Tuinieren voor gezondheid

Geschreven door arts Redactionele medewerkers Uit het arts Archief

30 oktober 2000 -- Elke ochtend controleert Gene Gach eerst de ongeveer 50 potten met bromelia's die hij langs één kant van zijn huis bewaart. Daarna staat hij gewoon te genieten van de achtertuin van zijn bescheiden huis in Los Angeles -- het brede, groene gazon, de 25 meter hoge Chinese bamboe die hij uit één enkele stengel heeft laten groeien, en de vele bloemen en rozenstruiken. Op de meeste dagen omringt een groep vogels zijn vogelvoederhuisje, samen met een klein konijntje dat hij leert sla te eten. Later speelt Gach een rondje golf over 18 holes, luncht hij met zijn vrouw en tuiniert hij nog twee uur.

Hij houdt van tuinieren. "Dagen als deze geven me een ongelooflijk gevoel van vrede en sereniteit," zegt Gach. "Als ik in mijn tuin sta, voel ik de zaden onder de aarde, alles groeit en ik heb een verbinding met het hele leven."

Gach, die zeven jaar geleden met pensioen ging na een carrière als persagent en fondsenwerver, klinkt misschien als een ex-hippie die net 55 is geworden, maar dat is hij niet. Hij is 87 jaar oud, is niet van plan binnenkort te stoppen en heeft net zijn autobiografie geschreven. "De dokter die me onlangs een hartstresstest gaf, kon het niet geloven," zegt Gach. "'Je bent twee keer zo oud als ik,' zei hij, 'en je bloeddruk is lager op de loopband dan die van mij zittend.'"

Waarom is Gach zo kwiek? Hoewel het onmogelijk is om met zekerheid het geheim van zijn levensduur en gezondheid vast te stellen, zouden sommige artsen zeggen dat zijn omgeving - in het bijzonder zijn band met de natuur - een grote rol speelt. De natuur is de sleutel tot gezondheid, meent Harvard-natuuronderzoeker en Pulitzerprijswinnaar Edward O. Wilson, die de term biofilie (liefde voor levende dingen) bedacht. Hij gelooft dat we affiniteit hebben met de natuur omdat we deel uitmaken van de natuur en liever naar bloemen en gras kijken dan naar beton of staal. Als deel van de natuurlijke wereld zijn we ermee verbonden en worden we erdoor hersteld.

Deze herstellende voordelen van de natuur kunnen volgens sommige deskundigen de bloeddruk verlagen, het immuunsysteem stimuleren en stress verminderen. En om deze voordelen te benutten, hoef je niet in een herenhuis met een tuinman te wonen. Alles wat nodig is, is een liefde voor bloemen en de bereidheid om een paar kruiden te planten of zelfs om een mooie poster met de natuur aan de muur te hangen.

De bewezen kracht van de natuur

In een baanbrekende studie van Roger S. Ulrich, gepubliceerd in het tijdschrift Science van 27 april 1984, werd sterk bewijs gevonden dat de natuur helpt genezen. Ulrich, een pionier op het gebied van therapeutische omgevingen aan de Texas A&M University, ontdekte dat patiënten die herstelden van een galblaasoperatie en uitkeken op een uitzicht op bomen, aanzienlijk korter in het ziekenhuis verbleven, minder klachten hadden en minder pijnmedicatie gebruikten dan degenen die uitkeken op een stenen muur.

Meer recentelijk werd in studies die in 1999 op het Culture, Health, and the Arts World Symposium in Engeland werden gepresenteerd, ook een gunstig effect gevonden van het kijken naar de natuur. In één studie, uitgevoerd in Uppsala, Zweden, werd aan 160 postoperatieve hartpatiënten gevraagd naar een landschap, een abstract kunstwerk of geen afbeelding te kijken. Degenen die naar het landschap keken, hadden minder angst, hadden minder pijnstillers nodig en verbleven een dag minder in het ziekenhuis dan de patiënten uit de controlegroep.

Door de abstracte kunst voelden de patiënten zich echter zieker. De gezondheidsresultaten van degenen die de abstracte kunst bekeken waren slechter dan wanneer zij helemaal geen kunst zagen. Ze waren angstiger en namen aanvankelijk meer pijnstillers dan de controlepatiënten.

Andere studies hebben aangetoond dat het kijken naar natuurbeelden een daling van de systolische bloeddruk kan veroorzaken in vijf minuten of minder, zelfs als de persoon alleen maar kijkt naar een poster van de natuur, zegt Ulrich. Hij heeft ook ontdekt dat kijken naar de natuur kan helpen bij het herstel van stress, gemeten aan de hand van veranderingen in de elektrische activiteit in de hersenen, de spierspanning, de ademhaling en veranderingen in de emotionele toestand. Dat kan op zijn beurt mensen beschermen tegen ziekten en hen helpen herstellen als ze ziek zijn. Volgens Ulrich is het zelfs mogelijk dat mensen door de evolutie "hard-wired" zijn om positief te reageren op bepaalde omgevingen -- met name zorgzame menselijke gezichten, bepaalde uitzichten op de natuur, en muziek in bepaalde toonaarden.

