeds op hun werkplek -- de ziekenhuizen, de kruidenierswinkels, de koeriersdiensten -- maar deden dat met maskers en persoonlijke beschermingsmiddelen, en onder heel andere arbeidsregels.

"De meeste van deze uitdagingen zouden naar verwachting van tijdelijke aard zijn," zegt ze. "Zodra de gezondheidsrisico's zouden afnemen en onze schema's en ondersteunende systemen zouden worden hervat, zouden we terugkeren naar een prepandemische manier van leven - dat dachten we tenminste. En toch, ondanks deze verwachtingen, waren er al vroeg tekenen dat deze pandemische ervaring op de lange termijn een stempel op ons zou kunnen drukken."

Voor Hyman is deze kwestie niet alleen academisch. Hij maakte zelf een carrièrestap tijdens de lockdown en nam een nieuwe functie aan bij een advocatenkantoor dat hem meer controle gaf over zijn carrière en waarvan hij dacht dat het zijn arbeidsvreugde zou vergroten.

"Ik veranderde van advocatenkantoor naar een kantoor met meer managementfuncties, een zetel in de raad van bestuur van mijn kantoor en meer inspraak in de richting van mijn carrière", zegt hij.

"We werken 8 uur per dag, een groot deel van ons leven. Dus om iets te vinden waarmee je niet alleen je rekeningen kunt betalen en eten op tafel kunt zetten, maar dat je ook voldoening geeft, vind ik ongelooflijk de moeite waard," zegt hij. "En ik denk dat veel mensen daar de afgelopen 18 tot 20 maanden naar op zoek zijn gegaan."

Indoor Entertainment voelt misschien nooit meer hetzelfde

Zuid-Florida makelaar Brent Crowe is een fijnproever, filmliefhebber en rockmuziekfanaat wiens weekends vroeger werden besteed aan uit eten gaan, concerten bijwonen en naar de film gaan met zijn vrouw Raquel en vrienden.

Maar COVID-19 veranderde niet alleen dat, maar ook zijn kijk op het vertoeven in grote mensenmassa's binnenshuis. Tegenwoordig voelt een avondje uit eten en een film of concert te riskant, zegt hij. In plaats daarvan bestellen hij en zijn vrouw afhaalmaaltijden, bezoeken alleen openluchtconcerten en streamen films en shows thuis. En Crowe verwacht niet dat dat snel zal veranderen.

"Ik wil nooit ergens binnen zijn waar ik schouder aan schouder sta met mensen die misschien niet gevaccineerd zijn," zegt hij. "Concerten, bioscopen, wachten op een tafel in een restaurant [of] zelfs in de rij staan bij een winkel. Ik ben zo goed als klaar met alles wat ik binnen doe met mensen die ik niet ken."

En de Crowes zijn niet alleen. Miljoenen Amerikanen hebben tijdens de pandemie concerten, bioscopen, amusementscentra, kerken en winkels vermeden. Netflix en andere online streamingdiensten profiteren, net als Amazon en fabrikanten van thuisbioscoopsystemen. Tegelijkertijd hebben muziekartiesten, Broadway-theaters en filmstudio's zich tot streamingdiensten gewend om media en inhoud te leveren.

Netflix, bijvoorbeeld, meldde 214 miljoen wereldwijde betaalde lidmaatschappen voor het derde kwartaal van 2021, tegenover ongeveer 168 miljoen in 2019. Amazon Prime, Disney+ en Hulu hebben de abonnementen de afgelopen 2 jaar ook omhoog zien schieten.

Hoewel de trend vertraagt, volgens de laatste cijfers, verwachten deskundigen niet dat het thuis streamen zal verdwijnen.

Theaterketens, concertorganisatoren en dineerrestaurants hebben allemaal enorme klappen gekregen door de wereldwijde lockdowns. Live Nation bijvoorbeeld, dat in 2019 wereldwijd 40.000 concerten organiseerde, deed tijdens het hoogtepunt van de pandemie bijna geen concerten meer en meldde een verlies van honderden miljoenen dollars. En de ondergang van duizenden theaters en restaurants is ook goed gedocumenteerd.

Zelfs kerken en gebedshuizen zijn getroffen: tijdens de pandemie sloten vele kerken en gebedshuizen hun deuren en het aantal mensen dat de diensten bezoekt ligt nu 30% tot 50% lager dan vóór maart 2020, aldus Barna Group, een onderzoeksbureau dat onderzoek doet naar het geloof in de VS.

