Uit het doktersarchief
Ik heb een held nodig
Ik wacht op een held tot het einde van de nacht.
Hij moet sterk zijn.
En hij moet snel zijn
En hij moet vers zijn van het gevecht...
Voor zoveel liedjes die over helden zijn geschreven, zijn er sporthelden die zich op het speelveld hebben bewezen om later te wankelen en uit de gratie te vallen.
Wordt de Olympische kampioen van vandaag de Ben Johnson van morgen? Wanneer verdienen sportfiguren de titel van held, en waarom verlangen we nog steeds naar hen, zelfs als ze ons teleurstellen?
Net als de Olympische Spelen gaat de traditie om sportfiguren als helden te beschouwen terug tot het oude Griekenland. De Griekse term voor held betekende letterlijk iemand die half goddelijk was en geboren uit een sterfelijke en een goddelijke ouder, en uiteindelijk ging de Griekse samenleving sportkampioenen zien als "geboren uit de goden".
Maar tegenwoordig zeggen deskundigen dat helden niet alleen kranten en tijdschriften verkopen, maar dat ze ook een belangrijke psychologische functie vervullen door ons te helpen er mee om te gaan en ons te verenigen als natie en volk.
Wat definieert een held?
"Het woord held wordt veel te vrij gebruikt," zegt Angie Hobbs, PhD, hoogleraar filosofie aan de Universiteit van Warwick in Engeland. "Allerlei atleten worden helden genoemd, en twee weken later zijn ze dat niet meer.
"Heldendom is iets doen wat de samenleving buitengewoon ten goede komt en wat de meesten onmogelijk zouden vinden, en sommige atleten voldoen aan dat criterium," zegt Hobbs, die onderzoek doet naar een boek over heldendom, moed, roem en de rol van sport bij het creëren van helden.
Doorheen de geschiedenis, zegt Hobbs, kwamen helden voort uit oorlog en verwierven ze hun titel van held door zichzelf op te offeren of hun leven te riskeren om anderen te redden. Maar sport laat helden ontstaan in tijden van vrede.
Maar om echt heldhaftig te zijn, moeten atleten volgens haar meer doen dan alleen fysieke dapperheid tonen op het speelveld.
"Alleen als je die twee componenten samen hebt - dat je samenleving denkt dat je iets doet wat van buitengewoon nut is, plus wat je doet is iets wat de meeste mensen niet zouden kunnen bieden door mentale bekwaamheid, fysieke vaardigheid, of kwaliteit van karakter - dan heb je de mogelijkheid tot heldendom," zegt Hobbs.
Daarnaast zegt Hobbs dat veel van de atletische eigenschappen die het meest worden vereerd in sporthelden, zoals snelheid, kracht en uithoudingsvermogen, eigenschappen waren die nodig waren voor succes in de strijd en die we aantroffen in traditionele oorlogshelden.
Een voorbeeld van een sportheld die daar volgens haar aan voldoet is Jesse Owens. Owens toonde niet alleen grote fysieke kracht en uithoudingsvermogen, maar ook mentale vastberadenheid en moed door uitdagend vier medailles te winnen voor Hitler tijdens de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn.
Waarom hebben we helden nodig?
Psychologen zeggen dat mensen opgroeien met een behoefte aan helden, en de media pompt voortdurend kandidaten voor het uitkiezen en publiceert ze. Maar naar wie iemand kijkt als held heeft meer te maken met zijn eigen behoeften dan met de prestaties van de held.
"Er bestaat geen universele held," zegt sportpsycholoog Richard Lustberg, PhD. "Subjectief gezien wordt de held in jezelf gecreëerd. Helden worden gecreëerd als een geweldige manier om te ontsnappen aan wat je dan ook nodig hebt, en ze kunnen voor je leveren wat je nodig hebt."
Deskundigen zeggen dat het aantal sporthelden de laatste jaren ook is toegenomen door psychologische factoren.
"Steeds meer mensen groeien op zonder vader in huis, dus wenden ze zich steeds vaker tot andere figuren - met name sportfiguren - als vadervervanger en als held waarmee ze zich kunnen identificeren, vooral bij afwezigheid van een vaderfiguur," zegt sportpsycholoog Stanley Teitelbaum, PhD.
"Ten tweede, of we nu opgroeien in een een- of tweeoudergezin, we beginnen met een ideale gehechtheid aan onze ouders, en uiteindelijk laten ze ons onderweg op de een of andere manier in de steek en ervaren we enige teleurstelling in hen," vertelt Teitelbaum aan doctor. "Als we als volwassenen helden vinden, is het een manier om te proberen die vroegere tijd te heroveren, toen we die uitgelezen band hadden met onze oorspronkelijke helden, onze ouders."
Op een ander niveau vervullen helden ook andere vitale functies als brandpunt van nationalisme en opbouwer van gemeenschap en individuele eigenwaarde, zegt Hobbs.
"Je geworteld voelen in een bepaalde gemeenschap en het gevoel van eigenwaarde van die gemeenschap vergroten door de atletische overwinningen van een van haar eigen mensen zal niet alleen helpen de gemeenschap te verenigen," zegt Hobbs. "Maar het zal de individuele leden van die gemeenschap helpen zich beter te voelen over zichzelf en het gevoel te hebben dat ze net iets meer waard zijn dan gisteren."
"Mensen zullen zich niet alleen beter voelen over hun land, maar ook over zichzelf als hun team wint," zegt Hobbs.
When Heroes Fall
Teitelbaum zegt dat mensen helden vinden waarmee ze zich identificeren en waarmee ze zich kunnen identificeren, maar die relatie is bijna altijd gebaseerd op onrealistische verwachtingen.
"We proberen ons met hen te verbinden op een manier die we denken dat ze zijn op basis van hun prestaties op het veld," zegt Teitelbaum. "Maar hun echte persoonlijkheid staat vaak in schril contrast met hoe we denken dat ze zijn, hoe we ons voorstellen dat ze zijn en hoe we willen dat ze zijn."
"We zetten ze op een voetstuk, en dan vaak door hun activiteiten en gedrag buiten het veld gaan ze op de een of andere manier ten onder en vallen dan van het voetstuk," zegt Teitelbaum, auteur van Sports Heroes as Fallen Idols.
Volgens hem stijgen en dalen fans in zekere zin ook met de prestaties en mislukkingen van hun helden.
"In de mate waarin we ons identificeren met onze helden, filtert hun succes in ons eigen zelfbeeld en stelt het ons in staat ons goed te voelen via onze band met hen," zegt Teitelbaum. "Dienovereenkomstig, wanneer zij falen, struikelen we als het ware met hen mee in ons eigen zelfbeeld en gevoel van eigenwaarde."
Experts zeggen dat de positieve kant van identificatie met sporthelden is dat het mensen hoop geeft en iets om zich aan vast te houden en mee te verbinden. Het nadeel is dat het meestal van korte duur is.
Maar Hobbs wijst erop dat soms de grootste sporthelden voortkomen uit een nederlaag.
"We praten over competitie en winnen, maar soms kan de sporter meer inspireren door te verliezen met grote moed, gratie en uithoudingsvermogen," zegt Hobbs. "Als je ziet hoe een atleet zijn taak volbrengt ondanks de enorme kansen, zelfs als hij eigenlijk niet wint, kan dat enorm inspirerend zijn, en dat is een les die je kunt meenemen naar andere wegen in het leven."
