Diplomatieke gids voor grootouders

Grootouders hebben een rol in het leven van hun kleinkinderen, maar wat is die rol precies? Laat uw volwassen kinderen het voortouw nemen en bespreek uw verwachtingen met hen.

Geschreven door Leanna Skarnulis Beoordeeld door Ann Edmundson, MD, PhD Uit het archief van de dokter

Grootouder worden verandert alles. Gekoppeld aan onvergelijkbare vreugde is onzekerheid over waar je past in. Uw rol - niet altijd gewaardeerd door de maatschappij - is van vitaal belang bij het vormgeven van het leven van een kleinkind. Jij en de ouders willen het beste voor het kind. Maar u ontdekt dat u niet altijd dezelfde gewoonten en taal deelt. Je bent in hun wereld terechtgekomen en voelt je soms als een buitenlandse ambassadeur. Wat je nodig hebt is een diplomatieke gids.

Onthoud wie de leiding heeft.

Grootouders moeten onthouden dat hun kinderen verantwoordelijk zijn voor de opvoeding van de kleinkinderen. "Er is een dunne lijn tussen interesse tonen, betrokken zijn, je wensen en behoeften kenbaar maken, en overheersen", zegt Susan V. Bosak, nationaal voorzitter van het Legacy Project in Washington, D.C., dat online hulpmiddelen heeft voor grootouders, ouders en kinderen. Ze geeft ook workshops voor grootouders. "Er zullen ongetwijfeld dingen zijn die je anders zou doen, maar accepteer de beslissingen van de ouders met een glimlach en gratie."

Met de komst van een tweede kleinkind in Denver vier jaar geleden, verhuisden Andrea Gross en haar man, Irv Green, daarheen vanuit Asheville, N.C. op verzoek van hun zoon en schoondochter. Gross vertelt dokter: "Ik heb geen kritiek. Ik heb mijn beurt gehad om kinderen op te voeden. Dit is de beurt van mijn zoon. Soms maakt hij me gek, zoals binnenstormen als de kinderen zichzelf niet langer dan 30 seconden kunnen vermaken en zich vervelen. Het is oké om je te vervelen. Maar het is zijn beurt. Zolang ik ervan overtuigd ben dat hij en zijn vrouw voor een tegemoetkomende trein zouden gaan liggen om die kinderen te beschermen, wat ze zouden doen, is dat het enige dat telt."

Wat te doen wanneer verwachtingen de realiteit ontmoeten

Gross is een voormalige kleuter- en eerste klas lerares die graag les wilde geven aan haar kleinkinderen. "Ik ben dol op die leeftijden. Ik kocht verschillende leermiddelen bij Goodwill. Ik reed halverwege Denver en gaf 25 dollar uit voor een Judy Clock, waar kinderen aan tandwielen draaien en de tijd leren vertellen." Uiteindelijk besefte ze dat haar kleinkinderen er niet lang of vaak genoeg waren om ze effectief les te geven. Wat zij wilden was dat zij met hen spelletjes speelde, kleurde en tekende. "Lesgeven is niet meer mijn rol. Ook kocht ik vroeger educatief speelgoed in plaats van snoep. Nu koop ik snoep, en iedereen is gelukkiger."

Boor je verleden aan

Herinner je je relatie met je ouders en schoonouders toen je nog een jonge ouder was? Die ervaringen hebben lessen opgeleverd die je grootouderschapsstijl ten goede of ten kwade kunnen beïnvloeden. Misschien had je moeder de gewoonte om je kind traktaties te geven nadat jij "nee" had gezegd, en heb je gezworen dat je het gezag van je dochter nooit zult betwisten in het bijzijn van je kleinkind. Slimme beslissing. Maar wat als uw ouders uw kind verrassen met zijn eerste fiets, en u hetzelfde doet zonder te weten dat uw zoon zijn kind te jong vindt voor een fiets? Stel eerst vragen, voordat je aanneemt dat wat jij wilt voor je kleinkind, ook is wat zijn ouders willen.

Ook de relatie met je grootouders is waarschijnlijk heel anders geweest dan wat jij je kleinkinderen wilt laten ervaren. De oma van nu gaat waarschijnlijk eerder met de kleinkinderen inline skaten dan koekjes bakken, en opa houdt misschien meer van videospelletjes dan van vissen.

De jaren na de Tweede Wereldoorlog zagen de verspreiding van uitgebreide gezinnen en het begin van een nieuwe instelling: het kerngezin. Mam en pap waren de allesbepalende factor. "Veertig jaar geleden werd grootouderschap bijna gezien als een 'franje', een rol die niet essentieel was voor het functioneren van het 'moderne' gezin of de groei en ontwikkeling van kinderen," zegt Bosak, auteur van How To Build the Grandma Connection. "Grootouders vreesden voor 'inmenging' in het leven van hun kinderen." Ze zegt dat de gezinnen van vandaag onder toenemende stress staan, en dat grootouders vaak degenen zijn die de dag redden. "Uit nieuw onderzoek blijkt dat grootouders inderdaad een belangrijke rol spelen in het leven van hun kleinkinderen, maar er zijn geen duidelijk omschreven verwachtingen of rollen. Grootouders spelen in toenemende mate een belangrijke en vaak niet erkende rol in het functioneren van het moderne gezin. Relaties worden onderhandeld per gezin, individueel per individu." Beschouw jezelf als een 21e eeuwse pionier.

Grootouders moeten niet concurreren om toegang tot hun kleinkinderen.