Miljoenen Amerikanen zijn overgestapt op online aanbidding, en het is onduidelijk hoeveel er zullen terugkeren naar persoonlijk gebed, zelfs als het veilig is om dat te doen.

"Een aanzienlijke minderheid van de bevolking zegt dat hun geloof is versterkt als gevolg van de uitbraak van het coronavirus," zegt Greg Smith, associate director of research bij Pew en auteur van de religieuze affiliatiestudie. "Maar de seculariserende trends die al lange tijd duidelijk zijn, vertonen geen tekenen van vertraging en zeker geen tekenen van ommekeer."

Restauranthouders, promotors van live muziek en bioscoopexploitanten zeggen te verwachten dat deze sectoren de pandemie zullen overleven, zij het met veranderingen in hun activiteiten in 2022 en daarna.

Joe Hand Jr., die een pay-per-view sport- en entertainmentfranchise runt die streaming biedt voor restaurants, casino's en bars, zegt dat zijn bedrijf veel werk heeft opgepikt van bioscopen die op zoek zijn naar andere inhoud dan films.

"De bioscoop voor de consument wordt niet een plaats waar mensen alleen maar films kijken, maar een plaats waar mensen naartoe gaan om vermaakt te worden. Het wordt een feestelijke sfeer," zegt hij. "Ik geloof dat bioscopen ontmoetingscentra worden voor speciale evenementen."

Op het gezondheidsfront: Telegeneeskunde en wetenschapsscepsis

Naast alle manieren waarop de pandemie onze manier van leven, werken, spelen en aanbidden heeft veranderd, heeft de COVID-19-crisis ook ingrijpende veranderingen in de gezondheidszorg teweeggebracht - sommige positief, andere negatief - zeggen deskundigen. De wereldwijde crisis heeft het publiek gewezen op het belang van hun gezondheid - een verschuiving in het perspectief die zal voortduren nadat de pandemie is afgenomen, aldus sommige artsen.

"Mensen denken nu aan hun eigen gezondheid en de gezondheid van hun dierbaren op een manier die ze voorheen waarschijnlijk niet deden," zegt Leana Wen, MD, noodarts en hoogleraar volksgezondheidsbeleid aan de George Washington University in Washington DC. "Ik hoop dat deze aandacht voor gezondheid en welzijn ook na de pandemie blijft bestaan."

William Schaffner, MD, hoogleraar infectieziekten aan de Vanderbilt University School of Medicine in Nashville, gelooft dat gedrag dat vóór de pandemie misschien vreemd leek, voor velen van ons, zo niet iedereen, genormaliseerd is.

"Als je bijvoorbeeld op het vliegveld loopt en je bent gemaskerd, zal niemand je raar aankijken," zegt Schaffner. "En zelfs kleine dingen, zoals het gebruik van handontsmettingsmiddel en het afvegen van karretjes in de supermarkt -- ik denk dat dat spul zal blijven bestaan."

Telezorg is een blijvertje

Tijdens het hoogtepunt van de pandemie, toen veel dokterspraktijken in het hele land sloten en ziekenhuizen, overstelpt met COVID-19-patiënten, veel electieve procedures annuleerden, raakten miljoenen Amerikanen - en veel van hun artsen - meer vertrouwd met virtuele doktersbezoeken. Veel deskundigen geloven dat deze ervaringen een impuls hebben gegeven aan de uitbreiding van telezorgdiensten.

Medicare-telehealthbezoeken zijn tijdens de pandemie 63-voudig toegenomen, van 840.000 in 2019 tot 52,7 miljoen in 2021, zo bleek uit een recente studie van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services. Medicare-telehealthdiensten zullen tot ten minste 2024 blijven bestaan, merkte de studie op.

Veel particuliere verzekeraars, werkgevers die verzekeringen verstrekken, artsen en ziekenhuisketens hebben ook telegeneeskundediensten omarmd, waardoor virtuele kantoorbezoeken mogelijk zijn als alternatief voor diensten op kantoor.

Ongeveer 2 op de 3 Amerikanen zijn van plan telegezondheidsdiensten te blijven gebruiken nadat de pandemie is afgenomen, zo blijkt uit een nieuwe enquête van Harris Poll.

