Kijk, maar maak je nog geen zorgen, over nieuwe Omicron Subvariant

Door Damian McNamara, MA

25 januari 2022 -- Er is een nieuwe, zeer besmettelijke subvariant van Omicron opgedoken, die door sommigen een "stealth variant" wordt genoemd, maar volksgezondheidsfunctionarissen zeggen dat het nog te vroeg is om te zeggen wat voor echte bedreiging deze nieuwe stam zal vormen, als die er al is.

Ondertussen is het de moeite waard om BA.2 in de gaten te houden, zegt de Wereldgezondheidsorganisatie. De subvariant is geïdentificeerd in ten minste 40 landen, waaronder drie gevallen in Houston en verschillende in de staat Washington.

BA.2 is slechts verantwoordelijk voor een kleine minderheid van de tot nu toe gemelde gevallen, waaronder 5% in India, 4% van de gevallen in het Verenigd Koninkrijk en 2% van de gevallen in Zweden en Singapore.

De enige uitzondering is Denemarken, een land met robuuste mogelijkheden voor genetische sequencing, waar de schattingen variëren van 50% tot 81% van de gevallen.

Het nieuws zorgt voor nog meer onzekerheid in een toch al onzekere situatie, zoals de vraag hoe dicht we misschien bij een minder levensverwoestende infectieziekte zijn.

De wereld bevindt zich bijvoorbeeld op een ideaal punt voor het ontstaan van een nieuwe variant, zei directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus van de WHO tijdens een maandag gehouden vergadering van het dagelijks bestuur van de WHO. Hij zei ook dat het nog te vroeg is om een "eindspel" voor de pandemie te noemen.

Evenzo zei Anthony Fauci, MD, op 19 januari dat het "een open vraag" bleef of de Omicron-variant endemisch COVID-19 zou kunnen versnellen, een situatie waarin het virus nog steeds circuleert maar het dagelijks leven veel minder verstoort.

Geen Pi voor jou

Dit zou de eerste keer kunnen zijn dat een subvariant van het coronavirus het niveau van een begrip bereikt, of - zoals eerdere varianten van het moment hebben laten zien - het zou uit de schijnwerpers kunnen verdwijnen.

Veel aandacht voor het potentieel van de Mu-variant om een ravage aan te richten, verdween bijvoorbeeld enkele weken nadat de WHO deze op 30 augustus als interessante variant had aangemerkt.

Subvarianten kunnen mutaties en andere kleine verschillen vertonen, maar verschillen niet genoeg van een bestaande stam om op zichzelf een variant te worden genoemd en naar de volgende letter van het Griekse alfabet te worden genoemd. Daarom wordt BA.2 soms de "stealth-variant" of "zoon van Omicron" genoemd, maar niet de Pi-variant.

Het voorspellen van de toekomst van het coronavirus heeft veel deskundigen gedurende de hele pandemie in verwarring gebracht. Daarom wachten veel volksgezondheidsfunctionarissen tot de WHO een stam officieel aanmerkt als een interessante of zorgwekkende variant alvorens actie te ondernemen.

Op dit moment lijkt met BA.2 nauwlettend toezicht geboden.

Omdat het nog te vroeg is om een uitspraak te doen, lopen de voorspellingen van deskundigen over BA.2 sterk uiteen, van bezorgdheid tot voorzichtig optimisme.

Vroege gegevens wijzen er bijvoorbeeld op dat BA.2 zorgwekkender zou kunnen zijn dan de oorspronkelijke Omicron, zegt Eric Feigl-Ding, ScD, een epidemioloog en gezondheidseconoom, op Twitter.

Informatie uit Denemarken lijkt aan te tonen dat BA.2 ofwel veel sneller wordt overgedragen ofwel nog meer immuniteit ontwijkt, zegt hij.

Dezelfde dag, 23 januari, twitterde Feigl-Ding dat uit andere gegevens blijkt dat de subvariant zich tweemaal zo snel kan verspreiden als Omicron, dat al veel besmettelijker was dan eerdere versies van het virus.

Tegelijkertijd lijken andere deskundigen minder bezorgd. Robert Garry, PhD, een viroloog aan de Tulane University in New Orleans, vertelde The Washington Post deze week dat er geen reden is om te denken dat BA.2 erger zal zijn dan de oorspronkelijke Omicron-stam.

Dus welke deskundige voorspellingen komen dichter bij het potentieel van BA.2? Voorlopig is het afwachten.

Voor actuele informatie houdt de website outbreak.info de gemiddelde dagelijkse en cumulatieve prevalentie van BA.2 in de Verenigde Staten en op andere locaties bij.

Als en wanneer WHO-deskundigen besluiten om BA.2 te verheffen tot een interessante of zorgwekkende variant, zal dit worden vermeld op de website voor het volgen van coronavirusvarianten.