Verdriet, Amerikaanse stijl
Omgaan met verlies
Geschreven door Liza Jane Maltin Medisch beoordeeld door Gary D. Vogin, MD Uit het archief van de dokter
In 2001 hebben we als land geleerd hoe het voelt om echt bang, echt verdrietig en echt boos te zijn. Het was een zwaar jaar. Sommigen van ons hebben een enorm verlies geleden toen geliefden door toedoen van terroristen omkwamen. Maar zelfs degenen onder ons die ver van "ground zero" staan, werden diep getroffen. Wat moeten we doen om te voorkomen dat verdriet ons in de toekomst achtervolgt? Hoe moeten we precies rouwen?
"Bij een nationale ramp zoals 11 september of een vliegtuigongeluk kunnen we [onze ervaring] terugbrengen tot vijf verliezen -- van veiligheid, vertrouwen, vrijheid, controle en onschuld -- plus we hebben een collectief gebroken hart," zegt Russell P. Friedman, uitvoerend directeur van The Grief Recovery Institute, een non-profit organisatie met hoofdkantoor in Sherman Oaks, Californië. Hij heeft persoonlijk gesproken met meer dan 50.000 nabestaanden en is co-auteur, samen met oprichter John W. James, van The Grief Recovery Handbook en When Children Grieve.
Voor de meerderheid van ons -- degenen die geen geliefde verloren bij de aanslagen, "gaan de hersenen terug naar elk verlies dat we ooit hebben gehad," zegt Friedman. Het verdriet dat we voelen is gebaseerd op empathie, gebaseerd op onze eigen ervaringen, ook al verschillen die van de huidige situatie. "Als mens die verlies heeft ervaren, raken de verliezen van anderen ons in het hart."
Onze behoefte om waken te houden, om geïmproviseerde gedenktekens te maken, "heeft minder te maken met de mensen die zijn gestorven dan met de verliezen die we elk afzonderlijk in ons leven hebben meegemaakt." En hoewel het triest is, is het ook positief. "Wat er gebeurde [11 sept.] opende onze menselijkheid voor onszelf, al was het maar voor even," vertelt Friedman aan dokter. De reden voor deze grote demonstraties is dat we allemaal deel uitmaken van de familie van de mensheid. Het is een positief bewijs dat we niet emotioneel of spiritueel dood zijn. In dat opzicht is het positief."
En voor velen van ons helpen deze rituelen ons om onze pijn en angst te verwerken, dingen te relativeren, een soort afsluiting te bereiken en verder te gaan.
Maar hoe zit het met degenen die direct getroffen zijn door de aanvallen? Zij die een kind hebben verloren, een echtgenoot, een beste vriend? En hoe zit het met al diegenen die een meer 'alledaags', onopvallend persoonlijk verlies hebben meegemaakt? Met of zonder terrorisme, ouders sterven, kinderen bezwijken aan wrede ziekten, huwelijken eindigen, banen gaan verloren.
Als mensen die geboren en getogen zijn in de westerse samenleving, laat de manier waarop we met deze verliezen omgaan veel te wensen over, zegt Friedman. In feite blijven velen van ons jarenlang gekweld en gepijnigd achter. "Verlies is onvermijdelijk, maar we krijgen geen haalbare structuur om ermee om te gaan," zegt hij.
"De waarheid is dat bijna iedereen in de westerse wereld, op enkele uitzonderingen na, gesocialiseerd is met zes grote mythes over rouw," zegt hij. Deze alomtegenwoordige gedragingen en houdingen zijn volledig verankerd in onze psyche, "en in tijden van crisis grijpen we ernaar terug." Het probleem is dat de mythes ons niet helpen. Sterker nog, ze ontkennen onze genezing.
De zes mythes van het rouwen
1. Voel je niet slecht
"Het klinkt stom om iemand te vertellen dat hij zich niet goed moet voelen als hij zich goed voelt, maar als hij zich slecht voelt, zeggen we dat niet te doen," zegt Friedman. Hoewel het volkomen natuurlijk is om je slecht te voelen als er iets ergs gebeurt, zeggen we tegen rouwenden 'wees blij dat je geliefde op een betere plek is', of 'God zal je niet meer geven dan je aankunt.' Dit is vooral schadelijk omdat "iemand zeggen 'voel je niet slecht' impliceert dat er geen reden is om je slecht te voelen," zegt hij. Luister in plaats daarvan gewoon en erken hun verdriet, zegt Friedman. "Je hoeft niets meer te doen, want ze zijn gehoord. En als ze gehoord worden, blazen ze niet op -- of blazen ze anderen op."
2. Vervang het verlies
"Toen mijn partner John 6 jaar oud was, stierf zijn hond," zegt Friedman. "Zijn ouders zeiden: 'Voel je niet slecht, zaterdag krijg je een nieuwe hond.' Dit is duivels omdat het niet eert dat alle relaties uniek en onvervangbaar zijn." En terwijl niemand ooit tegen een kind dat zijn moeder heeft verloren zou zeggen: 'Voel je niet slecht, je krijgt een andere mama', zeggen we vaak tegen stellen die een kind hebben verloren dat ze 'er nog een kunnen krijgen', of tegen vrouwen die een echtgenoot hebben verloren dat 'ze weer kan gaan daten'.
