Ben ik echt gestorven?

Er kan een medische reden zijn voor bijna-doodervaringen.

Geschreven door dokter Redactionele Bijdragen Uit het dokter Archief

Jayne is ooit gestorven. Het was een ervaring die ze nooit zal vergeten.

Bijna 50 jaar later herinnert de vrouw uit South Carolina zich de ervaring nog levendig. Het gebeurde toen haar hart plotseling stopte tijdens de geboorte van haar tweede kind. "Ik voelde iets mijn lichaam verlaten. Ik kon niet zien omdat ik werd omhuld door een grijze mist, maar ik was nooit bewusteloos," zegt ze. "Toen ik in die mist stond, begon ik te beseffen dat ik was gestorven, maar toch had ik intense gevoelens van vreugde en dankbaarheid dat ik nog 'leefde'."

De mist begon te verdwijnen en maakte plaats voor een helder licht. "Ik werd één met het licht en werd erdoor gewiegd. Ik herinner me zulke gevoelens van liefde en bescherming dat het extase was. Ik begon me af te vragen hoeveel ik nog kon verdragen voordat ik uit elkaar zou vallen."

In het nieuwe rijk dat ze was binnengegaan, sprak Smith met een ander wezen. Het wezen beantwoordde vragen voor haar, zoals "Wat is de zin van het leven?" maar verhinderde haar veel van de kennis mee terug te nemen naar de aarde. Pijnlijk werd ze wakker en zag haar dokter haar hart masseren.

Smiths herinneringen zijn een klassiek voorbeeld van een "bijna-doodervaring". Hoewel deze ervaringen van persoon tot persoon verschillen, hebben ze vaak dezelfde kenmerken. Gemeenschappelijk zijn de sensaties van loskomen van iemands lichaam, het zien of voelen van een intens, omhullend licht, sterke emoties, een ontmoeting met een overleden familielid, een opperwezen of beide, en een terugblik op iemands leven.

Ongeveer 9% tot 18% van de mensen die bijna dood zijn heeft een bijna-doodervaring, zegt psychiater Bruce Greyson, MD, die deze statistiek uit verschillende onderzoeken heeft samengesteld. Hoewel de meerderheid van de respondenten aangename ervaringen rapporteert, vertellen enkelen over angstaanjagende of onaangename ervaringen.

Out of Body ... of Out of Mind?

Artsen doen bijna-dood ervaringen vaak af als hallucinaties veroorzaakt door medicatie. Maar medicijnen zijn een onwaarschijnlijke aanleiding voor zulke gebeurtenissen, zegt Greyson, want mensen die onder invloed zijn van medicijnen, dronken zijn of hoge koorts hebben, melden minder en minder uitgebreide verhalen dan mensen die een plotselinge hartaanval of ongeluk krijgen.

Sommige deskundigen denken dat zuurstoftekort tijdens de laatste momenten van het leven hallucinaties veroorzaakt. Anderen suggereren dat deze ervaringen worden veroorzaakt doordat het lichaam een stoot endorfine afgeeft om de vreselijke angst voor het sterven te bestrijden. Maar hallucinaties veroorzaakt door zuurstofgebrek zijn vaak vervormd, en het simpelweg identificeren van chemische stoffen in de hersenen bewijst niet dat deze de ervaringen veroorzaken, zegt Greyson.

In plaats daarvan suggereert hij dat een bijna-doodervaring het resultaat kan zijn van dissociatie, een typische reactie op stress. Dissociatie is een toestand waarin gedachten en gevoelens zich tijdelijk "afscheiden" van het bewustzijn. Dagdromen en volledig opgaan in een boek zijn voorbeelden van milde dissociatieve ervaringen. Pathologische dissociatie omvat geheugenverlies en meervoudige persoonlijkheidsstoornis.

In het tijdschrift The Lancet van 5 februari 2000 doet Greyson verslag van zijn onderzoek onder 134 mensen die dicht bij de dood waren geweest, waarvan 96 een bijna-doodervaring hadden gehad. Allen kregen een gestandaardiseerde test om de frequentie van hun dissociatieve ervaringen te meten. De onderzoeker vond een verband tussen bijna-doodervaringen en gevoelens van dissociatie. Greyson wijst er snel op dat het patroon van dissociatie overeenkomt met een normale reactie op stress, niet met een psychiatrische stoornis.

Aftereffecten

Degenen die een bijna-doodervaring hebben overleefd, beweren bijna onvermijdelijk dat hun zienswijze aanzienlijk is veranderd. Veel van die veranderingen zijn wat je zou verwachten - een groter geloof in een leven na de dood, meer zorg voor anderen, minder interesse in materiële bezittingen. Kenneth Ring, PhD, auteur van Life at Death en Heading Toward Omega, heeft gedocumenteerd dat overlevenden minder angst voor de dood voelen. Hoe dieper de ervaring, zegt Ring, hoe groter de algemene verandering in iemands leven.

Er kan ook een negatieve nasleep zijn. Phyllis M.H. Atwater, auteur van verschillende boeken over dit onderwerp, zegt dat de meeste mensen die een bijna-doodervaring meemaken een periode van depressie doormaken. "Of ze geloven dat ze gek zijn en dat ze niet kunnen begrijpen wat er met hen is gebeurd ... of ze voelen zich op de een of andere manier verloren," schrijft ze in haar nieuwe boek, The Complete Idiot's Guide to Near Death Experiences.

Gelukkig is de depressie meestal van korte duur. Atwater documenteert ook fysiologische veranderingen, zoals lagere bloeddruk, verhoogde allergieën, gevoeligheid voor licht en geluid, en minder tolerantie voor geneesmiddelen en andere chemicaliën.

Jayne zegt dat haar ervaring haar zowel spiritueler heeft gemaakt als afstandelijker van haar kerk. "Mijn dominee voelde zich zichtbaar ongemakkelijk. Hij wilde er gewoon niet over praten." Sindsdien voelt ze zich aangetrokken tot verschillende organisaties die zich bezighouden met spiritualiteit, waaronder spirituele genezing.

"Mijn NDE veranderde mijn hele wereldbeeld, maar niet mijn dagelijks leven," zegt Smith. "Ik was daarvoor een gelukkig mens en dat ben ik nu ook. Maar ik draag de wetenschap met me mee dat wij mensen zoveel meer zijn dan we weten."

Nina M. Riccio is de auteur van de Five Kids and a Monkey gezondheidsboeken voor kinderen. Ze schrijft regelmatig over gezondheid en ouderschap.