Pijn, pijn, zweef weg

Het is in je hoofd

Geschreven door arts Redactionele medewerkers Medisch beoordeeld door Gary D. Vogin,?MD Uit het arts Archief

9 oktober 2001 -- Pak een rozijn op. Kijk ernaar. Kijk er echt naar -- alsof je nog nooit een rozijn hebt gezien. Rol hem tussen je vingers. Wat valt je op aan de textuur, de kleur? Houd de rozijn tegen je oor. Druk er een beetje op. Maakt hij een geluid? Breng hem naar je lippen. Let op je gedachten, maar kom altijd terug naar de rozijn. Leg hem op je tong. Als je hem eindelijk doorslikt, waardeer dan de volheid van zijn smaak. Stel je nu voor dat je lichaam precies één rozijn zwaarder is.

Klinkt dat als een vreemde oefening? Overweeg dan dit: Voor duizenden mensen die aan chronische pijn lijden, is gebleken dat het doorbrengen van rustige tijd met een rozijn de eerste stap is om te leren omgaan met hun pijn.

De rozijnoefening dient als ingang tot meditatie -- een benadering die aan populariteit wint bij mensen met pijn. In 1997 brachten Amerikanen meer dan 100 miljoen bezoeken aan alternatieve behandelaars voor ontspanningstherapieën zoals meditatie, volgens een studie van David Eisenberg, MD. Deze studie is beschikbaar in de uitgave van 11 november 1998 van The Journal of the American Medical Association. Het is niet helemaal duidelijk hoe meditatie de pijn verlicht, hoewel onderzoekers beginnen met het opsommen en onderzoeken van mogelijke mechanismen. Wat wel duidelijk is, is dat voor miljoenen mensen die behandeling zoeken voor hoofdpijn, artritis en vele andere aandoeningen, meditatie lijkt te werken.

De geest beheerst het lichaam

"Het heeft mijn leven veranderd", zegt Imogene Benson, die lijdt aan de chronische, pijnlijke aandoening fibromyalgie. Benson schreef zich in voor het stressreductieprogramma van de Universiteit van Massachusetts in Worcester nadat ze door een zware val nek- en rugklachten had opgelopen. "Ik heb geleerd te ontspannen en meer controle over mijn lichaam te hebben, in plaats van dat mijn lichaam mij beheerst," zegt ze.

Benson, die voor het ongeluk een fervent hardloopster was, zegt dat ze door de pijn maandenlang niet kon werken en zelfs het beklimmen van een korte trap tot een nachtmerrie maakte. Meditatie heeft haar een gevoel van innerlijke rust gegeven, zegt ze, en heeft ook haar lichamelijke conditie verbeterd. "Ik heb minder pijn, mijn spieren zijn meer ontspannen en ik heb een veel betere mobiliteit," zegt ze.

In de afgelopen 20 jaar hebben duizenden mensen hulp gezocht bij de U. Mass. Stress Reduction Clinic, die methoden heeft ontwikkeld om meditatietechnieken aan te leren aan mensen met pijn. Hun symptomen variëren -- van hoofdpijn en rugpijn tot angst en eczeem -- maar hun verhalen komen opmerkelijk overeen.

"De meeste mensen die we zien hebben lange ervaringen met pijnklinieken, artsen en medicijnen," zegt Elana Rosenbaum, een maatschappelijk werker in de kliniek. "Maar niets heeft hun lijden verlicht."

Voordat hij naar de kliniek kwam, probeerde Benson medicijnen, fysiotherapie en een apparaat dat zenuwen elektrisch stimuleert om de pijn te verminderen: geen van allen bood meer dan tijdelijke verlichting.

En toen probeerde ze meditatie. "Het is gewoon geweldig. Hoe gestrest je je vooraf ook voelt, na afloop voel je je ontspannen, kalm en vol energie," zegt Benson. En voor meditatie heb je niet altijd een mantra of mystieke muziek nodig. Voor Benson is het belangrijkste een rustige plek te vinden waar je je 30 minuten kunt concentreren.

