COVID na 2 jaar: Voorbereiding op een ander 'normaal'

Door Marcia Frellick

Twee jaar na de COVID-19 pandemie breken de Verenigde Staten nog steeds records wat betreft overbevolkte ziekenhuizen en nieuwe gevallen.

De VS registreren bijna 800.000 gevallen per dag, ziekenhuizen beginnen te kraken en het aantal doden in de VS heeft de 850.000 overschreden. Scholen schommelen tussen afstandsonderwijs en persoonlijk onderwijs, waardoor gemeenschappen polariseren.

De vaccins zijn levensreddend voor velen, maar de frustratie neemt toe nu het aantal niet-gevaccineerde mensen in dit land relatief stagneert (63% in de VS is volledig gevaccineerd) en andere delen van de wereld nauwelijks een dosis hebben gezien. Afrika heeft de traagste vaccinatiegraad van alle continenten, met slechts 14% van de bevolking die een injectie krijgt, volgens de New York Times tracker.

Toch is er goede reden voor optimisme onder vooraanstaande Amerikaanse deskundigen, omdat de wetenschap en de geneeskunde zo ver zijn gekomen sinds de Wereldgezondheidsorganisatie in januari 2020 voor het eerst erkende dat het virus van mens tot mens wordt overgedragen.

Effectieve vaccins en behandelingen die mensen uit het ziekenhuis kunnen houden zijn in een verbluffend tempo ontwikkeld, en de vooruitgang in het opsporen en testen - zowel in toegankelijkheid als in effectiviteit - begint vruchten af te werpen.

Sommige deskundigen zeggen dat het mogelijk is dat de razende Omicron-griep tegen het late voorjaar zal afnemen, waardoor er enige verlichting komt en de pandemie misschien overgaat in een trager brandende endemie.

Maar andere deskundigen waarschuwen om op onze hoede te blijven en zeggen dat het tijd is om een "nieuw normaal" in te voeren en de strategie voor de bestrijding van COVID-19 te wijzigen.

Tijd om het COVID-denken te veranderen

Drie voormalige leden van de Biden-Harris Transition COVID-19 Advisory Board schreven onlangs in het tijdschrift JAMA dat COVID-19 nu een van de vele virale ademhalingsziekten is geworden waar zorgverleners en patiënten elk jaar mee te maken krijgen.

De groep deskundigen van de Universiteit van Pennsylvania, de Universiteit van Minnesota en de Universiteit van New York schrijven dat "veel van de maatregelen om de overdracht van SARS-CoV-2 te verminderen (bv. ventilatie) ook de overdracht van andere ademhalingsvirussen zullen verminderen. De beleidsmakers moeten dus hun eerdere indeling in volksgezondheidscategorieën, waaronder sterfgevallen door longontsteking en griep of longontsteking, griep en COVID-19, opgeven en zich richten op een nieuwe categorie: het totale risico van alle infecties met ademhalingsvirussen."

Andere deskundigen, waaronder Amesh Adalja, MD, een senior onderzoeker aan het Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore, hebben gezegd dat het sinds de eerste dagen van SARS-CoV-2 duidelijk is dat we moeten leren leven met het virus omdat het "altijd aanwezig zal zijn voor de resterende geschiedenis van onze soort."

Maar dat betekent niet dat het virus altijd de overhand zal hebben. Hoewel de VS in januari een recordaantal ziekenhuisopnames heeft bereikt, verschillen deze ziekenhuisopnames van die van vorig jaar - gekenmerkt door minder extreme levensreddende maatregelen, minder sterfgevallen en kortere ziekenhuisopnames - deels door medische en therapeutische vooruitgang en deels door de aard van de Omicron-variant zelf.

Een teken van vooruitgang, zegt Adalja, is het op grote schaal loskoppelen van gevallen en ziekenhuisopnames, iets wat al is gebeurd in landen als het Verenigd Koninkrijk.

