Mortifying Moments

Het overleven van de blunder

Geschreven door doctor Redactiemedewerkers Uit het doctor Archief

6 november 2000 -- Heb je ooit gehoord van die diplomaat wiens das verstrikt raakte in de rits van zijn gulp? Hij werd zo belachelijk dat zijn regering hem moest terugroepen naar een kantoorbaan in zijn thuisland. Of die keer dat voormalig president George Bush overgaf in de schoot van de Japanse premier?

Bijna ieder van ons wordt wel eens in verlegenheid gebracht. Maar of het een litteken achterlaat of slechts een grappige herinnering, zeggen onderzoekers, hangt af van hoe we met de situatie omgaan.

(Schaamte kan ook medische gevolgen hebben; zie "Sterven door schaamte.")

"Het is deze enorme, krachtige emotie die alles tegenhoudt," zegt Edward Gross, PhD, emeritus hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Washington in Seattle en auteur van Embarrassment in Everyday Life. "Het vertelt je dat je moet opletten, dat je iets verkeerd doet."

Gross raakte meer dan twee decennia geleden geïnteresseerd in het onderwerp toen hij les gaf aan een kleine universiteit met een totaal incompetente voorzitter aan het hoofd. Lagen van personeel isoleerden de top persoon, en voerden zijn functies voor hem uit. Toen Gross vroeg waarom de school geen capabele voorzitter kon vinden, antwoordden de staf en het bestuur dat het te gênant zou zijn voor alle betrokkenen.

Maar hoezeer gêne ons leven ook lijkt te verzieken, de beschaving zou niet functioneren zonder, zegt Andre Modigliani, PhD, professor sociologie aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor. "Schaamte is de plotselinge erkenning dat anderen hebben opgemerkt wat je doet of hebt gedaan en dat die opmerking negatief is." Als een knipperend rood licht waarschuwt het je dat je een van de regels hebt overtreden die de samenleving ordelijk houden.

Wat moet ik doen?

Gelukkig kun je veel doen, niet alleen om je uit gênante situaties te redden, maar ook om ze te voorkomen. "Een grondige voorbereiding behoedt je voor gênante momenten," zegt Gross. "Als je tijdens een vergadering iemand moet voorstellen, schrijf dan zijn of haar naam op. Als u een toespraak moet houden, ga dan van tevoren naar de locatie en kijk zelf of er draden zijn waarover u kunt struikelen, of er een lessenaar aanwezig is en of niets u in de maling zal nemen."

Wanneer je, ondanks je beste plannen, toch uitglijdt in het openbaar, kun je vaak doorgaan alsof het nooit gebeurd is. Acteurs en muzikanten doen het voortdurend en bijna niemand merkt het.

Als een blunder te groot is om onopgemerkt te blijven, kun je je hoon afkeren met humor. Als je de verkeerde regenjas, aktetas of tas pakt, probeer dan: "Hé! Ik kwam er bijna mee weg!" terwijl je het teruggeeft aan de rechtmatige eigenaar.

Als je je plaats verliest in een toespraak, zeg dan: "Ik schijn mijn plaats kwijt te zijn -- iets waar velen van jullie dankbaar voor zullen zijn."

Tijdens een repetitie riep de Britse dirigent Sir Thomas Beecham dat de derde fluit te hard stond. Iemand antwoordde dat de derde fluit nog niet in het gebouw was aangekomen. De dirigent schoot zonder pauze terug: "Nou, vertel het hem als hij er is!"

President George Bush probeerde dezelfde aanpak nadat hij op 8 juni 1992 tijdens een staatsdiner in Tokio had overgegeven op de Japanse premier Kiichi Miyazawa. "Ik wilde gewoon een beetje aandacht", zei hij tegen de agent van de Amerikaanse geheime dienst die hem te hulp snelde. Later zei hij tegen journalisten: "Ik krijg een enorme stomerij rekening!" (We zullen nooit weten hoe het incident zijn campagne voor herverkiezing dat jaar beïnvloedde.)

Sympathie krijgen

Humor werkt echter niet voor iedereen. "Je moet pittige comebacks alleen gebruiken om verlegenheid te overwinnen als je er goed in bent," zegt Gross.

Soms werkt een direct beroep op het medeleven van toeschouwers het beste. Neem het voorbeeld van de Britse acteur Richard Harris, die zeven maanden lang tweemaal per dag de rol van Koning Arthur in Camelot zong. Tijdens een optreden vergat Harris de woorden van een kort liedje uit het stuk. Hij stopte halverwege, zette het orkest stil en ging naar de rand van het podium waar hij zei: "Vierhonderdachtentwintig voorstellingen, en ik ben de tekst vergeten! Zou je het geloven?"

Iemand cued hem op de woorden, het orkest begon opnieuw en hij eindigde de musical in prima stijl. Zijn sympathieke publiek gaf hem het langste applaus van de avond.

En onderzoek suggereert dat dit soort sympathie typisch is. In een ongepubliceerde studie zetten Modigliani en collega's een onstabiele piramide van toiletpapier op. Vervolgens ondervroegen zij winkelend publiek dat het per ongeluk omstootte en winkelend publiek dat getuige was van het ongeluk. Zij ontdekten dat de toeschouwers de slachtoffers veel minder snel verachtten dan de slachtoffers verwachtten.

"De studie onthult dat een van de sleutels om aan gêne te ontsnappen is te beseffen dat anderen je niet altijd in een negatief daglicht zien als je in het openbaar een fout maakt," zegt professor Modigliani. "De vernedering zit vooral in je eigen hoofd."

Wat had die ongelukkige diplomaat dan moeten doen? "Het beste wat je kunt doen als je ontdekt dat je een opengeritste rok, opengeknoopte blouse of open gulp hebt, is je verontschuldigen, naar een privéplek gaan en de kleding herstellen," zegt Gross. "De meeste mensen zullen het nooit merken."

Charles Downey is journalist, tijdschriftschrijver en content provider. Hij schrijft regelmatig over geneeskunde en de ontwikkeling van jonge kinderen voor het Los Angeles Times Syndicate. Hij heeft ook geschreven voor Reader's Digest, Playboy, McCall's, Woman's Day, Boys' Life en vele andere publicaties op vier continenten. Hij woont en werkt in Zuid-Californië en is vader van een volwassen kind.