Wetenschappers geven hun mening

Volgens een vroeg onderzoek van Jon Kabat-Zinn, directeur van de Stress Reduction Clinic, meldde 65% van de patiënten die 10 weken aan zijn programma deelnamen dat hun pijn met minstens een derde was verminderd. (De studie werd gepubliceerd in het april 1982 nummer van General Hospital Psychiatry.) Hun stemming verbetert en ze ervaren aanzienlijk minder algemene symptomen, zegt Shreyas Patel, MD, een neuroloog die een opleiding volgde bij Kabat-Zinn voordat hij toetrad tot het Marino Center for Progressive Health in Cambridge, Massachusetts. Een onafhankelijk panel voor technologiebeoordeling, in 1995 bijeengeroepen door de National Institutes of Health, bevestigde inderdaad dat gedragsbenaderingen -- met inbegrip van ontspanningstechnieken en hypnose -- zeer effectief kunnen zijn voor chronische pijn.

Maar hoe kan meditatie de pijn verlichten? Ten eerste verlicht de ontspanning die centraal staat bij meditatie de spierspanning die zeer zeker bijdraagt tot pijn, zegt Howard Fields, MD, van de Universiteit van Californië, San Francisco, die zitting had in het NIH-technologiebeoordelingspanel. En de angst die gepaard gaat met het anticiperen op pijn -- of het denken dat het nooit weg zal gaan -- veroorzaakt extra spierspanning, zegt Patel. Het verlichten van die angst is een andere manier waarop meditatie mensen kan helpen om te gaan met lichamelijke sensaties.

Daarnaast verandert meditatie waarschijnlijk iemands emotionele reactie op pijn. Vergeet niet dat pijn meer is dan een lichamelijke sensatie -- het is een ervaring die doordrenkt is van emoties. "Ik heb nog steeds constant pijn," zegt Benson. "Maar meditatie maakt de pijn draaglijker. Het heeft me geleerd ermee te leven en manieren te vinden om er beter mee om te gaan."

Emoties en sensaties veranderen

Fysiologisch gezien is dit logisch, omdat de sensaties en emoties die met pijn gepaard gaan door verschillende delen van de hersenen worden verwerkt, zegt Catherine Bushnell, PhD, van de McGill University. Ontspanningstechnieken, waaronder meditatie en hypnose, kunnen mensen dus in staat stellen pijn te verdragen die ze normaal gesproken als ondraaglijk zouden omschrijven. In haar studies over hypnose heeft Bushnell ontdekt dat mensen kan worden geleerd om pijnlijke gewaarwordingen te herinterpreteren, door ze te beschouwen als "warm en aangenaam" in plaats van "brandend en onaangenaam".

"Dus het is niet alleen dat mensen worden getraind om pijn te negeren" wanneer ze onder hypnose zijn of mediteren, zegt Bushnell. Zij concludeert dat ontspanningstechnieken de manier kunnen veranderen waarop de hersenen reageren op een pijnlijke sensatie en de manier waarop iemand zich daarbij voelt.

Verder kan meditatie ook de neurale paden veranderen die het fysieke gevoel van pijn controleren. Misschien werkt het als morfine, zegt Bushnell, het dempt pijn door het stimuleren van de remmende zenuwen die zich uitstrekken van de hersenen naar het ruggenmerg, waar ze het gevoel van pijn blokkeren.

Een rozijn is misschien niet altijd een vervanging voor morfine, maar het blijkt dat meditatie mensen kan helpen hun reactie op pijn te beheersen -- en hun kijk op het leven. "De rozijnoefening maakt je bewust van bezienswaardigheden, geluiden, geuren en smaken," zegt Benson. "Nu ontspan ik me, vertraag en neem de tijd om de dingen om me heen te waarderen -- een vogel of een krekel, de wind in de bomen. Meditatie maakt mijn leven een beetje vrediger. Ik ben er een beter mens door geworden."