"Dat is een weerspiegeling van hoe goed zij hun risicopopulatie hebben gevaccineerd en hoe slecht wij onze risicopopulatie hebben gevaccineerd," zegt hij.

Omicron verhoogt natuurlijke immuniteit

Adalja zegt dat hoewel het aantal ongevaccineerden in de VS vast lijkt te zitten, Omicron's sweep het verschil zal maken en meer natuurlijke immuniteit in de bevolking zal achterlaten.

Momenteel worstelen ziekenhuizen met personeelsproblemen als "direct gevolg" van te veel ongevaccineerde mensen, zegt hij.

Andrew Badley, MD, specialist infectieziekten in de Mayo Clinic in Rochester, MN, en directeur van de COVID-19 Task Force van de kliniek, zegt dat het goede nieuws van Omicron is dat bijna alle mensen die erdoor worden besmet, zullen herstellen.

Na verloop van tijd, wanneer het lichaam herhaaldelijk vreemde antigenen ziet, nemen de hoeveelheid en de kwaliteit van de antilichamen die het immuunsysteem produceert toe en wordt het lichaam beter in het bestrijden van ziekten.

Dus "een groot deel van de bevolking zal hersteld zijn en een zekere mate van immuniteit hebben", aldus Badley.

Zijn optimisme wordt getemperd door zijn overtuiging dat "het erger wordt voordat het beter wordt".

Maar Badley voorspelt nog steeds een ommekeer. "We zullen een daling zien in COVID in de late lente of vroege zomer, en ver in het tweede kwartaal van 2022, "zullen we een heropleving van de controle zien."

Op dit moment, met Omicron, infecteert één besmet persoon drie tot vijf anderen, zegt hij. De hoop is dat het uiteindelijk één-op-één endemisch wordt.

Over de dreiging van nieuwe varianten zegt Badley: "Het is niet te voorspellen of ze sterker of zwakker zullen zijn."

Maskers kunnen nog jaren meegaan

Veel deskundigen voorspellen dat maskers in de nabije toekomst deel zullen blijven uitmaken van de nationale garderobe.

"We zullen nog jaren en jaren nieuwe gevallen blijven zien. Sommigen zullen daar heel lang op reageren met maskers op openbare plaatsen. Ik persoonlijk zal dat doen," zegt Badley.

Twee denkwijzen: Binnen/buiten het ziekenhuis

Emily Landon, MD, arts infectieziekten en uitvoerend medisch directeur van infectiepreventie en -bestrijding aan de University of Chicago Medicine, vertelde Medscape Medical News dat zij de pandemie vanuit twee verschillende gezichtspunten bekijkt.

Als zorgverlener ziet ze dat haar ziekenhuis, net als andere wereldwijd, overspoeld wordt. De voorraden van een belangrijk wapen om ziekenhuisopname te voorkomen, het monoklonale antilichaam sotrovimab, raken op. Landon zegt dat ze andere ziekenhuizen heeft gebeld om te zien of ze voorraden hebben en zo ja, of Omicron-patiënten daarheen kunnen worden overgebracht.

Kortom: De dingen waarop ze een maand geleden vertrouwden om mensen uit het ziekenhuis te houden zijn er niet meer, zegt ze.

Ondertussen "hebben we meer COVID patiënten dan we ooit gehad hebben," zegt Landon.

Vorig jaar bereikte UChicago een piek van 170 mensen met COVID. Dit jaar was de piek tot nu toe 270.

Landon zegt dat ze gefrustreerd is als ze die overbelaste wereld binnen het ziekenhuis verlaat voor de buitenwereld, waar mensen geen maskers of ineffectieve gezichtsbedekkingen dragen en onveilig samenkomen. Hoewel een deel van dat gedrag voortkomt uit de intentie om het advies van medische deskundigen te negeren, is een deel, zegt ze, te wijten aan het ontbreken van een duidelijke nationale gezondheidsstrategie en onduidelijke communicatie van degenen die verantwoordelijk zijn voor de openbare veiligheid.

