Is online hulp veilig?

Consumer beware.

Geschreven door doktersredacteuren Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

24 juli 2000 -- Achttien maanden geleden was Beth Steele uit Houston ernstig depressief. Ze leed al lange tijd aan een bipolaire stoornis, maar tussen de zorg voor een dochter met dezelfde ziekte en het runnen van haar hondentrimsalon door, kon ze geen tijd vinden voor therapie. Toen stelde een cliënt een oplossing voor: Waarom niet online therapie zoeken?

Honderden professionals in de geestelijke gezondheidszorg met een vergunning - en sommige freelancers zonder vergunning - bieden dergelijke diensten aan via e-mail en online chatrooms. Zelfs beroepsverenigingen die deze praktijk ooit afkeurden, geven nu richtlijnen voor online therapie.

Leigh Jerome, PhD, een klinisch psycholoog die de American Psychological Association helpt bij het ontwikkelen van haar online beleid, verwacht dat deze trend zich zal doorzetten. "Binnen tien jaar zullen computers zo geïntegreerd zijn in ons leven dat we dit niet eens meer als telezorg zullen beschouwen," zegt ze. "De aan huis gebonden patiënt zal regelmatig zorg kunnen ontvangen. Therapie zal worden uitgevoerd (via e-mail of chatrooms) met familieleden op afstand of met familieleden die duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn."

Like Fire

Ondanks deze voorspellingen blijft online therapie controversieel. Er is weinig onderzoek gedaan naar de effectiviteit ervan of naar wie er het beste mee geholpen is. En velen maken zich nog steeds zorgen over privacy, aansprakelijkheid en fraude. (Voor meer informatie over de voordelen -- en de gevaren -- van online therapie, zie Therapie op afstand en When Cybertherapy Goes Bad.)

"Het is als vuur", zegt Zebulon Taintor, MD, voorzitter van de commissie voor telegeneeskunde van de American Psychiatric Association. "Het kan je huis verwarmen of afbranden."

Voor Steele waren de voordelen duidelijk groter dan de risico's. Ze vond hulp via een chatroom op concernedcounseling.com, waar ze een jaar lang elke dinsdag met haar hulpverlener "praatte". "Ik had altijd moeite om over mijn gevoelens te praten," zegt ze. "Dr. Stone is de enige persoon voor wie ik me 100% kon openstellen; hij hielp me mijn energie op een positieve manier te kanaliseren."

Martha Ainsworth, een ontwerper van webpagina's in Princeton, N.J., getuigt ook van de voordelen van online therapie - onder de juiste omstandigheden. In 1996 vond Ainsworth slechts 12 therapeuten bereid om haar online te begeleiden, en ze voelde zich slechts bij één ervan vertrouwd. "Het was echt handig om via e-mail therapie te volgen," zegt ze. "En het was een van de meest diepgaande relaties die ik ooit had gehad. Ook al was hij niet fysiek aanwezig, hij was een enorme aanwezigheid in mijn leven."

Ainsworth besloot anderen te helpen goede online therapeuten te vinden, dus maakte ze een consumentengids, "ABCs of Internet Therapy" op haar website, www.metanoia.org. De site somt 250 online therapeuten op en geeft informatie over hun referenties.

Het controleren van referenties is essentieel voor het vinden van goede online counseling, zegt Ainsworth. En zelfs dan: "Online counseling is niet voor iedereen weggelegd. Je moet een redelijk goede schrijver zijn. En mensen die midden in een ernstige crisis zitten hebben meer directe hulp nodig."

De voordelen

Een voordeel van cybertherapie is het gemak; het is zo dichtbij als uw computer, zeven dagen per week, 24 uur per dag beschikbaar, en u hoeft zich geen zorgen te maken over hoe u eruit ziet of wat u draagt. U kunt het advies van uw therapeut ook schriftelijk bijhouden voor toekomstig gebruik door kopieën te bewaren van de berichten die u uitwisselt.

Het kan ook minder duur zijn; de meeste therapeuten rekenen ongeveer een dollar per minuut voor e-mailconsultaties - iets minder dan de 80 dollar en meer die ze in rekening brengen voor een online chat van 50 minuten of een kantoorbezoek.

De anonimiteit van het internet wordt soms ook als voordeel genoemd door mensen die niet willen dat anderen weten dat ze een therapeut bezoeken. Maar "het is dwaasheid te denken dat alles wat in een computer gaat anoniem is," waarschuwt Taintor. "Het zijn allemaal elektronisch opvraagbare gegevens."

Voor sommige mensen is de niet-visuele aard van cybertherapie aantrekkelijk. Ken Evans uit Russelville, Ark, wilde door niemand gezien worden. Sinds hij in 1994 een hersenoperatie onderging, is de voormalige personeelsmanager verlamd aan de linkerkant van zijn gezicht. Hij werd ernstig depressief, maar was te zelfbewust over zijn uiterlijk om zich in therapie open te stellen. Zijn keerpunt kwam toen hij de website vond van de Californische psychologe Julie Keck, PhD, www.counselingcafe.com.

"Met het internet hoef ik me geen zorgen te maken over hoe ik eruit zie of over het autorijden," zegt Evans. "Ik kan dag en nacht met dokter Keck praten en binnen 24 uur een antwoord krijgen."

De nadelen

Aan de andere kant is de meest voorkomende kritiek op online therapie dat de therapeut non-verbale aanwijzingen mist. De lichaamstaal van een persoon verraadt veel over de stemming, zegt Taintor. En de manier waarop een patiënt reageert op de opmerkingen van een therapeut - misschien gespannen wanneer een gevoelige kwestie aan de orde wordt gesteld - biedt inzicht in problemen. (Zie Waarom online counselen?)

Een ander nadeel van cybertherapie is dat artsen online meestal geen medicijnen voorschrijven. Op advies van haar online therapeut bezocht Beth Steele eens in de drie maanden een psychiater via de dienst voor geestelijke gezondheidszorg van haar provincie, die haar medicijnen verstrekte.

Dat kan uiteindelijk de rol zijn van online therapie -- de barrières wegnemen om een behandeling te starten. Cybertherapie, zegt Taintor, "is geen vervanging voor persoonlijke therapie. Maar het is beter dan helemaal niemand te zien."

Barbara Burgower Hordern is een freelance schrijver uit Missouri City, Texas, een voorstad van Houston. Haar werk verschijnt in publicaties variërend van Money tot Biography tot Ladies Home Journal.