Persoonlijkheid, geografie en beschikbare tijd zijn slechts enkele van de factoren die een rol spelen bij het in evenwicht brengen van de toegang van grootouders tot de kleinkinderen. "Het lastige is ervoor te zorgen dat alle kleinkinderen weten dat alle grootouders van hen houden," zegt Bosak.

Ze beschrijft een stel grootouders die zich buitengesloten voelden. Zij onderhandelden met de ouders over een nieuwe traditie. Op negenjarige leeftijd zou elk kind in aanmerking komen voor een speciaal zomerbezoek van twee weken bij de grootouders. "Dit werd iets waar alle kinderen naar uitkeken, bijna een 'coming of age' ritueel waar de grootouders de kleinkinderen doorheen hielpen."

In een ander gezin nam een stel grootouders het de kleinkinderen kwalijk dat ze elke zomer bij de andere grootouders logeerden. Dus gingen ze bij elkaar zitten om te praten. "De ouders waren onlangs gescheiden, en ze besloten dat de kinderen de stabiliteit en de herinneringen van de zomers in het vakantiehuisje nodig hadden," zegt Bosak. "Er werd afgesproken dat de grootouders die zich buitengesloten voelden de kleinkinderen tijdens de kerst- en voorjaarsvakantie zouden halen voor korte uitstapjes."

Verwen het kind

Kleinkinderen een beetje verwennen is een goede zaak, zegt Bosak. "Misschien was je niet in staat om zoveel tijd als je wilde met je kinderen door te brengen toen ze jong waren, en het hebben van kleinkinderen voelt als een tweede kans. Kinderen weten dat bij jou zijn speciaal is, en ze verwachten niet dat de rest van de wereld hen zo behandelt, dus het is niet echt verwennerij. Het is het soort positieve aandacht dat eigenwaarde opbouwt en kinderen helpt de druk van leeftijdsgenoten te weerstaan als ze ouder worden."

Niemand kan je uitbuiten zonder jouw toestemming

Heb je het gevoel dat je een nieuwe carrière als oppas hebt? Als je je eigen leven in de wacht zet en er elke minuut van betreurt, zien de kleinkinderen je waarschijnlijk niet op je best. Het is tijd om met de ouders te praten. Beter nog, praat over de verwachtingen voordat het kind is geboren, zegt Bosak. "Hoe betrokken willen grootouders zijn? Hoe betrokken willen de ouders dat de grootouders zijn? Kijk of jullie allemaal op dezelfde lijn zitten en hou de communicatielijnen open naarmate de kleinkinderen en de relaties groeien."

Gross slaat zelden een kans af om te babysitten, maar tegelijkertijd heeft ze het druk met haar werk als persoonlijk historicus. Zij en haar man zijn eigenaar van Legacy Prose, een dienst die persoonlijke verhalen omzet in memoires in boeken en video's. "Ik heb tegen mijn schoondochter gezegd dat als er een noodgeval is, ik alles laat vallen omdat er niets belangrijker voor me is dan jij en die kinderen. Maar als je liever één kind naar de dokter brengt en het andere niet meesleept, zeg ik misschien 'nee'."

Arthur Kornhaber, MD, is psychiater, onderzoeker, oprichter en voorzitter van The Foundation for Grandparenting in Ojai, Californië, en auteur van verschillende boeken over relaties tussen generaties. Deze omvatten The Grandparent Guide, voor grootouders, en The Grandparent Solution, voor ouders. Op de website van de stichting somt Kornhaber 20 vragen op om grootouders te helpen hun rol te begrijpen en te definiëren. Daaronder zijn zeven vragen over de indirecte relatie die u met uw kleinkind hebt als gevolg van het ondersteunen van de ouders:

• Heeft u met de ouders gesproken over wat voor grootouder zij zouden willen dat u voor hun kind zou zijn?

• Hoe kunt u hen steunen?

• Heb je hen verteld wat voor grootouder je zou willen zijn?

• Kunt u open en vrij met hen communiceren?

• Kun je met een open geest luisteren naar wat ze zeggen?

• Doet u moeite om bij te blijven met ouders en kleinkinderen en bent u bekend met de wereld waarin zij leven?

• Wordt uw advies goed ontvangen?

Dit zijn vragen die het verdienen om van tijd tot tijd opnieuw bekeken te worden. Kleinkinderen worden ouder, ouders scheiden, uw financiële situatie verandert - meerdere factoren zullen de relaties beïnvloeden, en uw rol zal veranderen op basis van de behoeften van uw gezin en uw mogelijkheden.

Bosak zegt dat als er één ding is dat ze ouders en grootouders wil meegeven, het is: "Als je twijfelt, luister dan. Het vergt empathie, vaardigheid en zelfbeheersing om goed te luisteren. Grootouders kunnen een leidende rol spelen in hun gezin door effectieve luistervaardigheden te tonen en te modelleren om de onvermijdelijke gezinsproblemen en verschillen in perspectief aan te pakken. Kom niet overhaast met adviezen, opmerkingen of oplossingen, ook al lijken die voor de hand te liggen. Niet bekritiseren, moraliseren of psychoanalyseren. Laat je niet afleiden door woorden vol emoties. Richt je aandacht op de centrale ideeën en gevoelens."

Als het opbouwen en onderhouden van deze hechte relaties ingewikkeld lijkt, dan is dat ook zo. Maar Bosak zegt dat het allemaal de moeite waard is, dat relaties tussen generaties van levensbelang zijn. "Ze zorgen ervoor dat we ons niet alleen verbonden voelen met elkaar, maar met iets groters, met de stroom van het leven, met het verleden en de toekomst. Je moet de obstakels willen overwinnen omdat je ziet dat er iets groters en belangrijkers op het spel staat."