Amerikanen beslissen zelf, à la carte, of ze een masker dragen of zich laten testen of reizen, en schooldistricten beslissen individueel wanneer het tijd is om virtueel te gaan.

"Mensen zijn het zat om een risico-batenanalyse te moeten maken voor elke activiteit waaraan zij, hun vrienden en hun kinderen willen deelnemen", zegt ze.

VS loopt achter op verschillende gebieden

Ondanks ons zelfbeeld van wereldleider in wetenschap en geneeskunde zijn de Verenigde Staten ernstig tekortgeschoten in hun reactie op de pandemie, met ernstige gevolgen in binnen- en buitenland, zeggen deskundigen.

In een recent commentaar in JAMA wijzen Lawrence Gostin, JD, van de Georgetown University in Washington DC, en Jennifer Nuzzo, DrPH, van de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, op verschillende kritieke tekortkomingen in de inspanningen van het land om de ziekte onder controle te krijgen.

Een daarvan is het vertrouwen van het publiek.

Doctor meldde afgelopen zomer dat uit een enquête onder zijn lezers bleek dat 44% zei dat hun vertrouwen in de CDC tijdens de pandemie was afgenomen, en 33% zei dat hun vertrouwen in de FDA eveneens was afgenomen.

Zorgverleners die reageerden op de peiling van de arts verloren ook hun vertrouwen. Ongeveer de helft van de artsen en verpleegkundigen die reageerden, zei het niet eens te zijn met de besluitvorming van de FDA tijdens de pandemie. Bijna 60% van de artsen en 65% van de verpleegkundigen zei het oneens te zijn met de algemene pandemische richtlijnen van de CDC.

Gebrek aan vertrouwen kan ervoor zorgen dat mensen zich verzetten tegen vaccins en inspanningen om het virus te bestrijden, schrijven de auteurs.

"Dit wordt echt relevant wanneer we een ruime voorraad antivirale medicatie van Pfizer hebben," vertelde Gostin, die het O'Neill Institute for National and Global Health Law in Georgetown leidt, aan Medscape Medical News. "De volgende fase van de pandemie is niet het koppelen van testen aan het opsporen van contacten, want daar zijn we al lang voorbij, maar het koppelen van testen aan behandeling."

Ook het gebrek aan regionale productie van producten staat wereldwijde vooruitgang in de weg.

"Het is buitengewoon belangrijk dat onze farmaceutische industrie tijdens een pandemie technologie overdraagt", aldus Gostin. "De meest in het oog springende tekortkoming zijn de mRNA-vaccins. We hebben dit enorm effectieve vaccin en de twee fabrikanten - Pfizer en Moderna - weigeren de technologie te delen met producenten in andere landen. Dat blijft ons achtervolgen."

Een ander probleem: wanneer de vaccins met andere landen worden gedeeld, worden ze vlak voor de vervaldatum geleverd of komen ze zonder waarschuwing bij een scheepswerf aan, zodat zelfs een deel van de geleverde doses verloren gaat, zegt Gostin.

"Het is een van de grootste morele mislukkingen van mijn leven," zegt hij.

Ook de "verbijsterende" staat van testen na twee jaar pandemie is een mislukking, zegt hij, omdat mensen hoge prijzen blijven betalen voor testen of lange rijen moeten doorstaan.

De Amerikaanse regering heeft vorige week haar berekeningen bijgewerkt en 1 miljard tests voor het grote publiek besteld. De COVIDtests.gov website om de gratis tests te bestellen is nu live.

Het is een stap in de goede richting. Gostin en Nuzzo schrijven dat er alle reden is om toekomstige epidemieën te verwachten die even ernstig of ernstiger zijn dan COVID.

"Als de duidelijk vastgestelde zwakke punten in de reactie op COVID-19 niet worden aangepakt, zal dat bij de volgende nieuwe uitbraak vermijdbare negatieve gevolgen hebben voor de gezondheid, de samenleving en de economie", schrijven zij.