Therapie met behulp van dieren

Dr. Hond?

Geschreven door dokter Redactionele medewerkers Uit het dokter Archief

30 april 2001 -- Het is een mooie lentedag in Brewster, N.Y., en vandaag leert Steven (niet zijn echte naam) het een en ander over relaties.

Hij is een onstuimige 10-jarige jongen die te dichtbij staat, te hard praat en geen flauw benul heeft van persoonlijke grenzen. Deze bewoner van Green Chimneys Children's Services, een staatsinstelling die het leven op een boerderij combineert met onderwijs en begeleiding voor kinderen in nood, neemt deel aan een innovatieve therapieaanpak die bekend staat als dierondersteunde therapie (AAT).

Steven rent naar de ezels in het hok, wanhopig om met ze om te gaan. Ze rennen weg. Hij probeert het opnieuw. Ze rennen weg.

Dan stelt zijn therapeut een nieuwe tactiek voor -- probeer de ezels rustig, stil en langzaam te benaderen. Het werkt. De ezels blijven staan terwijl hij blij hun snuiten aait.

De therapeut prijst Steven om zijn zachte manier van doen en heeft het over lichaamstaal. Steven weet het misschien niet, maar hij werkt hard en leert veel. Later, als hij er klaar voor is, zal zijn therapeut hem helpen inzien hoe deze zelfde sociale vaardigheden hem kunnen helpen zijn relaties met zijn leeftijdsgenoten en de andere mensen in zijn leven te verbeteren.

Meer dan warme gevoelens

Therapie met behulp van dieren is meer dan alleen dieren aaien, zegt Patricia LaMana, CSW, sociaal werker bij Green Chimneys. In tegenstelling tot programma's die zogenaamde dierondersteunde activiteiten (AAA) aanbieden in ziekenhuizen en andere omgevingen, moeten AAT-interacties doelgericht zijn, geïndividualiseerd voor de patiënt, geleid door een gezondheidswerker (zoals een therapeut of maatschappelijk werker), en moet de vooruitgang gedocumenteerd zijn.

"De warme gevoelens zijn zeker een plek om het werk te beginnen, maar het gaat veel verder dan dat," zegt LaMana.

Hoewel de resultaten van diergerichte therapie nog maar net zijn gedocumenteerd in de medische literatuur, gebruiken degenen die in het veld werken woorden als 'magisch' en 'baanbrekend' om de resultaten die ze zien te beschrijven. Een van de grootste organisaties, Delta Society, zegt dat hun Pet Partners programma meer dan 4000 mens-dier teams heeft in de VS en vijf andere landen. De Delta teams hebben in 2000 meer dan 600.000 uur aan diensten geleverd, zowel AAT als AAA.

Een veilige brug bouwen

Waarom dierondersteunde therapie?

Als een kind een traumatische gebeurtenis heeft meegemaakt - zoals de dood van een ouder, een echtscheiding of scheiding, of zelfs seksueel of fysiek misbruik - kan de aanwezigheid van een dier de therapeut en het therapieproces veel minder bedreigend maken, zegt Ann Howie, ACSW, de oprichter van Human Animal Solutions en al lange tijd voorstander van AAT.

De therapeut kan het kind bijvoorbeeld vragen om de hond te vertellen wat er is gebeurd, zegt Howie.

"Vaak vertellen kinderen dingen aan een dier die ze liever niet aan een volwassene of therapeut vertellen", zegt ze. "Dit biedt een brug voor de therapeut, die natuurlijk in de kamer zit en het gesprek hoort."

Een andere aanpak kan zijn om het kind te vragen zijn of haar familie te tekenen, waarbij elk lid wordt voorgesteld door een dier. De therapeut kan dan onderzoeken waarom bepaalde leden bepaalde dieren zijn.

"De doelen van AAT blijven hetzelfde als bij een andere methode, alleen wordt de techniek een beetje aangepast," zegt Howie.

Groepstherapie krijgt een partner

Dierentherapie is niet beperkt tot één-op-één sessies. Een AAT team dat in groepsverband werkt is Jenny Hamilton, MS, die al 14 jaar ziekenhuizen bezoekt met haar honden, en haar huidige AAT hond, een golden retriever genaamd Poppy.

Eens per maand bezoeken Hamilton en een fris gewassen, geschoren en geborstelde Poppy de psychiatrische afdeling van het Providence St. Vincent Hospital in Olympia, Wash., waar ze deelnemen aan een groepstherapiesessie onder leiding van een therapeut. De groep zit in een cirkel en Poppy kan vrij rondlopen van persoon tot persoon.

"Haar vacht is heel zacht, en ik heb gemerkt dat ze een ongelooflijk kalmerend effect heeft op mensen," zegt Hamilton.

Toen Hamiltons andere AAT-hond vorig jaar overleed, bood dat de groep de gelegenheid om rouw en verlies aan de orde te stellen.

"Iedereen in de groep had een verhaal dat ze deelden over het verlies van een dier of persoon in hun eigen leven," zegt ze. "Het was heel krachtig."