"Het is duidelijk," zegt Ulrich, "dat de geest er wel degelijk toe doet."

Hoe de natuur haar charmes werkt

Een van de redenen waarom de natuur zo succesvol is in het verminderen van stress is dat het de geest in een toestand brengt die vergelijkbaar is met meditatie, volgens Clare Cooper Marcus, MA, MCP, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Californië in Berkeley, en een van de grondleggers van het vakgebied omgevingspsychologie. "Wanneer je intens naar iets kijkt, of je bukt om iets te ruiken, omzeil je de [analytische] functie van de geest." Je stopt op natuurlijke wijze met denken, obsederen, zorgen maken. Je zintuigen worden gewekt, wat je in het huidige moment brengt, en het is aangetoond dat dit zeer effectief is om stress te verminderen, zegt Marcus, op basis van haar eigen observaties.

Er zijn ook andere voordelen van de natuur, zoals lichaamsbeweging, blootstelling aan vitamine D van de zon, en het vermogen van licht om seizoensgebonden depressies tegen te gaan. En voor mensen in een beperkte omgeving of met chronische aandoeningen kunnen de voordelen nog groter zijn, zegt Richard Zeisel, voorzitter van Hearthstone Alzheimer Care in Lexington, Massachusetts, een bedrijf dat woonzorgcentra beheert voor mensen met Alzheimer. "Je kunt mensen van streek maken en ze dan medicijnen geven om ze te ontspannen, of je kunt ze helemaal niet van streek maken."

De aanpak van Hearthstone, waarbij tuinen een integraal onderdeel zijn van de woningen, vermindert angst, agitatie, agressie en sociale terugtrekking bij patiënten drastisch, en daarmee de behoefte aan antipsychotica. "Het is een praktische vraag: geven we liever geld uit aan medicijnen, of geven we liever geld uit aan bloemen?" zegt Zeisel.

Natuur, de doe-het-zelf manier

Zelfs senioren zonder aantrekkelijk uitzicht of echte tuinen kunnen dicht bij de natuur komen, zegt Teresa Hazan, een tuinbouwtherapeut bij Legacy Health System in Portland, Ore., dat therapie biedt aan patiënten in plaatselijke ziekenhuizen.

Zij raadt seniorenwoningen aan om buitentuinen aan te leggen die voor iedereen toegankelijk zijn. Drie tot vijf grote kleipotten zijn voldoende: een voor favoriete kruiden, een voor een struik of boom, een andere voor bloemen of groenten. Een plant in iemands kamer kan ook helend werken, zegt ze. Wanneer je afhankelijk wordt van anderen en minder controle hebt over je leven, zegt Hazan, is het heel herstellend om iets te hebben dat van jou afhankelijk is.

Succesverhalen van twee vrouwen

Een enkele amaryllisbol trok Jo Clayton, een sciencefiction- en fantasyschrijfster en auteur van 35 romans, uit haar depressie toen ze worstelde met botkanker, aldus Hazan. "We spraken over de kracht van de amaryllisbol," zegt Hazan, "en ik vergeleek die met de kracht in haar." Clayton, die nooit veel buiten kwam, begon voor haar dood tijd in de natuur door te brengen, landschappen te schilderen en problemen met familieleden op te lossen.

In het korte verhaal "The Last Leaf" van O. Henry krijgt een jonge kunstenares uit Greenwich Village een longontsteking door uit haar raam naar een klimop te kijken. Het uitzicht is geschilderd, hoewel de heldin dat niet weet, en het geeft haar de kracht om te herstellen.

Een getuigenis aan de natuur

Gene Gach is ervan overtuigd dat ook zijn eigen betrokkenheid bij de natuur heeft bijgedragen aan zijn gezondheid. "En mijn artsen hebben geen andere verklaring. In de natuur zijn is totaal anders dan belastingen en alle zorgen van het moderne leven. Je hebt een gevoel van gezondheid en regeneratie, een volkomen onschuldige opwinding over al het leven dat om je heen groeit, en je weet dat je er deel van uitmaakt.

"Eigenlijk is mijn enige gezondheidsprobleem dat ik soms moeite heb om in slaap te vallen. Maar zelfs hier helpen de bloemen. Ik herhaal ze gewoon, alfabetisch, uit het hoofd, en ik slaap in een mum van tijd."

Acacia, agapanthus, aloë, amandel, amaryllis, anemoon, antherium, appel.

"Probeer het! Ik garandeer je dat het werkt."