Helpt of schaadt het zien van een executie?

Death Watch

Geschreven door Kathy Bunch Uit het doktersarchief

2 april 2001 -- Pamela Belford wachtte meer dan vijf jaar om Dan Patrick Hauser te zien sterven.

Belford's dochter, Melanie Rodrigues, was net 21 jaar geworden toen Hauser haar dood wurgde met zijn blote handen in een motelkamer in Fort Walton Beach, Fla, op nieuwjaarsdag 1995. Na die dag wijdde Belford, nu 46 en werkloos, een groot deel van haar leven aan het zorgen dat de man de doodstraf zou krijgen.

Toen Hauser weigerde in beroep te gaan tegen zijn doodstraf en afgelopen augustus een dodelijke injectie zou krijgen, huurden Belford en haar verloofde een auto, reden zeven uur naar Florida en wachtten in een motelkamer drie dagen lang op de beroepen van de tegenstanders van de doodstraf.

Maar nadat Belford uiteindelijk getuige mocht zijn van Hauser's executie - waarbij de moordenaar, vastgebonden op een brancard, nauwelijks bewoog en stierf binnen een paar minuten nadat hem de dodelijke drugs waren toegediend - uitte zij een vaag gevoel van ontevredenheid, zowel tegenover verslaggevers destijds als in een interview zes maanden later.

"Het was net alsof je een hond liet inslapen", zegt Belford, en beschrijft een dood die niet aanvoelde als gerechtigheid voor de gewelddadige manier waarop haar dochter was vermoord. "Het was gewoon te menselijk."

Het tempo van executies in Amerika is de afgelopen tien jaar dramatisch gestegen -- vorig jaar vonden er ongeveer 85 plaats. En als gevolg daarvan is ook het aantal familieleden van moordslachtoffers die hebben toegekeken hoe de doodstraf werd toegediend aan de veroordeelde moordenaar van een geliefde.

Op 16 mei is de geplande executie van Oklahoma City bommenlegger Timothy McVeigh - de eerste federale executie in meer dan een generatie - een mijlpaal in een lopende controverse: Helpt het getuige zijn van de dood van een moordenaar de familieleden van de slachtoffers emotioneel te herstellen?

Het is een grote vraag in de McVeigh zaak, omdat het aantal potentiële getuigen duizelingwekkend is. De bomaanslag in 1995 die het Alfred P. Murrah Federal Building verwoestte, doodde 168 mensen en verwondde honderden anderen. In januari stuurde de regering brieven naar 1100 mensen die gewond waren geraakt of familieleden hadden verloren, om te peilen hoeveel mensen geïnteresseerd waren om McVeigh - die heeft afgezien van alle beroepen - zijn laatste adem te zien uitblazen.

Het probleem is deels een kwestie van ruimte. De federale regelgeving voorziet slechts in acht plaatsen voor familieleden van slachtoffers, wat duidelijk niet genoeg is om de vraag in de zaak Oklahoma City aan te kunnen. Een groep van acht overlevenden van de bomaanslag werkt al samen met de openbare aanklager in Oklahoma om een ongekende televisie-uitzending van de executie via een gesloten circuit te regelen.

Maar de vraag blijft: Zal het zien sterven van McVeigh de slachtoffers goed doen?

Hoewel er in Amerika 697 mensen zijn geëxecuteerd sinds de doodstraf in 1976 opnieuw werd ingevoerd, zijn er geen grote studies gedaan naar de emotionele impact van het getuige zijn van een executie op familieleden of geliefden.

Toen een aantal staten de doodstraf opnieuw invoerde en uitbreidde, waren sommige gekozen functionarissen duidelijk gemotiveerd door het idee dat het bijwonen van de executie overlevenden en familieleden een gevoel van afsluiting zou geven.

Dat was het belangrijkste argument dat de Oklahoman Brooks Douglass begin jaren tachtig aanvoerde ter ondersteuning van dergelijke wetgeving. Douglass, nu senator, had een aangrijpende motivatie toen hij de staatswet schreef die familieleden van slachtoffers het recht geeft de executie bij te wonen: Zijn beide ouders waren vermoord.

"Het is geen vergelding of vergelding die ik zoek door getuige te zijn van de executie van de man die mijn ouders heeft vermoord," schreef hij destijds. "Het is afsluiting. Afsluiting van een periode in mijn leven waar ik nooit voor gekozen heb. Afsluiting van jaren van woede en haat."

Voorstanders van zogenaamde "right to view" wetten - die in de meeste staten met de doodstraf zijn ingevoerd - zeggen dat het geven van een rol aan de familieleden van slachtoffers in het doodstrafproces hen een gevoel van doelgerichtheid geeft, en het gevoel dat ze het slachtoffer vertegenwoordigen in het proces.

Maar sommige deskundigen betwijfelen of kijken naar een executie echt nuttig is voor de nabestaanden.

Sidney Weissman, MD, een psychiater bij de Veterans Health Administration buiten Chicago, zegt dat, hoewel het bijwonen van een executie familieleden duidelijk een gevoel van vergelding geeft tegen de moordenaar, het niet of nauwelijks helpt bij het verwerken van het verlies van een geliefde.

"Het brengt niet echt troost, en het lost de kwestie van de leegte in je leven niet op," zegt Weissman. "Wat belangrijker is, is wat die persoon voor mij betekende, en hoe ik mijn leven inricht in zijn afwezigheid."

Michael Lawrence Goodwin, een advocaat uit Louisville, Ky.-basis die tegen de doodstraf is, heeft een van de weinige artikelen geschreven die de kwestie onderzoeken. In 1997 schreef hij in het Journal of Family Law dat de meeste nabestaanden niet het gevoel van afsluiting krijgen dat zij zoeken en dat het bijwonen van de executie meer problemen voor de nabestaanden kan veroorzaken dan oplossen.

Hij merkt op dat een van de problemen met recht op inzage wetten is dat de meeste moordzaken jaren of zelfs decennia aanslepen en vaak niet resulteren in executies. Familieleden kunnen daardoor niet verder met hun leven.

En zelfs wanneer een veroordeelde moordenaar wordt geëxecuteerd, zegt Goodwin, kunnen er nog steeds problemen zijn voor degenen die toekijken.

"Ik heb nooit iemand gesproken of opmerkingen gehoord van iemand die een soort vrede of een gevoel van voldoening kreeg na het zien van de executie," vertelt Goodwin aan dokter.

Zijn ervaring is dat de kijkers "nooit iets anders voelden dan een soort wraak -- het gevoel van, 'ik wou dat hij langer had kunnen lijden.'"

Nu een groeiend aantal executies wordt uitgevoerd door middel van een dodelijke injectie, door velen beschouwd als humaner dan de elektrische stoel of de gaskamer, hebben sommige familieleden het moeilijk om de relatief vredig ogende dood van de moordenaars te verzoenen met de gewelddadige manier waarop hun geliefden stierven.

Belford van haar kant, zegt dat zij wist dat de executie van Hauser haar dochter niet terug zou brengen. Maar zij steunde het om er zeker van te zijn dat hij nooit iemand anders zijn kind pijn zou doen.

In Florida kunnen veroordeelde moordenaars echter kiezen tussen een dodelijke injectie of de elektrische stoel, een keuze die volgens Belford toekomt aan de familie van het slachtoffer.

"Mijn dochter had geen keuze in de manier waarop ze stierf," zegt Belford. "Ze was mijn enige kind. Hij nam mijn baby van me af."

Kathy Bunch is een freelance schrijfster in Philadelphia.