Pijn wegdenken
Kan geleide beeldspraak helpen?
Geschreven door arts Redactionele medewerkers Van de arts Archieven
3 juli 2000 -- Toen de 10-jarige Amanda Mellencamp onlangs midden in de nacht wakker werd en klaagde over buikpijn, bood haar moeder Ann haar geen Pepto-Bismol aan of nodigde haar gewoon uit om te gaan liggen. In plaats daarvan deed ze een nogal onorthodox voorstel: "Waarom oefen je je beeldspraak niet?" vroeg ze.
En dat deed Amanda. Eerst stelde ze zich een grote, oranje ballon voor die in haar maag werd opgeblazen en haar maag pijn deed. Toen stelde ze zich voor dat ze hete kaneelthee dronk om de ballon te laten smelten. Terwijl de denkbeeldige ballon langzaam verdween, verdween ook Amanda's pijn. Twintig minuten later sliep ze vast en de volgende dag voelde ze zich prima.
Amanda is een van een groeiend aantal kinderen die geest-lichaamstechnieken zoals geleide beelden gebruiken om met lichamelijke kwalen om te gaan. Deze therapieën zijn de afgelopen jaren steeds populairder geworden bij volwassenen; nu onderzoeken onderzoekers hoe goed ze kunnen werken bij kinderen.
Sommige deskundigen zeggen zelfs dat kinderen beter dan volwassenen in staat zijn hun verbeelding te gebruiken om pijn te verlichten. "Volwassenen zullen zeggen: 'Wat bedoel je met er is een poesje? Ik zie geen poesje," zegt Susan J. Nathan, een psycholoog uit Laguna Hills, Californië, die gespecialiseerd is in geleide beelden. "Kinderen springen er meteen in en zeggen: "Oh ja, ik zie het -- en het heeft een witte staart. Dit soort spel helpt hen te ontspannen, en we weten dat als mensen in een ontspannen toestand zijn, ze minder pijn ervaren."
Amanda leerde geleide beeldvorming en ontspanningstechnieken als onderdeel van een studie van de Universiteit van Arizona waarin wordt onderzocht hoe deze therapieën terugkerende buikpijn (RAP) kunnen verlichten. De universiteit won onlangs een subsidie van 5 miljoen dollar van de National Institutes of Health om het eerste onderzoekscentrum van het land op te richten voor alternatieve therapieën voor kinderen. De RAP-studie wordt gezamenlijk uitgevoerd door het Children's Research Center van de universiteit en het Program in Integrative Medicine, onder leiding van Andrew Weil, MD.
De geest-lichaam verbinding
RAP treft maar liefst 5% van alle kinderen en is notoir moeilijk te genezen. Ongeveer de helft van de gevallen kan worden toegeschreven aan behandelbare aandoeningen zoals lactose-intolerantie, gastro-oesofageale reflux (bij volwassenen bekend als brandend maagzuur) en constipatie, zegt William Cochran, MD, een kindergastro-enteroloog in de Geisinger Clinic in Danville, Penn. Voor de andere helft, zegt hij, is het moeilijk om de oorzaak te achterhalen.
Veel deskundigen denken echter dat er psychologische factoren meespelen. "De oorzaak heeft waarschijnlijk te maken met stress, die de zenuwen in de darmen kan aantasten en kramp kan veroorzaken," zegt Thomas M. Ball, MD, MPH, assistent-professor klinische kindergeneeskunde aan de Universiteit van Arizona en hoofdonderzoeker van de studie. Dat is een van de redenen waarom de onderzoekers vermoeden dat mind-body technieken een verschil kunnen maken.
Een andere reden is dat geleide beeldvorming - die zo eenvoudig kan zijn als het visualiseren van een mooi strand of zo complex als het voorstellen van immuuncellen die kankercellen aanvallen - al met succes is gebruikt om mensen te helpen met verschillende soorten pijn om te gaan. Bij een groep van 94 volwassen kankerpatiënten bijvoorbeeld, rapporteerden degenen die beeldtraining kregen minder pijn dan degenen die dat niet deden, volgens een studie gepubliceerd in het november 1995 nummer van het tijdschrift Pain. Bovendien bleek uit een studie in het oktober 1996 nummer van het Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics dat geleide beeldvorming de postoperatieve pijn bij kinderen verminderde. Het gebruik van geleide beelden of ontspanningstechnieken om de hardnekkige symptomen van RAP te behandelen is echter nooit onderzocht.
Mysterieuze pijn
Amanda maakte begin dit jaar deel uit van het onderzoek van de Universiteit van Arizona. Haar ervaring met RAP was vrij typisch. Eerst had ze last van krampen en een opgeblazen gevoel tijdens het weekend van Thanksgiving, daarna bleef ze een of twee keer per week buikpijn houden. Enkele weken later begon ze om de dag pijn te krijgen. "Het begon haar activiteiten zoals padvindsters en gymnastiek te verstoren," zegt Ann Mellencamp. "Vroeger ging ze graag naar logeerpartijtjes, maar nu is ze terughoudender." Toen een reeks tests de gebruikelijke verdachten uitsloten, kreeg Amanda de diagnose RAP en werd ze doorverwezen naar de onderzoekers van de Universiteit van Arizona.
Tijdens het onderzoek hebben de kinderen vier sessies met een gezondheidspsycholoog. De helft van hen leert diepe ademhalingstechnieken, terwijl de andere helft wordt geschoold in geleide beelden en spierontspanning. De kinderen krijgen vervolgens de opdracht om de geleide beelden twee keer per dag te oefenen, elke dag, en in tijden van nood. Ze houden ook een dagboek bij van hun dagelijkse pijnklachten.
"De dagelijkse oefening is gericht op het voorkomen van buikpijn, maar ze kunnen geleide beelden ook gebruiken om ermee om te gaan als ze in een stressvolle situatie komen en de pijn hebben," zegt Ball. Hoe het precies werkt is niet zeker, zegt hij, maar het kan zijn dat stress verhindert dat voedsel soepel door het spijsverteringsstelsel stroomt, en dat ontspanningstechnieken, door de stress te verlichten, de spijsvertering en daarmee ook de pijn kunnen verlichten.
Op grond van zijn eigen ervaring met de behandeling van RAP, denkt Cochran - die patiënten soms verwijst naar therapeuten die hen ontspanningstechnieken aanleren - dat de studie uit Arizona heel zinvol is. "Het is een redelijke benadering van de behandeling van RAP," zegt hij. "Ik kijk uit naar de resultaten van het onderzoek." Aangezien de studie doorloopt tot de herfst van 2001, laten de antwoorden nog even op zich wachten.
Ondertussen kunnen geleide beelden patiënten als Amanda al helpen. Tot nu toe heeft het ballon en hete thee scenario vrij goed voor haar gewerkt. Haar maagpijn komt nu minder vaak voor, en ze maakt haar minder van streek omdat ze weet hoe ze ermee om moet gaan. "In plaats van te huilen," zegt ze, "zorg ik voor de pijn."
