Geboren om slecht te zijn?

Er kan een biologische reden zijn voor gewelddadig gedrag.

Geschreven door Christine Cosgrove Uit het doktersarchief

29 mei 2000 -- De eerste acht maanden van zijn leven huilde Matthew 18 uur per dag.

Toen hij ouder werd, terroriseerde hij baby-sitters, het gooien van driftbuien of het vergrendelen van hen uit het huis. Toen hij 4 jaar oud was, reageerde hij op een time-out in zijn kamer door de deur in te trappen of uit het raam te klimmen.

Zijn gedrag was zo moeilijk dat zijn kinderarts een jaar lang elke ochtend naar Matthew's moeder belde om te horen hoe zij ermee omging. "Ik denk dat hij belde omdat hij zo bang was dat we Matthew iets zouden aandoen," zegt zijn moeder, Diane.

Al jaren vragen ouders en wetenschappers zich af of sommige kinderen slecht worden geboren en zo ja, waarom. Onderzoek brengt nu eindelijk enkele biologische kenmerken aan het licht die de oorzaak kunnen zijn van probleemgedrag. Tegelijkertijd helpen nieuwe pedagogische technieken ouders om moeilijke kinderen van het pad van geweld af te leiden.

Ongeveer 10% van de kinderen wordt, net als Matthew, geboren met een mix van "uitdagende eigenschappen", zegt Helen Neville, RN, directeur van het Inborn Temperament Project bij Kaiser Permanente in Oakland, Californië. Deze kinderen zijn snel gefrustreerd, erg gevoelig, emotioneel intens, en hebben moeite met verandering.

"De ouder die denkt dat dit een onaangenaam, koppig, moeilijk kind is dat gewoon wat verstand in zich moet krijgen, zal een echte oorlog krijgen met een van deze kinderen," zegt Neville. "Het zelfvertrouwen van het kind zal eronder lijden. En dat is volgens ons de oorzaak van een gedragsstoornis."

Gedragsstoornis is een complexe mix van gedrags- en emotionele problemen bij jongeren, volgens de American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Kinderen met een gedragsstoornis zijn meestal wreed tegen dieren en mensen. Ze zijn destructief, bedrieglijk en vaak oncontroleerbaar.

Bij sommige kinderen neemt het slechte gedrag af naarmate ze ouder worden. Maar andere kinderen groeien op tot gewelddadige individuen bij wie de gedragsstoornis uit de kindertijd na de leeftijd van 18 jaar wordt geherclassificeerd als antisociale persoonlijkheidsstoornis (APD), een diagnose die vaak wordt gesteld bij mensen die worden beschuldigd van geweldsmisdrijven.

Grijze Kwestie

Is zulk geweld het resultaat van de natuur of van de opvoeding? Het antwoord is waarschijnlijk beide. Recente studies hebben aangetoond dat de lichamen van pathologisch gewelddadige mensen vaak verschillen van die van minder gewelddadige mensen. Adrien Raine, DPhil, psycholoog aan de University of Southern California, heeft onlangs met behulp van magnetische resonantie beeldvorming ontdekt dat mannen met APD 11% minder grijze stof in de prefrontale cortex van hun hersenen hadden dan mannen zonder de stoornis.

Onderzoekers weten al lang dat mensen die zich normaal gedragen gewelddadig asociaal kunnen worden als hun prefrontale cortex bij een ongeluk gewond raakt. Maar de studie van Raine, gepubliceerd in het februarinummer 2000 van Archives of General Psychiatry, is de eerste die suggereert dat mensen geboren kunnen worden met dit type hersenbeschadiging.

Ondertussen ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Chicago die jongens tussen 7 en 12 jaar bestudeerden die wegens slecht gedrag naar psychiaters waren gestuurd, dat de jongens lagere niveaus van het stresshormoon cortisol hadden dan jongens zonder gedragsproblemen. De onderzoekers, wier werk werd gepubliceerd in het januari 2000 nummer van de Archives of General Psychiatry, speculeren dat de jongens minder gevoelig zijn voor stress en daarom minder last hebben van de gevolgen van slecht gedrag.

