Uit het doktersarchief
Laura Baxter wist dat haar werk eronder leed, maar ze wilde de reden niet aan haar baas vertellen.
Jarenlang had Baxter (niet haar echte naam) antidepressiva geslikt tegen een zware depressie. Maar nu werkte haar medicatie niet meer. Terwijl haar dokter naar een beter medicijn zocht, begon Baxter de slaap te verliezen en kon ze niet meer helder denken. "Ik kon nauwelijks uit bed komen om mijn tanden te poetsen of te douchen," zegt ze. "Op het werk kreeg ik niets gedaan."
Tot overmaat van ramp nam een nieuwe supervisor Baxters afdeling over in het biotechnologiebedrijf waar ze onderzoek deed. Zich niet bewust van het goede werk dat Baxter voor haar ziekte had verricht, was hij van plan haar te ontslaan. "Ik wist dat ik ontslagen zou worden", zegt ze, "maar uit zijn opmerkingen maakte ik op dat hij geen begrip zou tonen als ik hem vertelde wat er aan de hand was."
Het is een dilemma voor miljoenen Amerikanen. Eén op de vijf Amerikanen lijdt aan een geestelijke ziekte, zegt Jennifer Heffron, advocaat bij de National Mental Health Association. "Maar de meeste mensen hebben geen idee wie van hun collega's ermee omgaat. Het is zeer persoonlijke informatie en de meeste mensen maken dit niet graag over zichzelf bekend vanwege de stereotypen die er omheen hangen."
Dit stigma is de grootste belemmering voor behandeling en kan leiden tot "regelrechte discriminatie en misbruik" op het werk en elders, schreef de Amerikaanse chirurg David Satcher in zijn rapport "Geestelijke gezondheid" van december 1999.
Maar het stigma van geestelijke ziekten hoeft geen overweldigende belemmering te zijn voor het krijgen en behouden van een goede baan. De federale wet verplicht werkgevers om mensen met een geestelijke ziekte een eerlijke kans op werk te geven en veel organisaties bieden ondersteuning en begeleiding.
Volgens de Amerikaanse Wet voor Gehandicapten (ADA) moeten werkgevers geesteszieken net zo behandelen als lichamelijk zieken. Vaak zijn de aanpassingen voor geesteszieken de minst dure van de twee, zegt Heffron. "Het kan zoiets simpels zijn als flexibelere werktijden, of iemands kantoor verplaatsen naar het einde van een gang zodat er minder afleiding is als concentratie een probleem is."
Gewapend met dergelijk advies en een brief van haar psychiater ging Baxter naar de personeelsafdeling van het bedrijf en legde haar situatie uit. Zonder het probleem van Baxter aan haar baas bekend te maken, kon een personeelsmanager haar tijdelijk overplaatsen naar een minder belastende functie.
Baxter pakte haar situatie goed aan, zegt Patricia Owens, een voormalige commissaris van het invaliditeitsprogramma van de sociale zekerheid.
Maar de ADA regels zijn complex, en iedereen die overweegt een handicap openbaar te maken zou eerst goed bekend moeten zijn met de bepalingen ervan. (Boston University's Center for Psychiatric Rehabilitation, op www.bu.edu/sarpsych/jobschool/, heeft informatie over hoe je een psychiatrische handicap bekend maakt aan een werkgever).
Baxter had een voordeel: ze wist al dat ze aan een depressie leed. Owens zegt dat veel werknemers de tekenen van een psychische aandoening bij zichzelf niet herkennen. Deze mensen dreigen hun baan te verliezen omdat ze niet begrijpen waarom ze niet zo goed functioneren.
Waar kan ik hulp vinden?
Als u denkt dat u symptomen van een psychische aandoening heeft, praat dan met uw arts. Veel ziekenhuizen en klinieken bieden gratis onderzoeken naar psychische aandoeningen aan. Bel 1-800-573-4433 of kijk op www.depression-screening.org om een kliniek in de buurt te vinden.
Werknemers moeten zich ook realiseren dat hun arts kan helpen, niet alleen met behandeling, maar ook door contact op te nemen met een werkgever als dat nodig is. Maar Owens waarschuwt dat veel artsen geestesziekten, vooral depressies, nog steeds niet herkennen en vaak de gevolgen ervan op de werkplek niet begrijpen.
Mentaal zieke werknemers in de meeste grote bedrijven kunnen steun krijgen van programma's voor arbeidsassistentie. Adviseurs van deze programma's zijn gewoonlijk beter uitgerust dan het personeel van personeelszaken om vertrouwelijke informatie en plaatselijke contacten voor geestelijke ziekten te verstrekken, zegt Kelly Collins, uitvoerend directeur van Advocate Employee Assistance Program, Inc. in Gaithersburg, Md.
"Mensen moeten weten dat depressie goed te behandelen is; het hoeft niet veel geld te kosten of veel tijd te kosten," zegt ze. "Helaas is de werkplek niet de beste plaats om steun te zoeken bij je collega's, omdat ze misschien niet bekend zijn met wat je doormaakt en zich er ongemakkelijk bij voelen. Je hebt meer kans om steun te krijgen via depressie steungroepen, of via je kerk of synagoge."
Zowel werkgevers als werknemers voorlichten is het beste plan om het stigma op de werkvloer te verminderen, zegt Owens. En ze voegt eraan toe dat het stigma op geestesziekten al aan het afnemen is, net zoals het stigma op kanker vervaagd is. "Nu worden mensen behandeld voor kanker en gaan weer aan het werk, en in het algemeen worden ze niet anders behandeld."
Voor Laura Baxter hebben nieuwe medicijnen de symptomen van haar ziekte helpen bestrijden. Nu werkt ze in een derde functie waar ze niet gelooft dat haar supervisor weet van haar eerdere worstelingen met depressie, en ze is niet van plan het hem te vertellen. "Een paar vrienden op het werk weten ervan, en ik denk dat het belangrijk is dat mensen erover praten," zegt ze. "Maar ik ben nog steeds voorzichtig."
Christine Cosgrove is een freelance schrijver die gespecialiseerd is in gezondheid en medische zaken. Ze heeft gewerkt als verslaggever voor UPI in New York en als senior redacteur bij Parenting Magazine.