In een sessie voor de vakantie richtte de groep zich op het leren van vaardigheden om hen te helpen de feestdagen door te komen. Met Poppy als gids oefende de groep een rustige ademhaling. Ze concentreerden zich op het gevoel van rust dat ze voelden wanneer ze bij Poppy waren, zodat ze daarnaar konden terugkeren in tijden van stress.

De knoop doorhakken

Therapie met behulp van dieren spreekt niet iedereen aan, zegt Howie. Als een patiënt een dierenallergie of -fobie heeft, kan de therapeut altijd een andere methode kiezen. En patiënten hebben altijd het recht om AAT te weigeren als het hen niet aanspreekt.

"Er zijn mensen die er niet op reageren. Meestal hebben ze geen referentiekader en zijn ze niet eens nieuwsgierig naar dieren," zegt ze. Voor deze mensen zou een ander soort therapie beter geschikt zijn.

En natuurlijk is ook niet elk dier een goede kandidaat voor AAT, zegt Marie Suthers-McCabe, DVM, een dierenarts en universitair hoofddocent interacties tussen mens en dier aan het Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine in Addison, Va., en een Delta Society beoordelaar.

Na strenge medische onderzoeken en basis gehoorzaamheidsvaardigheden worden de dieren getest op hun reacties op zaken als lopen in een menigte, geaaid worden door vele vreemden tegelijk, onhandig geknuffeld worden en zelfs hun reactie op de geluiden en geuren van een ziekenhuis.

"Het therapiedier moet deze dingen niet alleen verdragen, maar er ook van genieten," zegt McCabe. De zorg voor het welzijn van het dier staat voorop, en McCabe benadrukt dat deze dieren aanleg en voorliefde voor het werk moeten hebben.

"Handlers moeten hun dieren goed genoeg kennen om te weten wanneer ze stress beginnen te krijgen. Je wilt het niet ten nadele van het dier doen," zegt ze.

Populariteit leidt tot voorzichtigheid

Martha Brewer, de vrijwillige directeur van het dierondersteunde therapieprogramma in het Winchester Medical Center in Winchester, Va., gelooft heilig in AAT. Maar ze is ook bezorgd dat sommige ziekenhuisbestuurders, die graag een AAT-programma in hun instelling willen hebben, ongeschikte dieren binnenlaten.

"Er is grote behoefte aan een nationale organisatie die zegt: 'Dit zijn de normen waaraan moet worden voldaan' en die hebben we nog niet," zegt ze. "Een van de zorgen die we hebben is dat elk incident dat daardoor gebeurt, zelfs als het geen AAT-dier is, een negatieve afspiegeling zal zijn van ons allemaal," zegt Brewer.

Patiënten en hun familie kunnen zichzelf beschermen door te vragen wat voor training en evaluatie het dier en de begeleider hebben ondergaan. Ze kunnen ook vragen hoeveel ervaring en training de therapeut heeft met AAT, zegt Brewer.

De kracht van positieve versterking

Linda Lyons, MSW, LICSW, een klinisch maatschappelijk werker die deel uitmaakt van een AAT-team van Mercy Hospital Medical Center, maakt gebruik van geschikte dieren in de Forest Park Zoo in Springfield, Massachusetts, om kinderen met speciale behoeften te bereiken. Ze heeft kinderen met ADHD en oppositionele stoornis - van wie sommigen nauwelijks vijf minuten stil kunnen zitten of aanwijzingen kunnen opvolgen - rustig zien zitten en op hun beurt wachten om een dier vast te houden tijdens de wekelijkse bijeenkomst van een uur.

Tijdens de 6-8 weken durende cursus leren ze veel over beurtelings werken, geduld, samenwerken met anderen en het beheersen van hun impulsen, naast andere specifieke therapiedoelen.

"Het is een geweldige prestatie voor hen," zegt ze. "En natuurlijk willen we manieren vinden om die vaardigheden over te dragen naar hun leven buiten de groep. Veel hangt af van het vermogen van het gezin om de vooruitgang die ze boeken te volgen," zegt ze.

Howie zegt dat één manier om dat te doen kan zijn om het hele gezin bij AAT te betrekken. Eén zo'n programma omvat het gebruik van clickertraining, een positieve bekrachtigingsmethode die zich richt op wat de hond goed doet in plaats van wat de hond fout doet.

"Het hele gezin leert een hele nieuwe manier om gedrag te manipuleren," zegt ze. De hoop is dat de gezinnen, nadat ze naar huis zijn gegaan, de kennis behouden om goed gedrag te motiveren met positieve middelen in plaats van met straf. De eerste resultaten lijken veelbelovend.

Voorlopig zullen degenen die betrokken zijn bij AAT doorgaan met het publiceren van onderzoek en het verder documenteren van de voordelen van deze aanpak.

"Dierondersteunde therapie wordt steeds meer geaccepteerd, maar het is nog steeds een beetje out of the box," zegt Lyons. "De volgende stap is om mensen voor te lichten en hen te helpen begrijpen dat het meer is dan dieren aaien - het is therapie."

Michele Bloomquist is een freelance schrijfster uit Brush Prairie, Wash. Ze schrijft regelmatig over de gezondheid van consumenten.