Betekent dit dat kinderen genetisch geneigd zijn "slecht" te zijn en dat de omgeving geen rol speelt? Helemaal niet. Het kan zijn dat drugsgebruik, slechte gezondheidszorg tijdens de zwangerschap of een moeilijke bevalling deze biologische eigenschappen voortbrengen, zegt Bruce Perry, MD, PhD, een psychiater aan het Baylor College of Medicine. En een studie die in het aprilnummer 2000 van het Journal of Personality and Social Psychology werd gerapporteerd, ontdekte dat kinderen die gewelddadige videospelletjes speelden meer kans hadden om zich gewelddadig te gedragen.

Op basis van dergelijke bevindingen denken onderzoekers dat het mogelijk is de gewelddadige koers die veel van deze kinderen volgen, te keren.

Bezielde kinderen

Diane en haar man konden Matthew eindelijk helpen nadat ze zich hadden ingeschreven voor een van Neville's lessen voor ouders van "temperamentvolle" kinderen bij Kaiser Permanente.

"De basis van ons programma is, 'Laten we daar naar binnen gaan terwijl de hersenen nog heel kneedbaar zijn en het beste doen wat we kunnen voor deze kinderen,'" zegt Neville. De klas leert ouders het temperament van hun kind te begrijpen en met de sterke emoties van een kind te werken in plaats van ertegen.

Ouders van een peuter die weigert zich aan te kleden, leren bijvoorbeeld dat de peuter onafhankelijker wil zijn en gefrustreerd is dat hij zichzelf niet kan aankleden. In plaats van met het kind te worstelen, zouden ze kunnen leren hem een keuze van kleren aan te bieden, waardoor hij een gevoel van controle krijgt.

Als een kind moeite heeft met overgangen, zouden de ouders kunnen leren om vijf minuten van tevoren te waarschuwen voordat ze haar vragen te stoppen met de ene activiteit en te beginnen met een andere. Als een kind snel gefrustreerd is, zouden ouders kunnen leren om taken op te splitsen in gemakkelijk te beheersen onderdelen. In plaats van te zeggen: "Ruim je kamer op", zou de ouder kunnen zeggen: "Laten we het speelgoed van het tapijt halen".

De technieken waren deels gebaseerd op een onderzoek waarin de psychiaters Stella Chess, MD, en Alexander Thomas, MD, meer dan 100 baby's volgden gedurende hun kindertijd om te analyseren welke opvoedingsmethoden het meest succesvol waren. Zij publiceerden hun bevindingen in 1986 in het boek Temperament in Clinical Practice, uitgegeven door Guilford Publications.

Het advies lijkt op wat je in elk goed opvoedingsboek kunt vinden, zegt Neville. Maar het is niet gemakkelijk in praktijk te brengen en "hoe extremer het kind, hoe belangrijker de technieken".

Er zijn maar weinig kinderen zo "extreem" als Matthew was. En met zijn 9 jaar is hij nog steeds een lastpak, maar zijn moeder zegt dat hij "verrukkelijk is, slim, duidelijk over zijn gevoelens, de ster van zijn klas en een natuurlijke leider. Iedereen houdt van hem. En ik denk dat dat komt omdat hij zichzelf zo goed kan redden. Hij heeft geleerd te praten over wat hij nodig heeft."

Als je Diane vraagt of de wortel van Matthew's gedrag biologie of omgeving is, zal ze zeggen dat het biologie is. Haar tweede kind, nu 6, was "compleet anders" vanaf de geboorte. "We zijn dezelfde twee ouders in hetzelfde huis met dezelfde regels, en we hebben twee totaal verschillende kleine wezens."

Maar dan voegt ze eraan toe dat die omgeving - de omgeving die ze voor haar zoon heeft gecreëerd - het verschil heeft gemaakt.

Christine Cosgrove, freelance schrijfster in Berkeley, Californië, is gespecialiseerd in gezondheid en medische zaken. Ze heeft gewerkt als verslaggever voor UPI in New York en als hoofdredacteur bij het tijdschrift Parenting.