3. Rouw alleen
Het adagium 'Lach en de wereld lacht met je mee, huil en je huilt alleen' is overduidelijk onjuist, zegt Friedman. "Getuige het feit dat we net drie maanden samen hebben gehuild!" In feite, zegt hij, huilen zuigelingen samen. Pas later wordt ons geleerd en verwacht dat we alleen huilen. Maar alleen rouwen kan dodelijk zijn. "Hartaanvallen schieten 250% omhoog na de dood van een echtgenoot, vergeleken met niet-getrouwde mensen van dezelfde leeftijd," zegt hij. Dit betekent niet dat we nooit alleen mogen zijn als we rouwen. "Er is een belangrijk onderscheid tussen eenzaamheid, die we nodig hebben, en isolement," zegt hij. "Eenzaamheid is een keuze; isolatie niet."
4. Tijd heelt alle wonden
"Dit is misschien wel de meest levensgevaarlijke mythe," zegt Friedman. "Je zou niet gaan zitten wachten tot er weer lucht in een lekke band komt. Je zou actie ondernemen. En een gebroken hart lijkt opmerkelijk veel op een lekke band." Maar tijd is geen actie. Het kan je hart net zo min repareren als dat het lucht in je band kan brengen. "Als de wil om te leven, om te doen, om door te gaan, op is, moet je actie ondernemen." Hoe? Door je te concentreren op je verloren relatie -- het goede en het slechte, in het reine komen met wat niet gedaan of niet gezegd is. Het kan ook betekenen dat je professionele hulp zoekt als je die nodig hebt.
5. Wees sterk voor anderen
De meesten van ons is geleerd onze emoties te verbergen, vooral voor onze kinderen. Maar dit is valse en misplaatste bescherming, zegt Friedman, en in tijden van verlies kan het averechts werken. Als kinderen ons voorbeeld volgen, slikken ze uiteindelijk hun emoties in. Deze opgekropte gevoelens kunnen uiteindelijk exploderen. "Kinderen zijn erg veerkrachtig," zegt hij. "Je kunt je emoties op een constructieve manier delen. Je kunt sterk en menselijk tegelijk zijn." Door kinderen te leren nooit verdrietig te zijn, "leer je ze ook niet gelukkig te zijn."
6. Blijf bezig.
Vaak als we een groot verlies meemaken, vullen we elk wakker uur met activiteiten en projecten, alles om te voorkomen dat we ons concentreren op wat er is gebeurd. "Maar bezig blijven lost geen onafgemaakte zaken op tussen jou en degene die is overleden," zegt Friedman. "Het is een illusie, en aan het eind van de drukke dag heb je niets gedaan om te genezen." Nogmaals, we moeten ons richten op onze verloren relatie en deze analyseren. Het is de enige manier om ermee in het reine te komen en verder te gaan, zegt hij.
Het is geen denken
Wat deze zes mythen en de ontelbare variaties erop gemeen hebben, is een poging om iets wat pure emotie is, te intellectualiseren. Bijvoorbeeld, zegt Friedman, "het idee van 'ons niet laten pakken' is een intellectuele constructie." En hoewel het misschien heeft geholpen ons land in de nasleep van de aanslagen te mobiliseren, is het voor degenen die geliefden hebben verloren vrijwel betekenisloos.
"Osama bin Laden zal niet in hun huizen zijn om te zien hoe ze zich voelen," zegt Friedman. "En je slecht voelen betekent niet dat de slechteriken gewonnen hebben. Het intellectuele, politieke, filosofische begrip 'de slechteriken niet laten winnen' heeft niets te maken met [persoonlijk] verdriet."
Voor velen, vooral degenen die iemand hebben verloren door geweld, een ongeluk of een ziekte, is de sleutel tot het verwerken van het verdriet "het loslaten van de oorzaak en het focussen op het feit dat de geliefde er niet meer is", zegt Friedman. "Het feit dat iemand sterft is een belangrijke emotionele gebeurtenis. Hoe ze sterven is intellectueel. Mensen zijn geneigd boos te worden op en zich te richten op de kanker, of Timothy McVeigh, of de terroristen, in plaats van zich te richten op de persoon die is overleden." Maar dit verlengt alleen maar de pijn, zegt hij.
Om te genezen "moet je naar je overtuigingen kijken en ze in twijfel trekken. Als je gelooft dat de tijd zal genezen, zul je geen actie ondernemen, en zul je niet genezen," zegt Friedman. En de belangrijkste actie, zegt hij, "is terugkeren naar de essentiële kwestie van je relatie tot de persoon die dood of verloren is. Je moet kijken naar wat je je herinnert over die persoon -- goed, slecht of anderszins, en de dingen aanpakken die emotioneel belangrijk voor je zijn, wat emotioneel onaf is."
En dan? Zal je je geliefde niet meer missen, of misschien zelfs vergeten?
Natuurlijk niet, zegt Friedman. "Een eerlijke beoordeling van je relatie ... stelt je in staat om verder te gaan. Door te zien en aan te pakken welke kwesties onopgelost blijven, kun je dierbare herinneringen hebben in plaats van pijn. Emotioneel compleet worden betekent niet dat je nooit meer verdrietig zult zijn, maar er is een verschil tussen verdriet en pijn," zegt hij. "En dat is een belangrijk onderscheid."