"Je kunt niet vaccineren via de computer, maar veel routinebezoeken kunnen bijna net zo effectief via de computer plaatsvinden," zegt Schaffner. "Ik denk dat we telegeneeskunde in verschillende vormen nu veel gemakkelijker in de routineomgeving zullen zien."

De politisering van de gezondheid

Het voortdurende conflict tussen degenen die pleiten voor het dragen van maskers ter bescherming tegen COVID en degenen die de aanbevelingen van veel deskundigen op het gebied van de volksgezondheid verwerpen, is het duidelijkste voorbeeld van de politisering van de gezondheidszorg.

Democraten (94%) waren meer dan twee keer zo waarschijnlijk als Republikeinen (46%) om te zeggen dat ze "altijd" of "heel vaak" maskers buitenshuis dragen, volgens een Gallup-onderzoek in juli 2020.

Sommige deskundigen maken zich zorgen dat de politisering van COVID-19, volksgezondheidsboodschappen en de vaccins de manier waarop miljoenen wetenschappers, artsen en gezondheidsambtenaren bekijken negatief heeft beïnvloed. Het heeft ook de sociale verdeeldheid versterkt en het voor veel mensen moeilijker gemaakt om feiten van fictie te onderscheiden en grote risico's van kleine te onderscheiden.

Voor veel Amerikanen hebben politieke berichtgeving en verkeerde informatie het debat over COVID-19 vaccinaties meer over vrijheid en vrijheid dan over volksgezondheid laten gaan, wat mede verklaart waarom bijna 4 op de 10 Amerikanen niet gevaccineerd zijn, zegt Rupali Limaye, PhD, een sociaal en gedragswetenschapper aan de Johns Hopkins University in Baltimore.

De diepe verdeeldheid die is ontstaan rond COVID-preventie, testen en vaccinatie kan overslaan naar andere gebieden en een erfenis zijn van de pandemie in de komende jaren, zegt Limaye.

"Het vertrouwen in de volksgezondheid is afgenomen. Dat hebben we de afgelopen twee jaar gezien", zegt ze. "En ik denk dat de dekking van andere vaccins een beetje zal afnemen door de bezorgdheid over het verloop van de uitrol van het COVID-vaccin en de gemengde berichten die mensen krijgen.

"Er is een sterke toename van polarisatie in dit land over [COVID-19], en dat is voor mij een fundamentele culturele kwestie hier in de Verenigde Staten," zegt ze. "Het gaat niet alleen over wetenschap; het gaat over veel dingen waarover we nu niet meer met een buurman kunnen praten omdat die er anders over denkt en een andere politieke ideologie heeft dan ik."

David Ropeik, een gepensioneerd docent van Harvard University die gespecialiseerd is in risicoperceptie, gelooft dat de pandemie heeft geleid tot grote veranderingen in de houding van het publiek tegenover veiligheid en beveiliging. Deze veranderingen hebben het potentieel om niet alleen onze persoonlijke medische beslissingen, maar ook bedrijfsacties, gezondheidsbeleid en andere overheidsacties op nog onbekende manieren vorm te geven.

"De angst voor SARS-CoV-2 is uniek in de menselijke geschiedenis. We zijn nog nooit geconfronteerd met een bedreiging die persoonlijk aanvoelde -- 'het kan mij overkomen!' -- en dreigend -- 'het kan nu gebeuren!' -- voor iedereen op aarde op hetzelfde moment. -- voor iedereen op de planeet op hetzelfde moment," zegt Ropeik, auteur van How Risky Is It, Really? Waarom onze angsten niet altijd overeenkomen met de feiten.

William Orme, PhD, een psycholoog uit Houston, zegt dat de jury nog niet weet welke veranderingen door de pandemie - positief of negatief - zullen aanhouden nadat de crisis voorbij is.

Aan de hoopgevende kant gelooft Orme dat de pandemie al veel mensen heeft aangezet tot blijvende veranderingen in hun leven ten goede - in hoe ze leven, werken en spelen.

"Sommigen maken zich misschien zorgen over de blijvende gedragsveranderingen als gevolg van de pandemie," zegt hij, "[maar] er ligt hier een echte kans voor mensen om zich opnieuw af te stemmen op levensritmes die hen meer energie en een doel geven.

"Mijn hoop is dat wanneer mensen een beetje meer evenwicht en voldoening vinden, hun toegenomen welzijn een algemeen gunstig effect zal hebben op onze gemeenschappen".